Возможно, сейчас уже поздновато вставлять "в далëком-далëком прошлом". Но такое ощущение, что я пропустил окно, и, честно говоря, это полный позор для меня как рассказчика, но если я собираюсь объяснить все в правильной последовательности, то это должно быть сейчас или никогда.

С чего начать? Наверное, с весенних каникул - тех самых адских весенних каникул.

Или нет, строго говоря, с самого начала?

Той кровососущей весной, когда на меня напал вампир, когда я стал вампиром - до этого момента я как-то умудрялся пробираться по дороге человечества, иногда нетвердо стоя на ногах, иногда идя не по пути, но той весной я сбился с пути окончательно.

Это было около года назад.

Когда я стал вампиром, меня не спасли ни вампиры-родственники, ни полувампиры, ни команда спецназа, охотящаяся за вампирами, а посланная небесами староста с косичками и в очках и парень в гавайской рубашке.

И я снова стал человеком. Перестал быть демоном.

Плюс-минус несколько затянувшихся последствий.

И все они жили долго и счастливо.

За исключением тех случаев, когда это было не так.

Я уже рассказывал вам обо всем этом, так что давайте перенесемся на месяц вперед - на Золотую неделю. Конец апреля и начало мая - кошмар.

Цубаса Ханекава, сыгравшая главную роль в восстановлении моей человечности, была околдована кошкой.

Потребовалось нечто большее, чем брызги воды в лицо, чтобы отразить это злобное, убийственное кошачье нападение на Ханекаву и на сам мир.

Я сделал это, воспользовавшись своей вампирической силой.

Силу вампира.

Я использовал вампирскую силу, которую потерял на весенних каникулах, и которую, как вы думаете, я должен был ненавидеть, ту силу, ради которой я рисковал жизнью, и победил кошку - ну, во всяком случае, временно запечатал ее.

Кстати, я вернул себе вампирскую силу, отдав свою кровь Шинобу. Позволив девочке укусить меня в шею.

Все сводится к следующему.

В то время Шинобу еще не была привязана к моей тени, поэтому мне приходилось регулярно давать ей кровь, но в тот раз я позволил ей превысить обычную дозу, и таким образом смог превратиться в вампира, а точнее, в раба Истребительницы Странностей.

Мне это удалось - к лучшему или к худшему.

Но во время последующего учебного семестра, когда Ошино все еще был рядом, единственным случаем, когда я действительно использовал свою вампирскую силу, был тот случай с Камбару - история с обезьяной.

С Сенджёгахарой, которая встретил краба.

С Хачикюджи, которую сбила с пути улитка.

С Сэнгоку, запутавшейся в змее.

Не говоря уже о втором случае, когда Ханекава была околдован кошкой, - в каждом случае я имел дело с явлением, связанным со стианностью, исключительно как человек.

Если Ононоки права и я действительно слишком полагался на свою силу вампира, то это должно было случиться позже - как в случае, когда Карен Арараги ужалила пчела.

Когда ее ужалила пчела благодаря интригам Кайки, я использовал свой вампирский фактор исцеления, чтобы поглотить часть лихорадки, охватившей ее тело.

Затем настала очередь Цукихи.

Дело касалось и Цукихи и Обона, и именно тогда дело дошло до столкновения с госпожой Кагенуи и Ононоки.

Чтобы сразиться с Аберрационным Роллером, истребителем бессмертных странностей, я превратился в бессмертную странность. Вампира.

По правде говоря, даже используя силу вампира, я не мог сравниться с госпожой Кагенуи.

Кагенуи, но, как бы то ни было, это должно было стать точкой входа.

Когда я перестал быть человеком.

И начал превращаться в вампира.

Начиная с последнего дня летних каникул и в течение всего второго семестра происходила стремительная серия странных явлений, и каждый раз, чтобы справиться с ними, я превращался в бессмертного вампира.

Я привык использовать свою вампирическую силу, полагаться на свою вампирическую силу, орудовать своей вампирической силой, чтобы справиться с этими жуткими и громоздкими явлениями, связанными с странностями, - иногда я даже использовал ее, чтобы справиться с другими вещами.

Сильнее всего я прибегнул к ней, когда Сэнгоку во второй раз опутала змея - нет, это она опутала змею.

Тогда все и началось.

Я хотел спасти Сэнгоку.

И я почти каждый день превращался в вампира, надеясь разрешить ситуацию, что, как оказалось, было не очень эффективно, и даже на сто процентов контрпродуктивно, но, так или иначе, это продолжалось месяц, наверное, даже два месяца.

И это приводит нас к настоящему моменту.

К настоящей ситуации.

К настоящему явлению.

— По сути, монстр, ты провел слишком много времени в качестве бессмертной странности. Ты перестарался, беспечно прыгая туда-сюда. Полагаю, что, насколько ты знал, ты ни с чем не "переусердствовал", тем более "беззаботно", но все же... - сказала Ононоки.

Я почувствовал в ее тоне что-то похожее на сочувствие, но это было лишь моим самовнушением - она говорила своим тихим, спокойным голосом, как всегда.

Спокойным и невыразительным.

— Нет... я делал это легкомысленно.

Я должен был признать это.

Не в первый раз мне указывали на это - Сэнджёгахара, Ханекава и другие из женского лагеря предупреждали, что я слишком легкомысленно полагаюсь на свою силу бессмертного с тех пор, как исчез Ошино.

Не то чтобы я сам это осознавал.

Но было совершенно точно, что нежелание использовать свою вампирическую силу и становиться бессмертным медленно, но верно исчезало. Мало того, каждый раз, когда я использовал свою вампирическую силу, чтобы сразиться с вернувшей силы Шинобу, я ощущал странное чувство связи.

Эйфория?

Ну, она, конечно, была.

Конечно, была.

Любой человек, у которого есть пульс, почувствовал бы то же самое.

Любой обычный старшеклассник, получивший возможность обладать силой, выходящей за пределы человеческой реальности, за пределы человеческих знаний, и отрицающий острые ощущения от этого, был бы полон ими, как и любой, кто отрицает, что потерялся во всей этой силе.

— То есть вы хотите сказать, что из-за того, что я слишком часто брал силу Шинобу, я сам полностью превратился в вампира? Но я так старался этого избежать!

Ошино снова и снова предупреждал меня: чтобы поддерживать существование Шинобу в этом мире, я должен был постоянно давать ей свою кровь, но при этом очень тщательно следить за дозировкой.

Он строго-настрого приказал мне, что если я дам ей слишком много, если позволю ей выпить слишком много крови, то Шинобу снова станет странностью - королем странностей, уничтожающей их.

В то же время.

Он приказал мне (так же строго), чтобы я тоже превратился в вампира. Так что даже когда я позволил Шинобу выпить моей крови, чтобы я мог бороться, я ни разу не превысил положенного порога - по крайней мере, мне так казалось.

— Ты не слушаешь, дело не в твоих отношениях с Шинобу. Это совершенно не связано с тем, что ты дал ей свою кровь. Ну, косвенно, конечно, связано, но... почему, как и кто пил твою кровь при твоем превращении в вампира - это не главное. До сих пор ты "метаморфозировал", заимствуя силу Шинобу, но это было бы то же самое, если бы ты каждый раз заимствовал силу у разных вампиров.

— …

— Позволь мне сказать тебе прямо, монстр. Я скажу это так просто, как только смогу. Дело не в том, что ты слишком часто становился вампиром, а в том, что тебе стало слишком удобно им становиться. Ты слишком привык использовать силу. Ты стал слишком хорош в этом - в этот момент ты мог бы стать вампиром даже без Шинобу.

— Подожди.

Подожди-ка.

Я не мог идти в ногу со временем - нет, это неправда, я шел в ногу со временем, или, на самом деле, я уже давно закончил обслуживание своего кабинета ментального лингажа. Я был убежден. Так что если бы это была чья-то другая проблема, я бы с ней полностью согласился. Я бы, наверное, превозносил ее до небес: “Отличная дедукция, Ононоки.”

Но это была моя проблема.

Неважно, насколько это было правдой, если это было еще и трагедией, если это было еще и неудачей, которую я не хотел признавать - я не мог проглотить это просто так.

— Но Ононоки. Неужели... неужели так легко стать вампиром? Ты просто делаешь это слишком часто, слишком привыкаешь к этому, а потом уже делаешь это?

— Танцуй с дьяволом, и ты станешь дьяволом, играй с демоном, и ты станешь демоном. И ты действительно проявил инициативу, играя в эту игру.

— Я... не чувствовал, что играю.

— Конечно, нет, молодой человек, это просто такое выражение. Ты был абсолютно серьезен. Думаю, я и сама могу за это поручиться, ведь сражалась с вами в вампирской форме. Иначе тело бы не поддержало вас, - наконец вмешалась госпожа Кагенуи, молчавшая все это время.

Что ж, Ононоки в любом случае выступала лишь в роли рупора, и, как ее знакомая, высказанное ею мнение, скорее всего, совпадало с мнением госпожи Кагенуи, между ними не было никакой разницы.

— Или, может быть, я должна была бы сказать, что ты серьезно не в себе. Для меня, конечно, странно говорить о том, что нормально, но нормальность не включает в себя превращение в монстра, чтобы защитить свою младшую сестру.

— …

— Послушай, Арараги, тебе может показаться, что это происходит по простому стечению обстоятельств, но это не так - это нелегко. Но утешу тебя, такое случается не так уж и редко. Среди нас, экспертов, есть даже те, кто в итоге сам становится странностью. Особенно заметна эта тенденция среди моих ближайших коллег, под которыми я подразумеваю оммёдзи. Вот почему, чтобы избежать этого… - взгляд госпожи Кагенуи упал на Ононоки, лежащую у нее под ногами.

Взгляд холодный, глаза холодные.

— …Я использую цукумогами в качестве шикигами.

— …

Вот как опасно сталкиваться со странностью лицом к лицу - Ошино, наверное, говорил тебе? Что после того, как ты справишься с ней, ты с гораздо большей вероятностью снова окажешься втянутым в нее.

Да, он говорил мне об этом.

Но вот чего он мне не говорил... Если я буду слишком часто превращаться в вампира, то в конце концов сам им стану... Об этом он никогда не говорил.

— Потому что он этого не видел. Что ты за человек, я имею в виду. Вот тут-то он и просчитался. Нет, может, вообще не просчитался - нельзя просчитаться, если никогда не считал. Конечно, поэтому я и говорю, что это была оплошность. Он никогда не предполагал, что ты, Арараги, будешь так часто превращаться в вампира за столь короткий промежуток времени.

— Это...

Это точно не было просчетом, но и не недосмотром.

Не-а.

Это была ошибка в суждениях.

— Так вы говорите... я предал веру Ошино в меня? Так вот к чему все сводится? Он не ожидал от меня такого. Продолжать так бесцеремонно заимствовать силу бессмертной странности - слишком полагаться на вампира…

Шинобу.

Он доверил мне бывшую Киссшот Ацеролаорион Хеартандерблейд, доверил ее моей тени, а я предал это доверие.

Я не смог оправдать его ожиданий.

Сила Шинобу, существование Шинобу.

Я использовал их как удобный инструмент, и этого не мог видеть даже он.

Именно поэтому он никогда не сообщал мне о такой возможности.

Не сообщил он и Шинобу.

Почти наверняка.

Подумал, что это будет невежливо.

— …

— ...Конечно, мы можем только догадываться о намерениях Ошино - насколько нам известно, он просто забыл. А как насчет этого, молодой человек: если бы он сказал вам о такой возможности, вы бы отказались от использования силы вампира? Даже если бы вы знали, что это будет стоить вам человечности, вы бы все равно сделали это, нет?

Слова утешения.

Вот уж чего я никак не ожидал услышать от мисс Кагенуи. Она была слишком жестокой, слишком беспечной, слишком забывчивой. Возможно, она просто размышляла вслух.

Неизвестно, как бы я поступил.

Если бы я знал заранее, то, возможно, смог бы что-то предпринять, а может быть, испугался бы по-настоящему.

— То есть ты хочешь сказать, что причина, по которой мой фактор исцеления настолько медленный... или что у меня вообще есть фактор исцеления, даже если он не существует по сравнению с тем, когда я был преданным Шинобу на весенних каникулах, тот факт, что у меня есть некоторый уровень бессмертия, является доказательством того, что мое превращение в вампира не связано с Шинобу? Другими словами, я превращаюсь не в раба Шинобу, а в свой собственный бренд - свою собственную породу вампиров.

— Примерно так. Хотя, с точки зрения типологии, я считаю, что ты будешь считаться природным вампиром.

— Есть два типа вампиров, monstieur. Две породы. Природные вампиры и люди, которые становятся вампирами после укуса одного из них - может показаться, что ты относишься к последней категории, но, как оказалось, ты классифицируешься как первый. Тот, кто превращается в вампира, кто становится им, - это природный вампир.

— Я не очень понимаю эти рассуждения…

Я никогда не понимал того, что мне говорили на весенних каникулах, но это казалось еще более запутанным.

Вернее, рассматривать вампиров как организмы и пытаться понять их биологию уже казалось выходящим за рамки человеческого понимания.

— Похоже, инцидент со змеиным божеством был самой большой проблемой - ты очень, очень, очень, очень, очень, очень перестарался, monstieur - ты превращался в вампира почти каждый день.

— Высокая частота превращения - это еще не все. Ты проводил больше времени как вампир, чем как человек в тот период, не так ли?

— Конечно...

Это была моя вина, что Сэнгоку так поступила, что она оказалась в таком состоянии. По крайней мере, я чувствовал себя ответственным за это, так что вот почему.

Вот почему.

— Кажется, я немного разобрался в ситуации. Я бы не назвал это "пониманием", но... что мне делать, Ононоки?

— Что делать? - так бесхитростно переспросила она, что я на мгновение замолчал, и меня охватило неприятное чувство, но я быстро развеял его, истолковав ее ответ как просьбу уточнить. Я перефразировал свой вопрос.

— Что мне сделать, чтобы снова стать человеком?

Когда я вообще им был?

Должно быть, на весенних каникулах я задал Шинобу примерно тот же вопрос - и каков был ее ответ?

Неважно, это было в прошлом.

То, как она ответила тогда, не имело значения, главное, что мне нужно было знать.

И единственное, что я точно не хотел услышать - это безнадежный ответ Ононоки.

— Добрый монстр, - сказала она.

Как кукла, глядя на меня этими кукольными глазами.

Без колебаний и раздумий.

— Этого не исправить.