Лугано стоял на краю серовато-белого тумана, не осмеливаясь сделать ни шагу вперед в сторону этого безжизненного разрушенного Трира.

Он всегда строго следовал указаниям Ее святейшества Папы.

Это был его искренний выбор.

Как обычно, он скрывался в серовато-белом тумане, с смесью страха и любопытства наблюдая за изменениями кошмара.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем из-за обрушившегося здания появилась фигура.

Это был олень, легко ступающий копытами, с удовольствием щипающий свежие плоды, появившиеся на зеленых растениях.

Это казалось вполне естественным — словно природа вновь захватывала покинутые человеком города.

Однако Лугано увидел, что пока олень ел, из его живота выпадали куски окровавленного мяса — нет, не мяса, а покрытых кровью новорожденных оленят.

Оленята быстро поднялись на ноги, сгрудились вокруг матери и начали сосать ее молоко.

Всего за минуту-две появилось на свет довольно крупное стадо.

Они скрылись за несколькими обрушенными зданиями и исчезли из поля зрения Лугано.

Лугано был не чужд таким сценам. За последний год он видел слишком много подобных актов рождения и новой жизни в своих кошмарах. Его шок, замешательство, страх и отвращение постепенно сменились полной нечувствительностью. Несмотря на столь частые сцены размножения и родов, Трир в кошмаре оставался мертвенно-безмолвным, лишь изредка прерываемым слабыми звуками.

Те новорожденные животные исчезали почти так же быстро, как и появлялись.

Лугано пытался заставить себя отвести взгляд, отступить глубже в плотный туман, чтобы не стать свидетелем еще более ужасающих сцен.

Это была его выстраданная мудрость: каждый кошмар содержал нечто новое и пугающее, постепенно усиливающее его внутреннюю тревогу. Без таких нарастающих ужасов, один лишь безмолвный, багровый Трир и дикие животные, вновь и вновь рождающие потомство чудовищными способами, не были бы способны сломать его, питать его ежедневный страх, ведь если одна и та же сцена или событие повторяется день за днем, не причиняя наблюдателю прямого вреда, это скорее приводит к притуплению чувств, чем к постоянному беспокойству.

Но Лугано не мог заставить себя покинуть край серого тумана. Глубоко внутри он жаждал остаться и продолжить наблюдение за Триром в своем кошмаре, надеясь найти корень своих повторяющихся снов.

Иногда он даже чувствовал, что именно в эти моменты, когда он наблюдал подобные сцены, он действительно чувствует себя живым.

Пока он смотрел, взгляд Лугано внезапно застыл.

На другом конце разрушенной улицы появились пять фигур.

Человеческих фигур!

Эти пятеро казались частично слившимися с тьмой, не затронутыми багровым лунным светом, что делало их тенистыми, неясными и расплывчатыми.

Впереди шел мужчина в легком коричневом плаще с золотой брошью. У него были золотистые волосы, золотистые брови и золотистая борода, а в руке он держал меч, словно выкованный из чистого солнечного света.

За ним шли двое мужчин в белых одеяниях с вышитыми золотыми узорами, неся человеческий труп.

Оставшиеся двое шли по бокам — один чуть впереди, другой позади, сохраняя настороженность.

Лугано широко раскрыл глаза, напрягая зрение, чтобы разглядеть лица этих фигур и, что было особенно важно — лицо переносимого ими тела.

Почему-то его внимание сразу приковало к лицу трупа.

По мере приближения пятерки к серому туману, лицо мертвеца становилось все яснее для Лугано.

У него были правильные черты, густые брови и пронизывающий взгляд — это безошибочно был он сам, Лугано!

Зрачки Лугано мгновенно расширились. Инстинктивно он отшатнулся назад и с глухим стуком упал на землю.

Как такое возможно?

Как это может быть мой труп?

Я же жив!

Опершись руками о покрытые влагой каменные плиты, Лугано подскочил на ноги, словно сжатая пружина.

Он бросился обратно к краю серого тумана, решив во что бы то ни стало убедиться, действительно ли труп был его точной копией.

Увы, пятеро уже сменили направление и двинулись к другому краю серого тумана, оставив после себя лишь силуэты, сливающиеся с тьмой.

…

Один из клириков Церкви Вечно Пылающего Солнца, державший "труп", обратился к Ангулему де Франсуа, идущему впереди:

"Дьякон, это тело уже более ста раз бессознательно покидало охраняемую зону. Каждый раз мы вынуждены были возвращать его, чтобы не допустить контакта с аномалиями. Почему бы просто не очистить его? Он ведь Друид 5-й Последовательности Пути Плантатора!"

"Именно, он высокорисковый Потусторонний." — поддержал второй клирик, тоже державший "труп".

Ангулем бросил на подчиненных взгляд:

"Он архиепископ Церкви Болезней."

"И что с того? Разве Церковь Болезней не может найти нового архиепископа? Потусторонние высокого риска, такие как он, должны быть расщеплены до Потусторонних черт и запечатаны." — проворчал Орулан, тот, что говорил первым. Он явно был недоволен опасным заданием по извлечению бродячих тел из руин.

Это и впрямь было опасно.

Почему жизнь таких высокорисковых Потусторонних считается ценной, а наша — нет?

Ангулем спокойно пояснил:

"Руководство сказало, что он все еще полезен."

На этом Орулан прекратил спор.

Он не удержался и поднял взгляд к небу.

Багровый лунный свет был жутко ярким, затмевая звезды, хотя сама багровая луна была невидима.

"Почему все вдруг стало так…" — пробормотал Орулан, полный растерянности и боли.

Этот вопрос звучал каждый день из уст тех, кто был вынужден входить в руины и познавать истину охраняемой зоны. Это был самый частый вопрос у Потусторонних.

Ангулем тоже поднял взгляд к небу.

Перед его мысленным взором снова всплыла сцена прошлого: багровая полная луна опускалась все ниже и ниже, вопреки всякой логике, пока наконец не коснулась земли.

В результате весь Трир Четвертой Эпохи обрушился.

Бесформенные, бесцветные языки пламени в небе и белый туман, наполнявший древний город, вмиг рассеялись.

С помощью двух Запечатанных Артефактов 0-го класса, Четвертого Солнца и Царства Без Людей, и благодаря тому, что они не были в числе первичных целей, Ангулем, Джек Уолтон и еще несколько человек едва выжили после первого удара.

Тем не менее, каждый из них потерял товарища, беспомощно наблюдая, как тот мутирует в чудовищное существо, будто получив новое, зловещее рождение.

Позже, благодаря уникальным свойствам Четвертого Солнца, им посчастливилось быть втянутыми в безопасную зону до того, как обрушилась вторая волна разрушений.

Почему все вдруг стало так?

Ангулем тоже хотел задать этот вопрос.

В тот момент казалось, что все идет к лучшему — Призраки Монсури были почти полностью рассеяны Четвертым Солнцем, Луи Густав очищен. Оставалась только неизвестным местонахождение Мадам Пуалис.

А потом, ниоткуда, спустилась багровая луна, и мир обрушился.

Настроение Орулана и остальных помрачнело, пока свет солнца не прорезал тьму, развеивая их внутренний страх и растерянность.

Однако этот свет не проникал в тьму, созданную Запечатанными Артефактами.

Это было намеренно, иначе это несло бы огромную угрозу.

Когда Орулан и другие немного пришли в себя, вдали раздался грохочущий взрыв, потрясший землю так сильно, будто она могла провалиться.

Орулан машинально повернулся на звук.

Вдалеке клубился густой белый туман, и в нем брело гигантское чудовище с тремя головами.

Внутри тумана вспыхнуло фиолетовое пламя, серебристо-белые молнии осветили все вокруг. Трещины в земле протянулись до самой группы Ангулема, и по ним медленно текла багровая лава.

Даже с такого расстояния Орулан и остальные чувствовали ауру разрушения.

Это было не похоже на тихое созревание жизни и смерти в руинах Трира — это было демонстративное, наглое и необузданное уничтожение.

Страх сковал Орулана, он уже хотел отвернуться, как вдруг краем глаза заметил женскую фигуру, тихо сидящую на обрушенном шпиле часовой башни, свесив ноги вниз.

Позади нее бродило трехголовое чудовище, неся с собой извержения вулканов, грозы, метели, землетрясения и взмывающие фиолетовые огни — но ничто из этого ее не касалось.

К-кто…? — Орулан внезапно вспомнил страшные сказки, что слышал в детстве.

Ведьма и чудовище, которым она повелевает.

"Дьякон, может, нам стоит вмешаться и очистить все это? Я боюсь, что, если так пойдет дальше, руины Трира совсем рухнут." — спросил Орулан у Ангулема.

Ангулем отвел взгляд отдали и посмотрел на Орулана и остальных.

"Не стоит."

"Запомните: в руинах никогда не делайте ничего, что выходит за рамки вашего задания. Это не только опасно для нас, но и может нарушить стабильность безопасной зоны."

"Иногда то, что ты считаешь добром, может лишь усугубить ситуацию."

"Да, Дьякон." — На фоне грохота лица Орулана и других посуровели.

Они все слышали истории о коллегах, бесследно исчезнувших или мутировавших в монстров в руинах. Некоторые даже видели это собственными глазами.

Бесчисленные отряды навсегда исчезли в этих местах.

"Ладно, мы достигли безопасного прохода." — сказал Ангулем, указав на определенную точку на краю серого тумана.

Оттуда они должны были вернуться в безопасную зону.

По инерции Орулан и другие бросили последний взгляд в сторону далекого плотного тумана.

Женщина, безмолвно сидящая на обрушенном шпиле, источала особое притяжение.

…

Франка сидела на обрушенной башне с часами, позволяя мыслям рассеяться и унестись прочь.

Время шло быстро, минута за минутой, пока взрывы, гром и завывания ветра за ее спиной не стихли. Лишь тогда она вновь сосредоточилась.

"Все закончено?" — спросила она, обернувшись к Люмиану, стоявшему поблизости, уже вернувшему себе человеческий рост.

У него все еще было три головы, и он кивнул:

"Снова настал момент, когда ко мне временами возвращается ясность, хотя в этот раз, возможно, он продлится дольше."

"И я, наконец, овладел силами Завоевателя и Демонессы Апокалипсиса."

"Разве ты не усвоил эти Потусторонние черты еще через воплощение Чик и интеграцию с Алистой Тюдором?" — с недоумением спросила Франка.

"Усвоить Черты и по-настоящему овладеть силой — это не одно и то же." — спокойно ответил Люмиан с легкой улыбкой:

"В конце концов, зелье выпил не я сам."

Франка посмотрела на него, затем на лица Авроры и Дженны — их глаза были закрыты, а лица испачканы кровью, покоились на его правом плече. Она нерешительно спросила:

"Ты выглядишь... довольно хорошо?"

Люмиан ответил улыбкой:

"Чтобы сделать то, что нужно, я должен быть в форме.

"И кроме того, что бы ни случилось, пришло время довести все до конца. Это лучше, чем бесконечные мучения."

Говоря это, его голос стал серьезнее.

"На этот раз я не стану пешкой. Я сделаю то, что хочу."