Глава 73. Вольный мир

(Перевод: Ориана)

Ночью переулок Хунъи пылал яркими красками.

От начала до конца переулка висели праздничные фонари, словно каждый день здесь проходили свадебные торжества, каждую ночь вино разгоняло печали, и красные рукава манили со всех балконов.

Заведение «Золотой квартал» прославилось тем, что покрыло каждую из своих колонн сусальным золотом и золотым порошком на алом фоне, а также украсило расписной потолок Павильона Тысячи Осеней драгоценными камнями — великолепие и роскошь, ослепительное сияние.

В Цзиньлине такое было обычным делом, но в Лочэне это заведение оставалось единственным в своем роде.

В тени за переулком Хунъи Темная Тучка медленно растворился во тьме. Чэнь Цзи бесшумно ухватился за карниз стены, с небольшим усилием подпрыгнул и уверенно приземлился на стену.

Сделав еще один легкий прыжок, он ухватился за выступающий угол карниза павильона и, раскачиваясь, подтянулся на крышу.

Правая нога из-за раны не слушалась, но к этому моменту в его теле уже зажглось двадцать шесть печей, что позволило ему легко взобраться на здание, используя лишь силу рук.

Чэнь Цзи пригнулся и огляделся вокруг. Внизу, словно река, текла бесконечная вереница людей. Наверху — серые двускатные крыши, похожие на холмы, поднимались и опускались, словно волны.

Гребни крыш напоминали горные хребты. Те, что обращены к переулку Хунъи, были ярко освещены, а с другой стороны — погружены во тьму.

Убедившись, что никого нет, Чэнь Цзи медленно пошел по теневой стороне крыши, осторожно ступая по серой черепице, стараясь не потревожить людей внизу. К счастью, в переулке Хунъи и так было шумно, и тихие шаги терялись в общем гуле.

Он шел и на ходу смотрел вниз через гребень крыши, на переулок Хунъи.

Чэнь Цзи двигался в ночи по серой черепице, а Байли и княжеский наследник шли внизу в свете огней. Они были подобны параллельным прямым, которые никогда не пересекутся.

Он повернул голову, чтобы проследить за шагами Байли и княжеского наследника, пытаясь понять, куда те идут, а про себя он молился, лишь бы они не шли в «Золотой квартал», там сегодня будет опасно.

В этот момент торговцы с шестами на плечах шли мимо них нескончаемой вереницей. Княжна Байли остановилась и сняла с шеста небольшую коробочку со сладостями. В ней были кусочки солодового сахара, смешанные со сливовым повидлом. Она подцепляла их бамбуковой палочкой и ела на ходу.

Среди толпы и красного цвета Байли и княжеский наследник, оба одетые в белое, выделялись, словно два кусочка белого нефрита, затерянные в мутном потоке беспокойного времени. Они сразу привлекали к себе внимание.

В следующий миг Чэнь Цзи услышал, как спереди и сзади зашуршала черепица.

Он резко обернулся и увидел двух людей в черном, с длинными мечами на поясе. Они приставили лестницу и забирались на крышу.

На пустынной крыше Чэнь Цзи замер. И двое в черном тоже замерли.

Эти элитные бойцы в черном — из Секретного шпионского отдела или из Отдела военной разведки? Забравшись на крышу, они хотели осмотреть переулок Хунъи сверху, занять позицию для наблюдения… и как раз наткнулись на Чэнь Цзи!

В тот же миг двое в черном бесшумно обнажили мечи и, ступая по покатой черепице, и — один спереди, другой сзади — с двух сторон бросились к нему.

Чэнь Цзи проклинал свое невезение. Когда он забирался на крышу, он опасался, что у кого-то может возникнуть та же мысль, и потому сначала убедился, что никого нет.

В тот момент он задавался вопросом, почему никто не занял такой хороший наблюдательный пункт? Неужели у Секретного шпионского отдела и Отдела военной разведки настолько плохо с тактическим чутьем, что никто не додумался занять эту удобную смотровую позицию?

Кто бы мог подумать, что они не не додумались, а просто опоздали!

Внизу, на залитой красным улице, царили радость и веселье. Наверху, в ночной темноте, чувствовалось убийственное намерение. Никто из трех человек не кричал и не говорил. Похоже, все боялись привлечь внимание.

Чэнь Цзи быстро побежал, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, двигаясь так, будто он в нормальном состоянии, чтобы вырваться из окружения двух мужчин в черном и не дать им зажать его с двух сторон.

Но эти двое в черном были опытными бойцами. Поняв его замысел, они мгновенно изменили траекторию движения, действуя сообща, чтобы преградить ему путь.

Крыша была не очень большой. Чэнь Цзи было некуда отступать, кроме как спрыгнуть вниз.

Он стоял на краю карниза, глядя с высоты более шести метров. Он снова вспомнил о своей раненой ноге и, поколебавшись, отступил обратно.

Пока он размышлял, двое элитных бойцов уже оказались перед ним и одновременно горизонтально рубанули мечами!

Два длинных меча, словно ножницы, смыкались на нем, их лезвия отражали красный свет переулка!

В одно мгновение в Чэнь Цзи как будто пробудился инстинкт владения мечом, вырезанный на его костях, словно звук кузнечного молота раздался в его сердце. Он с молниеносной скоростью нанес два удара клинком — вперед и назад.

Чэнь Цзи двигался быстрее двух мужчин в черном. Хотя он начал позже, удары достигли цели раньше. Траектория его клинка была подобна белому оленю в лесу — легкая и непринужденная, совершенно естественная.

Раздался звон металла, утонувший в шуме переулка Хунъи. У одного из мужчин в черном длинный меч из кованой стали переломился, и его сломанное лезвие с грохотом упало на покатую черепицу, а затем свалилось в темный двор позади. У другого меч хоть и не сломался, но его выбило из руки.

Чэнь Цзи опешил, и двое элитных бойцов тоже опешили.

Зрачки всех троих резко сузились, словно они стали свидетелями чего-то невероятного.

Вставка Золота.

Чэнь Цзи тогда спросил у Фэн Хуая, как называется этот прием, от которого руку пронзает острая боль. Фэн Хуай ответил: Вставка Золота. Используя тонкий расчет, найти брешь и сломать меч противника. Если бы не особый материал «Кита», тот бы тоже сломался.

А теперь маленький ученик лекаря, который должен был бы в панике удирать от преследователей, движимый инстинктом, выкованным бесчисленными тренировками, одним ударом ножа, которым в лечебнице режут травы, перерубил один меч и выбил другой. Если бы Чэнь Цзи применял Вставку Золота против посторонних не впервые и был бы уже достаточно опытен, оба меча, вероятно, были бы сломаны.

Двое в черном переглянулись. Они чувствовали, что сегодня ночью творится что-то странное. Ладно бы на пустынной крыше встретить мастера клинка такого уровня, но почему же он только что пытался убежать? Почему он выглядит более потрясенным, чем они сами?!

Они не знали, что когда Чэнь Цзи сражался с Фэн Хуаем, он чувствовал, что не может дать выход своей силе, у его противника не было слабых сторон, тот постоянно подавлял его. Против такого, как Фэн Хуай, он всегда чувствовал себя бессильным, и он даже начал сомневаться, есть ли у него вообще талант к владению клинком.

Но когда его противником стал не Фэн Хуай, все казалось иначе.

Двое в черном опустили взгляд на сломанный клинок. В их сердцах зародился страх, но раз они здесь, отступать нельзя.

С непоколебимой волей, выкованной в суровых северных краях, один из них бросил сломанный меч, и они одновременно выхватили кинжалы из-за пояса и бросились вперед.

Двое мужчин действовали слаженно: один делал обманный маневр, другой действительно атаковал, один делал ложный выпад, другой бил по-настоящему, перекрывая все возможные пути отхода Чэнь Цзи.

Однако Чэнь Цзи внезапно осознал, что по сравнению с Фэн Хуаем у этих двоих было множество слабых мест.

Когда два кинжала полетели к нему спереди и сзади, Чэнь Цзи слегка изменил положение тела, уходя с их траектории. Левой рукой он схватил одного из них за запястье и, словно стальными клещами, зажал его, не позволяя двинуть кинжал.

Его правая рука легонько поднялась, и лезвие перерезало сухожилия в руке другого мужчины. Кинжал со звоном упал на черепицу и покатился во двор под карниз.

Человек в черном, которому повредили руку, быстро отступил.

Чэнь Цзи, дергая второго за запястье, словно деревянную куклу, неуклонно преследовал отступающего мужчину в черном, его тело стремительно двигалось вперед с клинком. Нож снова и снова вонзался в его сердце, селезенку и печень, и последним движением он перерезал ему горло.

Другой человек, чье запястье было зажато, только и мог, спотыкаясь, кое-как поспевать за ним. Он беспомощно наблюдал, как его напарника снова и снова протыкают ножом, но сам он даже не был в состоянии твердо стоять на ногах.

Прежде чем он успел придумать, как вырваться из хватки Чэнь Цзи, холодный, острый клинок внезапно повернулся, сверкнул в лунном свете и рассек ему шею.

Брызги крови попали на лицо Чэнь Цзи, измазанное угольной пылью. Он медленно разжал руку, позволяя человеку в черном медленно опуститься на колени и упасть.

Чэнь Цзи тщательно обыскал тела. Он знал, что у шпионов Золотой Свиньи при себе обычно есть медный свисток, чтобы имитировать птичьи крики и передавать сообщения, но у этих двоих свистков не было.

Это люди управляющего Юаня.

…

Рана на его ноге покалывала. Во время схватки он этого не чувствовал, но теперь Чэнь Цзи обнаружил, что борьба разорвала старую рану.

Чэнь Цзи вытер кровь с рук, чтобы нож не скользил в руке. Но это не помогло.

Он наклонился, оторвал полоску ткани от подола своей одежды и обмотал руку. Снова подняв голову, он скользнул взглядом через гребень крыши вниз, на переулок Хунъи. Рядом с княжеским наследником и Байли неизвестно в какой момент появилось несколько человек из вольного мира, они о чем-то оживленно болтали.

Он увидел, как Байли и княжич дошли до дверей «Золотого квартала». Яньэр вышла им навстречу и с улыбкой пригласила их войти.

Значит, они действительно направлялись в «Золотой квартал».

Чэнь Цзи вздохнул про себя. Молча стоя на крыше, он быстро огляделся.

Он больше не мог беспокоиться о княжеском наследнике и Байли. Нужно как можно скорее найти управляющего Юаня.

В переулке Хунъи все больше и больше людей заходило в «Золотой квартал», однако управляющего Юаня нигде не было видно. Непонятно, он еще не пришел или уже вошел?

Подождите.

Чэнь Цзи увидел движущиеся в темноте фигуры за пределами переулка Хунъи. Более сотни шпионов, с длинными мечами на поясе, разделились на две группы, окружив переулок с двух концов. Среди толпы был и Золотая Свинья, облаченный в легкие доспехи. Его обычная теплая улыбка исчезла, он больше походил на генерала, проезжающего перед императорским дворцом.

А еще дальше Чэнь Цзи увидел пятьсот стражей Цзефань. Копыта их лошадей были обмотаны тканью, на всадниках были травяные плащи и широкополые бамбуковые шляпы. Они молча застыли в темноте за пределами переулка с копьями в руках.

Человек, возглавляющий отряд, сидел неподвижно, как скала, положив меч поперек седла.

Линь Чаоцин…

Линь Чаоцин тоже пришел!

Чэнь Цзи вздохнул, удивляясь чрезмерной осторожности Золотой Свиньи. Едва обнаружив зацепку о пропавшем оружии после проверки в Управлении ремесел, этот человек, не колеблясь, пошел на сотрудничество с Главным отделом казней и вызвал из лагеря Мэнцзинь стражей Цзефань!

У входа в переулок Хунъи Линь Чаоцин, сидя на коне, равнодушно произнес:

— Все двенадцать Зодиаков Секретного шпионского отдела импульсивны и безрассудны. Яркий Кролик и Облачный Баран в прошлый раз, вызвав стражей Цзефань, угодили в тюрьму. Интересно, что ждет господина Золотую Свинью на этот раз?

Золотая Свинья усмехнулся:

— Как я могу сравнивать себя с ними? Я уже нашел врагов из династии Цзин, и не только внешних, но и внутренних предателей.

— О? Господин Золотая Свинья умеет держать язык за зубами. Раньше ты ничем себя не выдал, — усмехнулся Линь Чаоцин. — С тех пор, как ты прибыл в мой лагерь Мэнцзинь, ты каждый день требовал карпов из Хуанхэ, посылая моих стражей Цзефань ловить для тебя рыбу. Я уж было подумал, что ты только и умеешь, что есть. Учитывая печальный опыт Яркого Кролика и Облачного Барана, на этот раз, пока ты не скажешь, в чем дело, мои стражи Цзефань не сдвинутся с места.

Золотая Свинья улыбнулся:

— Командир Линь, не говори сгоряча. Ты командуешь Главным отделом казней в Юйчжоу, поэтому, естественно, я должен сообщить тебе, зачем вызвал стражей Цзефань. Командир Линь, как ты думаешь, что больше всего хотят украсть у нашей династии Нин враги из династии Цзин?

— Планы военных построений, государственные тайны, огнестрельное оружие.

— Верно. Ранее Чжоу Чэнъи пытался перевербовать чиновников из Управления ремесел, значит, их главная цель — огнестрельное оружие. Поэтому, прибыв в Лочэн, первым делом я установил наблюдение за всей продажей селитры и серы, а вторым — проверил складские запасы и учетные книги в Управлении ремесел. Несколько дней назад я обнаружил несоответствие между запасами оружия в Управлении ремесел и учетными записями, а также пропажу нескольких чертежей. Следуя этой ниточке, я схватил шестерых — из гильдии речников и из самого Управления ремесел. И в конечном итоге выяснил, что пропавшая партия оружия перетекла сюда, в переулок Хунъи.

Линь Чаоцин с сомнением спросил:

— В переулке Хунъи так много публичных домов, который из них? Ты же знаешь, что все, кто может вести дела в переулке Хунъи, имеют влиятельных покровителей. Ты же не хочешь, чтобы стражи Цзефань обыскивали все бордели, верно?

Золотая Свинья усмехнулся:

— Ранее я расставил ловушку в игорном доме Чаоцан и захватил живьем двенадцать шпионов. Одиннадцать проглотили яд и покончили с собой, последний выжил и перешел на нашу сторону. Он сказал мне, что по указанию Служащего Отдела военной разведки принимал в «Золотом квартале» партию товара. По логике, враги из династии Цзин не должны быть настолько глупы, чтобы проводить сделку дважды в одном месте, поэтому я сначала просто поставил у «Золотого квартала» несколько человек для наблюдения — так, на всякий случай. Кто бы мог подумать, что сегодня еще один подозрительный тип привезет товар в «Золотой квартал», он был пойман мной.

Линь Чаоцин больше не сомневался. Он знал, что Золотая Свинья — любимый подчиненный внутреннего министра, человек с немалыми заслугами. То, что он остается в нижней девятке Зодиаков, объясняется не недостатком способностей, а тем, что Золотая Свинья слишком близок к Небесному Коню, а господин внутренний министр не допускает таких хороших отношений среди Зодиаков верхней тройки.

Некоторые предполагают, что если Больной Тигр уйдет в отставку в ближайшие годы, его место может занять Золотая Свинья.

Но Линь Чаоцин знал, что по характеру внутреннего министра, пока Небесный Конь не умрет, у Золотой Свиньи не будет такой возможности.

После недолгого раздумья он сказал:

— Господин Золотая Свинья, сегодня стражи Цзефань в твоем распоряжении. Только не допусти ошибок.

— Это все, что мне нужно было услышать, — Золотая Свинья сделал несколько жестов своим подчиненным.

Толпа шпионов ворвалась в переулок Хунъи, чтобы арестовать людей. Моментально поднялась суматоха, посетители кабаков и борделей в панике разбегались, боясь быть втянутыми в эту историю.

Они пытались выбраться из переулка, но выходы с двух сторон были перекрыты всадниками Цзефань, и уйти не получалось.

Чэнь Цзи, прячась на крыше, вдруг увидел, как княжеский наследник, Байли и те рыцари из вольного мира тоже выбежали из «Золотого квартала». Увидев, что дорога перекрыта с обоих концов, они бросились в винный дом напротив «Золотого квартала», как раз под ногами Чэнь Цзи. Похоже, они хотели пройти через главный зал кабака и перелезть через стену внутреннего двора!

Шесть шпионов, обнаружив их попытку побега, немедленно прекратили хватать других и бросились за ними в кабак с мечами наголо.

Чэнь Цзи стоял на краю карниза и смотрел вниз. Он увидел, как странствующие рыцари, что были рядом с княжичем, добрались до внутреннего двора и легко перепрыгнули через двухметровую стену.

Княжеский наследник во дворе крикнул через стену:

— Эй, помогите нам! Помогите перелезть!

Люди из вольного мира остановились. Один из них подпрыгнул, лег на стену и протянул руку:

— Хватайтесь за мою руку, я вас вытащу.

Но прежде чем княжич успел схватить его за руку, вбежали шесть шпионов с обнаженными мечами…

— Быстрее уходим!

В следующее мгновение странствующие рыцари бросили княжеского наследника с Байли, развернулись и исчезли в маленьком проулке за стеной двора.

Чэнь Цзи нахмурился. Как-то это подозрительно.

Если княжич пришел в «Золотой квартал» просто развлечься, ему достаточно было спокойно дождаться, пока люди Секретного шпионского отдела его проверят.

Когда все выяснится и подозрения снимутся, ничего страшного не случится.

Зачем же нужно было рисковать и убегать?

______________________

Следующая глава через неделю. Здесь есть немного больше глав в платном доступе https://tl.rulate.ru/book/130984/?ref=388413

Так же на бусти https://boosty.to/perevod_oriana