— 'И как же Черная Чешуя виновата в том, что маг Асбестоса предал свою страну?'

Месяц назад в Оразене, Черная Чешуя.
В большом зале дворца министры вели жаркий спор, пока Кайла не было на месте.

— 'Ходят слухи, что принц Васен мог просто уговорить мага на это, после того как захватил его.'

— 'Это правда?'

— 'Проверить невозможно.'

Все новости о Черной Чешуе в итоге доходили до тех, кто находился в Оразене, вот только им всегда приходилось гадать о том, правдивы ли эти новости.

— 'Как вообще принц Васен оказался там? Разве он изначально не собирался просто исследовать восточные горы?'

— 'Вы видели недавнюю демонстрацию нового оружия под названием пушка? Похоже, экспедиционный отряд получил задание доставить их в Южный Архипелаг, потому что военных кораблей не хватало.'

— 'Значит, Его Величество обо всем этом знает?'

— 'Много кто был против всей это затеи, верно? Именно поэтому в экспедиционный отряд добавили надзирателя.'

Министры думали, что контролируют все дела в Черной Чешуе, но теперь, когда на континенте произошло беспрецедентное событие, они были в замешательстве.

— 'Давайте прекратим разговоры о принце Васене. Важнее то, что альянс из пяти наций осуждает нас.'

— 'Что значит "осуждает"? Это слишком мягко сказано. Они прямо требуют извинений и компенсации. А принц Васен является зачинщиком всего этого. Поэтому мы не можем перестать о нем говорить.'

— 'Я говорю о том, что это всего лишь предлог. Они просто искали его до сих пор. Разве вы не забыли, что альянс всегда пытался придраться к Черной Чешуе по любому поводу?'

— 'Именно поэтому я и говорю: если разобраться с причиной, у них не будет повода придраться, и...'

В этот момент двери большого зала открылись.

— 'Его Величество, Кайл Лак Оразен, на подходе!'

Левые министры поспешно вошли и выстроились по обе стороны от двери, а Кайл прошел по образовавшемуся проходу.
Кайл сел на трон и сказал:

— 'У меня дела, так что давайте пропустим лишние процедуры. Я уверен, вы все уже слышали новости.'

Министр администрации Раввин сказал:

— 'Вы имеете в виду новость о том, что Асбестос обвиняет Черную Чешую в том, что их маг поджег их корабль и сбежал?'

— 'Да.'

— 'Министры на самом деле собрались здесь еще с раннего утра, чтобы обсудить это.'

— 'Есть какой-то прогресс?'

Раввин кратко изложил основные моменты и сказал:
— 'Нам нужно проверить, прав ли Асбестос, а если прав, то выяснить, лежит ли ответственность за покорение пиратов на принце Васене и генерале Иане Тате, и даже если обвинение справедливо, нам стоит подумать о том стоит ли выполнять просьбу Асбестоса, учитывая национальные интересы.'

Все министры были напряжены, поскольку с рассвета вели совещание по этому поводу, но все согласно кивнули в ответ на краткое изложение Раввина.
Однако Кайл покачал головой.

— 'Похоже, вы не обсудили самую важную тему.'

— 'Простите? Какую важную тему вы имеете в виду...'

— 'Нам нужно готовиться к войне.'

Министры тревожно переглянулись.
Требования, которые выдвинул Асбестос, были несколько нелепыми. Правдив был факт, что отношения между Черной Чешуей и пятью другими странами были не лучшими - они уже сто лет пытались в чем-то обвинить Черную Чешую. Однако страны долгое время поддерживали мир, поэтому существовало предположение, что война на самом деле не начнется.
Но Кайл думал иначе.

— 'Мы будем сражаться с союзом из пяти стран. И как говорил первый король Лакрак: "Если мы сражаемся, то должны победить".'

Министр финансов сделал шаг вперед.

— 'Но Ваше Величество, вопрос еще не решен окончательно. Вы можете упоминать это как возможность, но Черная Чешуя должна избегать войны, даже ценой некоторых потерь.'

Это заявление полностью противоречило воле короля, но большинство министров, кажется, были согласны.
Кайл с сожалением покачал головой.

— 'Я тоже хочу верить, что война обойдет нас стороной.'

— 'Тогда почему...?'

Кайл повернулся.
Приближалось лето. Однако из трех створчатых дверей большого зала была открыта, а солнце еще только выходило из-за горизонта, но его свет уже был жарким.

— 'Если этого желают Боги, как те, кто ходит по земле, могут этому помешать?'

**

Дворянское сословие Черной Чешуи имело обязанность идти на войну в качестве солдат. Кроме того, высокий процент населения Черной Чешуи составляли ящеролюды, и как самцы, так и самки могли участвовать в войне благодаря особенностям своего вида. В результате в армии также был высокий процент солдат-ящеролюдов.
В большинстве других стран было так же. Когда государство только зарождалось, его элитные войска - хорошо экипированные и обученные боевым искусствам - обычно состояли из представителей основного вида, основавшего страну. Этих воинов дворянского происхождения выделяли в отдельное воинское формирование. Именно им поручали охрану столицы, борьбу с пиратами и защиту рубежей. В Черной Чешуе таких солдат было немногим больше десяти тысяч.

"Но я не могу мобилизовать всю армию."

Сун Вун размышлял о том, что Лунда сказала Эльдару, но не придал этому особого значения, потому что в итоге общая картина не изменится, даже если Лунда встанет на сторону альянса. Тем не менее он не думал, что Лунда собирается его предать.

"Лунда проста. Она всегда присоединяется к более сильной стороне."

Сун Вун был рад, что легко может просчитать действия Лунды. На самом деле именно Эльдар вызывал у него настоящее недоумение - он заметил, что Эльдар даже не пытается предать, но не понимал почему, и это его беспокоило.

"Эльдар не предаст меня даже при наличии такой хорошей возможности?"

Но, конечно, Сун Вун был не из тех, кто позволял чувствам управлять своими действиями.

"Проблема не в регулярной армии, а в призывниках."

Невозможно было противостоять всему альянсу пяти наций, имея только десять тысяч солдат. И также невозможно было отправить на войну всю регулярную армию.

"Одна часть должна остаться для защиты регионов, а другую нужно отправить на войну. Регулярная армия - это элитные солдаты, поэтому если любое из этих подразделений истощится, качество всей армии снизится."

К счастью, Сун Вун не слишком беспокоился по этому поводу.
В Затерянном Мире были факторы, которые можно контролировать, но гораздо больше существовало тех, которые контролировать нельзя. Особенно в вопросах, связанных с государственными делами, игрокам было трудно вмешиваться в систему самостоятельно. Однако косвенное вмешательство было необходимо, чтобы выявить способности и характеры дворян и манипулировать ими, заставляя вступать в королевский двор или занимать внешние посты.
Из-за этих проблем часто случалось так, что численность, качество или состав войск не соответствовали ожиданиям игрока. Все шло хорошо, если игрокам удавалось сформировать королевский дворец так, как они хотели, но если нет - существовала вероятность, что им придется сражаться имея при себе посредственную армию.
Но Сун Вун не слишком беспокоился.

"Как и следовало ожидать, мозги - это самое сильное оружие. Особенно когда их нет у других."

Кайл Лак Оразен в один присест разработал разумный военный план. Он разделил регулярную армию на две части: центральную армию и региональную армию. Региональная армия задействована для обороны регионов, а центральная - это реорганизованное подразделение, которое будет подавлять беспорядки и поддерживать спокойствие в Оразене. По словам Кайла, центральная армия будет действовать как охрана, чтобы они могли активно атаковать внешних врагов.
Но помимо центральной армии Кайл решил собрать дополнительные войска, которые также будут разделены на центральные и региональные подразделения по той же причине, по которой была разделена регулярная армия.

"Даже если начнется война, центральная армия все равно будет направлена в регионы, не имеющие важного значения для военных действий. С другой стороны, для региональной армии придется собрать дополнительные войска, если они собираются сражаться в обороне. Однако базовая подготовка и военные обязанности будут отложены на потом. Пока солдаты не будут нужны, они просто займутся повседневными делами, такими как сельское хозяйство, чтобы накопить как можно больше ресурсов для войны."

В результате были собраны четыре тысячи солдат центральной армии и восемь тысяч первичных призывников. Постепенный набор войск был сделан для минимизации немедленной негативной реакции граждан и открытия возможности для дальнейшего набора войск в будущем.

"Если мы направим все войска на войну, то получим преимущество в начале, но в долгосрочной перспективе это будет вредно. Снижение численности населения из-за недостатка мужчин или женщин станет обычным явлением, если война затянется. А эта война..."

Сун Вун попытался сделать оценку, а затем покачал головой.

"...Продлится очень долго."

Даже в истории Земли войны за завоевание целого континента были редкостью. Конечно, существовали завоеватели, которые не раз добивались успеха, во многом благодаря превосходству в уровне развития цивилизаций, но даже они в большинстве случаев ставили на кон собственную жизнь. Были и потомки, пытавшиеся повторить их путь. Однако Сун Вун не считал ни себя, ни Кайла достойными сравнения с этими великими полководцами.

"Прежде всего, все мы находимся на одном континенте, поэтому и цивилизации находятся примерно на одном уровне развития."

Быстро собранные восемь тысяч первичных центральных призывников быстро прошли военную подготовку. А тем временем дипломатическая ситуация так же быстро ухудшалась.
Поскольку несколько министров Черной Чешуи были настроены миролюбиво, они отправили посланника не для выполнения просьбы Асбестоса, а в надежде, что смогут прийти к соглашению, но Асбестос доставил посланника обратно мертвым, предупреждая Черную Чешую не насмехаться над ними.
Война должна была начаться, даже если они ничего не будут делать, и вскоре граждане узнали о надвигающемся конфликте. Тень войны быстро распространилась по двум странам, а затем и по всему континенту.
Кайл назвал десять тысяч войск Первой армией, состоящей из двух тысяч центральных солдат и восьми тысяч первичных центральных призывников.
Первая армия направилась в северный регион Оразена.

**

В месте, о котором никто не знал.

— 'Почему мы должны поступить именно так?'

— 'Ты ведь знаешь, что стратегия, которую мы сейчас видим, - лишь показуха... верно?'

Звездообразная голова Мудрости медленно вращалась.
Перед ним стоял человек в большой львиной маске. Это была Чан Ван.
Мудрость сказал:
— 'Ты точно будешь в порядке?'

— 'Нет.'

— '...Почему?'

Чан Ван ответила:
— 'Мне не нравится Небула, поэтому я не хочу позволять ему доминировать на этом континенте.'

Тогда Мудрость сказал:
— 'Но это всего лишь игра. Я тоже не хочу проигрывать Небуле, но ничего не поделать, если я потерплю поражение после того, как приложу все силы.'

— 'Это правда.'

Чан Ван моргнула глазами львиной маски, а затем покачала головой, словно что-то ее раздражало. Затем она сняла и отбросила в сторону свой костюм, который был на ее верхней части тела. Теперь перед Мудростью стояла женщина[1] с черными волосами, ростом примерно ему по грудь.

— 'Это всего лишь игра,' - сказала Чан Ван. - 'И я просто выполняю стратегию, которая, по моему мнению, является лучшей.'

— '...Хм.'

— 'Я знала, что ты никогда на это не решишься, но предательство может случиться где угодно. Поэтому нужна страховка.'

— 'Но если ты продолжишь так думать, твоя сила ослабнет. Так что не говори, что это выгодно только тебе.'

— 'Не только мне.'

Мудрость знал, что Чан Ван права. Между Небулой и другими игроками существовала пропасть, которую нужно преодолеть.

— 'Апостол.'

Чан Ван кивнула.

— 'Даже если все приготовления выполнены идеально, наличие апостола может решить исход битвы. Честно говоря, я не самая сведущая в этой игре, но по крайней мере статистика говорит именно об этом.'

— 'Ты права.'

— 'Тогда я полагаю, что разговор окончен. Не чувствуй себя обремененным, это не что-то вроде эксплуатации. Это стратегия... ради всеобщего блага.'

Когда Мудрость посмотрел вниз, он увидел множество кобольдов-жрецов, которые молились. Ведущий жрец в самом первом ряду поднял голову, и его глаза сверкали от восторга.
Чан Ван использовала Божественный контроль.

— 'Пойдем.'

Мудрость вызвал сильнейшее существо своего вида. Его звали Редин, он был одним из тайных сыновей Дельмардина, короля Асбестоса.
Мудрость использовал Божественный контроль, чтобы войти в Редина и вытащить кинжал.
Началась резня, которая позже будет названа Днем крови.

**

После того как все закончилось, Мудрость посмотрел на системное окно перед собой.

[Ваш уровень Божественности повысился!]

[20 → 21]

[Теперь вы можете выбрать апостола]

[1] - В оригинале пол Чан Вана не был указан, и я использовал местоимения он/его. Теперь ее пол раскрыли.