За несколько лет до Дня крови Мудрость не питал симпатии к королю Асбестоса Дельмардину.

"Он способен и жесток, но слишком быстро возносится в собственной гордыне. Мне нужна боевая машина, а не нарцисс."

Однако Дельмардин БР Озер крепко держал в руках королевскую власть. С тех пор как он взошел на престол двадцать четыре года назад, в нем что-то надломилось. Будучи первым принцем, он и без того имел наибольшие шансы унаследовать трон, но, чтобы держать в узде младших братьев, непрестанно искал случая отравить или убить их - и почти всегда добивался своего. Тех, кто осмеливался осуждать его жестокость, либо выгоняли из дворца, либо заставляли исчезнуть без следа.
Став королем, Дельмардин не был тираном для простого народа, но аристократы его откровенно боялись. Лишившись возможности сдерживать его, они теперь прислуживали ему, а лорды пограничных земель, куда центральная знать не могла дотянуться, и вовсе оказались слишком слабы.
Чтобы укрепить свою власть, Дельмардин взял в жены собственную кузину, а недавно сжег заживо первого и третьего сыновей, обвинив их в измене. Чем дольше он правил, тем больше видел в собственных детях соперников.
Мудрость не считал это большой проблемой. Страна троллей, которую создал Мудрость, стала жестокой, но лишь ради того, чтобы решения принимались быстро и без проволочек. Диктатор может в любой момент совершить ошибку, но по крайней мере он способен принимать решения самостоятельно. Иногда лучше быстро выбрать хоть что-то, чем топтаться на месте в колебаниях. Разумеется, самому Мудрости такая диктатура была глубоко противна.
На Земле он никогда не считал, что диктатуру можно терпеть, но это была лишь игра. Хотя Затерянный Мир и опирался в своих механиках на реалистичность, Мудрость все отчетливее понимал: он уже не просто игрок, а Бог. Боги обладают безграничной властью и не несут никакой ответственности. Поэтому он позволял себе жестокость по отношению к троллям ради того, чтобы они действовали эффективно.
Тролли покорились Богу Сковывания, чье имя символизировало спутанные нити в игре 'Кошкина колыбель', и впитали его жестокость. Эту же жестокость они обращали на другие народы захваченных ими земель. Многочисленные виды склонялись перед троллями из страха. Благодаря этому тролли правили самой большой территорией на третьем континенте.

"...Однако."

Даже обладая самой большой землей страна не станет могущественной державой от одной лишь жестокости. Сильнейшей страной третьего континента был не Асбестос, а Черная Чешуя, и разрыв между ними был ощутим. Черная Чешуя могла противостоять всем остальным странам вместе взятым. Чтобы понять, как такое стало возможно, нужно было разобрать по шагам каждый ее ход и каждую грань ее устройства. Но даже после ста пятидесяти лет наблюдений за Черной Чешуей Мудрость так и не пришел к окончательному выводу.
Он знал, что Небула поставил рекорд, который никому не повторить, и что его стратегия была безупречна, однако не мог понять, каким образом Небула сумел создать такую пропасть между ними. Ведь и сам Мудрость играл образцово.

"Что же я упустил?"

Война с Черной Чешуей была близка так, как никогда, однако Мудрость не терял оптимизма. Он по-прежнему считал свою игру безупречной.
Союз из пяти стран обладал явным преимуществом - и даже если один из них станет предателем, ничего не изменится.
Ответ Мудрость отыскал в собственной методологии.

"Неужели дело в недостаточной эффективности?"

Вращающийся додекаэдр Мудрости - самый большой среди тел Кеплера - Пуансо - замер.

"Нет, может быть в самой жестокости?"

Его игра была приемлема. Если оценивать себя объективно, назвать ее выдающейся он не мог, но она все равно выделялась на фоне других. По сравнению с такими игроками, как АР1026, которую сокрушил Чоль У-Би, или Лундой, чей рост застопорился в середине партии, Мудрость оставался вполне компетентным. Значит, отставание от Небулы было вызвано не отсутствием умения.
Причина, по которой Мудрость упустил шанс сыграть лучше, крылась в том, что тролли перестали полноценно исполнять его волю. Они действовали неплохо, но этого было мало. Огромная разница между ним и Небулой заключалась в том, что Небула управлял Черной Чешуей так, будто эта страна была продолжением его собственных рук и ног.

"Пути Небулы мне неведомы. Поэтому мне лишь остается действовать единственным известным методом."

Мудрость понимал, что война приближается. Поэтому, пусть даже если это займет время, короля нужно было заменить. И он нашел подходящую кандидатуру. Ею стал сын Дельмардина - Редин.

**

Кожа троллей была зеленой, иногда с сероватым оттенком. Но время от времени среди них рождались тролли с красной кожей - мутация, передававшаяся как рецессивный ген. Такие тролли, как правило, были физически слабы и жили недолго, поэтому их называли Увядшими.
Двадцать первый ребенок Дельмардина, Редин БР Озер, был Увядшим. Хотя в его жилах текла королевская кровь, он родился от наложницы и имел красную кожу, поэтому воспитывался за пределами дворца. Поскольку шансов стать королем у него не было никаких, рядом с ним находился лишь слуга, присматривавший за ним, и посланник, который доносил королю, жив ли принц и что с ним происходит. Мать Редина была обычной троллихой и не имела ни сил, ни возможности помочь сыну.
Мудрость давно следил за Редином. По способностям тот входил в топ один процент - вполне компетентный, но ничем особо не выделяющийся. Быть в топе - звучит солидно, однако таких как он было слишком много, чтобы автоматически считать именно Редина лучшим выбором. Зато стоит отметить, что Сила, Интеллект и Общительность Редина находились в этом топе одновременно.

"Из всех детей Дельмардина он самый примечательный. И мне нравится, что его выгнали из дворца."

Чем ниже начинал персонаж, тем больше пространства давалось Богу для вмешательства и вознесения его на более высокое положение. А чем драматичнее и стремительнее происходил этот взлет, тем сильнее росла вера такого персонажа.
Но проблема заключалась в том, что Редин был доволен своим положением. Он воспринимал его как естественный ход вещей и не сопротивлялся. Несмотря на то что он был сыном короля, у него было пятнадцать старших братьев, и до сих пор никто никогда не подталкивал его к мысли о троне. Даже у небогатого барона без королевской крови шансов захватить власть путем мятежа было больше.

"Будь он глупцом, он мог бы мечтать о троне. Но Редин не глуп."

Поэтому Мудрость решил дать Редину шанс стать королем с помощью своего создания, Штрейнера.

— "Ваше повеление?"

"Убей мать Редина, но оставь улики."

— "Что именно вы имеете в виду? Оставить записку, что это сделал я?"

"Нет. Пусть это будет улика, указывающая на кого-то из королевской семьи."

Штрейнер выполнил приказ. Это стоило Мудрости очков Веры, поскольку убийство персонажа считалось активным вмешательством. Но цена была невелика, так что беспокоиться ему было не о чем.
Как и предполагал Мудрость, закон причинности не требовал больших затрат Веры, если только игрок не собирался нарушать его полноценно.

"Ведь это мать отвергнутого принца, у которого никогда не было шансов на трон. Закон причинности даже не поколебался."

Зато кое-что другое сильно дрогнуло - или, точнее, кто-то другой. Редин. Днем он учился торговому делу у деревенского купца, а вечером возвращался домой. В тот день, вернувшись, он обнаружил, что мать убита, а рядом валяется кинжал с королевским гербом. Редин, который до сих пор жил без всяких ожиданий от королевской семьи, обрел новую цель - месть.

"Штрейнер."

— "Я слушаю."

"Теперь нужен козел отпущения. Найди подходящего среди королевских отпрысков."

— "Что делать потом?"

"Убей козла отпущения так, чтобы Редин не смог отомстить."

— "...С какой целью, позвольте спросить?"

Мудрость удивлялся каждый раз, когда создание начинало с ним разговор. Он с удовольствием объяснил свою логику.

"Если Редин осуществит месть, его история на этом закончится. Желание мести нельзя удовлетворять."

— "Но куда же тогда денется жажда возмездия, которой некуда излиться?"

"Ее нужно сублимировать в другое чувство... Теперь делай, что я сказал."

Редин отправился в столицу Асбестоса. Накануне встречи с отцом во дворце произошло убийство. Жертвой стал шестой ребенок Дельмардина - владелец того самого кинжала. Упущенная возможность отомстить оставила Редина опустошенным, но он нашел новую улику - доказательство того, что брата, возможно, убил другой брат. Одновременно самого Редина обвинили в убийстве шестого ребенка. Он потребовал возможности доказать свою невиновность, и в этом процессе проявились его выдающиеся способности, благодаря которым его оправдали.
А заодно он привлек внимание Дельмардина.

— "Что теперь?"

"Отдыхай."

— "Не думаю, что моя работа закончена..."

"Она закончена."

Мудрость добавил:

"Остальное - это моя забота."

В итоге Редин остался жить во дворце и впервые в жизни получил внимание и расположение короля. В роскошной жизни он продолжал расследование и вскоре понял, что вражда между его братьями тлела давно и втайне. Редин счел это совершенно неразумным и неправильным.

"Есть ли смысл в этой жестокой борьбе, пока отец еще жив?"

Тогда ему в голову пришла мысль. Он понял, кто больше всех выигрывает от этих конфликтов.

"...Отец. Неужели это ты был виновником?"

Мудрость явился ему в виде метафизического, запутанного сна. Редин воспринял все произошедшее не как совпадение, а как судьбу.
Откровение Мудрости было ясным и простым.

"Этот слабовольный тролль недостоин трона. И все же он в страхе размахивает мечом даже перед теми, кому власть безразлична. Теперь ему нужен тот, кто позволит ему наконец обрести покой."

Жажда мести Редина сменилась другим чувством, и он решил принять волю Бога. Сначала Редин стал прислуживать Дельмардину, выполняя всю грязную и мелкую работу. Постепенно он обретал уверенность и брал на себя опасные и важные поручения, которые король предпочитал доверить сыну, а не чужим рукам.
Вскоре Редин - сын наложницы, двадцать первый ребенок, чьего имени придворные даже не помнили, Увядший, которого презирали остальные тролли, - стал верным слугой короля.
Пока Редин выжидал удобного момента, чтобы захватить трон, был изобретен порох, появились маги и война уже стояла на пороге.
Мудрость собирался в нужный момент подать ему сигнал через Божественное откровение. Но тут ему неожиданно позвонила Чан Ван.

**

"Не стоило мне связываться с тобой."

Проверяя свои окна статуса, Мудрость снова ощутил приближение Чан Ван. На этот раз она была без львиного костюма.
С тревожным выражением лица Чан Ван спросила:

— 'Расчет... верный?'

Даже после гибели всех жрецов кобольдов, у их Богини лишь понизился уровень Божественности. А поскольку Чан Ван изначально обладала высоким уровнем Божественности, она не стала вассалом.

— 'Да. Я сумел сделать Редина апостолом.'

— 'Этого достаточно. Теперь и у нас есть козырь.'

Услышав это, Мудрость сказал:

— 'Теперь, когда дело сделано, могу я задать вопрос?'

Чан Ван раньше просила его не допытываться, пока они не осуществят задуманное, и Мудрость подчинился. Теперь, когда все было завершено, он считал, что имеет право на вопрос.
Чан Ван кивнула. Мудрость спросил:

— 'Почему ты так ненавидишь Небулу? Вряд ли вы много взаимодействовали в игре, так что я не думаю что между вами могла сложиться какая-то связь, тем более враждебная. Твои чувства... трудно понять.'

— 'Потому что я знаю Небулу.'

— 'Ты знаешь его?'

— 'Я знаю, кто он на самом деле. Его настоящее имя - Чхве Сун Вун. И он - тот еще придурок, который целыми днями сидит дома и играет в игры.'

Чан Ван стиснула зубы.

— 'Небула - мой старший двоюродный брат.'