Мудрость произнес слово, которое давно не говорил вслух.

— 'Кузен?'

— 'Да. Он сын старшего брата моего отца.'

— 'Я спрашивал не потому, что не знаю значения этого слова. Просто...'

— 'Я понимаю,' - сказала игрок Чан Ван, или же Чхве Со Юн. - 'Это довольно ироничное совпадение.'

Мудрость кивнул.

— 'Значит, в этом что-то есть.'

— 'Что значит - что-то есть?'

— 'Сначала я думал, что всех игроков выбрали случайно. Но потом мне показалось странным, что здесь оказались и Небула, и Гегемония. Даже если они на первом и втором месте по рейтингу, это не значит, что у них выше шанс быть выбранными. Однако у Небулы была другая теория.'

— 'Другая?'

Мудрость пальцем описал в воздухе круг, двигая им по часовой стрелке, но только на пол-оборота.

— 'До встречи с нами он считал, что сюда призвали игроков с первого по двадцать седьмой ранг.'

Чан Ван прямо сказала:

— 'Так я и знала. Он всегда думает только о себе.'

— 'Хочешь, чтобы я с этим согласился?'

— '...Нет. Забей.'

Голова Мудрости продолжала вращаться.

— 'Как бы то ни было, если процесс выбора был не случайным, но и не определялся каким-то конкретным правилом, то высока вероятность, что есть другая причина, по которой мы попали сюда. А судя по тому, что ты только что раскрыла, это кажется наиболее вероятным объяснением.'

— 'Другая причина?'

Мудрость ответил:

— 'Кто-то выборочно отобрал тех, кто будет играть в эту игру.'

Чан Ван выглядела озадаченной.
Мудрость продолжил:

— 'Не нужно так удивляться. Мы знаем, что некое неизвестное существо по имени Алдин заставило нас в самом начале выбрать, будем мы играть в эту игру или нет, верно?'

— 'Хочешь сказать, что что-то происходит за кулисами?'

— 'Хм... я думаю об этом немного под другим углом.'

— 'И под каким же?'

Голова Мудрости перестала вращаться.

— 'Думаю, мы что-то упускаем. Меня не оставляет мысль: а вдруг у всего этого есть иная, отдельная причина? В самом начале было тридцать два игрока, и пятеро из них не стали участвовать. Согласно словам Алдина, они вернулись на Землю. Как думаешь, они ошиблись в выборе?'

— '...Нет.'

— 'Именно. Эти люди сделали логичный выбор. Кто захочет остаться внутри игры? В тот момент, когда мы выбрали остаться здесь, мы уже перестали быть нормальными. Значит, двадцать семь игроков из тридцати двух уже считаются ненормальными.'

Чан Ван понимающе кивнула.

— 'Значит, ты говоришь о том, что кто-то изначально выбирал тех, кто согласится принять участие?'

— 'Я не думаю, что это единственная причина, по которой нас выбрали, но предполагаю, что это было хотя бы одним из условий. Ну, по крайней мере, это относится ко мне, и, скорее всего...'

Мудрость указал на Чан Ван.

— 'То же самое касается и тебя.'

Чан Ван отвернулась, словно отрицая это.
Орлы кружили над мертвыми жрецами-кобольдами в каменистой пустыне. Самые смелые уже начали набивать себе желудки.

— 'Верно. Я думала, что если меня выбрали, то Сун Вун тоже наверняка окажется здесь. Он обязательно преуспеет, и победит, если только кто-нибудь ему не помешает. Вот почему я решила играть в игру.'

Выслушав причину Чан Ван, Мудрость сказал:

— 'Хм. С моей стороны было бы невежливо расспрашивать дальше, верно?'

— 'Это моя личная жизнь... пока что.'

Чан Ван отвернулась.
В этот момент подул сильный ветер, принесший запах еще не запекшейся крови и растрепавший волосы Чан Ван. Она прибрала их, и ее острые глаза метнулись к Мудрости.

— 'Как бы то ни было, я бы хотела перейти к следующей теме.'

— 'Что ты имеешь в виду?'

— 'Ты ведь можешь стратегически использовать тот факт, что я кузина Небулы?'

Мудрость скрестил руки, словно вопрос был неожиданным, а затем опер подбородок на ладони.

— 'Почему бы и нет.'

**

Редин БР Озер думал, что попал в ловушку.
Король Дельмардин был приглашен в Мангул. В этой стране был день огромного праздника, который отмечали каждые десять лет, и по обычаю король Мангула приглашал к себе королей каждой страны. Однако обычай оставался обычаем, и у королей не было особой причины в этом участвовать.
Мангул находился близко к краю континента. В отличие от Золотого Ока и Даниума, которые граничили с Мангулом, Асбестос был так далеко, что королю пришлось бы пересекать большие страны, чтобы добраться туда, так что просьба о такой поездке казалась грубой.
Но, разумеется, Дельмардин знал, что мероприятие на самом деле организовали жрецы, а не король Мангула. Священная природа работы жрецов признавалась всеми королями континента, поэтому было необходимо проявить искренность. И поэтому каждый король отправил представителя из королевской семьи, чтобы отметить праздник Пустого Неба в Мангуле. В отличие от праздника, который проводили каждую весну в Черной Чешуе, это был праздник, который нерегулярно проводили каждые десять лет или около того, так что ни одна страна, стремящаяся к дипломатическому сотрудничеству с Мангулом, не могла его игнорировать.
Причина, по которой Редин направлялся на праздник, заключалась в том, что в то время он находился в Золотом Оке. Если бы он был в Асбестосе, Дельмардин не захотел бы отправлять своего верного сына в далекий Мангул. Однако Редин был снова занят грязной работой, о которой не знали ни аристократы, ни простые граждане, порученной ему Дельмардином.
Один из аристократов Золотого Ока пытался раскрыть один из многочисленных грязных секретов Дельмардина, так что королю нужен был кто-то, кто мог уладить дело тихо, не вызывая дипломатических проблем, и кому он мог бы доверять. Таким образом, Редин получил приказ взять на себя эту задачу. После ее выполнения Редину велели присутствовать на дипломатическом мероприятии. Он был довольно равнодушен к этому, но все равно принял поручение без жалоб.
Своим подчиненным Редин обычно повторял, что чем больше они отдаются сложной работе, тем больше должны отдыхать. К сожалению, Редин не слишком интересовался культурами других стран, поэтому не знал заранее, что праздник Пустого Неба в Мангуле - это не совсем тот праздник, которого он ожидал.
Кобольды верили в Бога Каменной Пещеры и в Бога Изобилия и имели свой особый способ молиться. Бог Черной Чешуи, например, прежде чем принять подношения верующих, требовал, чтобы те доказали свою преданность, принеся гнилое мясо. Однако в последнее время такие обычаи почти исчезли, уступив место более простым ритуалам.
Однако Бог Изобилия придерживался более древних традиций - рытья туннелей. Считалось, что традиция зародилась в тех краях Мангула, где не было источников питьевой воды, но со временем первоначальный смысл утратил значение. Кобольды Мангула просто рыли туннели, доказывая таким образом свою веру. А среди них были и те, кто шел на более дерзкие испытания. Именно они становились жрецами Бога Изобилия.
Кобольды, следовавшие за Богом Изобилия, чтобы стать жрецами, должны были пройти особый обряд, который проводился раз в десять лет. Поначалу кандидатов было всего несколько десятков, но со временем их число выросло до нескольких сотен. Жрецы отправляли их в отдаленную часть Мангула с завязанными глазами. Там, в глубоких подземельях, вырытых другими жрецами, кандидаты снимали повязки. Помимо питьевой воды и простой пищи им выдавали две вещи: кирку для рытья земли и Цветок Забвения.
Цветки Забвения были одной из редких трав, которые росли в Мангуле, и обладали уникальным свойством: они лишали существо чувства направления.
Хотя кобольды и были физически приспособлены к жизни под землей, употребление этой травы лишало их чувства левой и правой стороны, и также верха и низа. Те, кто никогда не пробовал Цветок Забвения, недоумевали, как вообще можно спутать верх с низом, когда стоишь на ногах. Но стоило существу съесть эту траву и оказаться под землей, как оно полностью теряло ориентацию в пространстве. Оно могло стоять на том, что должно было быть потолком, или опираться на стену, принимая ее за пол, и при этом испытывая сильнейшее головокружение. После этого пропадало не только чувство направления, но и ощущение времени, а сознание становилось затуманенным и слабым.
Задача кандидатов в жрецы после поедания Цветка Забвения заключалась в том, чтобы киркой рыть землю в поисках неба. На первый взгляд все казалось простым, но они не знали, в каком направлении находится небо, и не представляли, насколько глубоко или далеко придется копать. Даже если вначале им казалось, что они выбрали верное направление, в полной темноте туннеля невозможно было понять, копают ли они прямо или постепенно отклоняются в сторону. И только тот, кому удавалось прокопать себе путь наверх и выбраться на поверхность, считался прошедшим испытание. Тогда обряд заканчивался.
Вот что представлял собой праздник Пустого Неба.
Даже под строгим надзором старших жрецов случайные смерти продолжались, а само событие было настолько большим, что продолжалось несколько лет. Даже для кобольдов было безумием жить в полной темноте под землей и без конца копать, не видя никакой надежды. Однако то сладостное чувство, когда тяжелая земля внезапно поддается и существо вырывается на свежий воздух, так сильно завораживало жрецов Бога Изобилия, что традиция продолжалась из поколения в поколение.
Конечно, Бог Изобилия, или же игрок Чан Ван, считала это эффективным способом накопления очков Веры, поскольку это был метод, который другие виды и игроки с другими Малыми Областями не могли легко воспроизвести.
Как бы то ни было, кобольды Мангула действительно верили, что ритуал хорош, и было обычным делом считать, что другие просто не понимают, поскольку ни разу не делали этого, и подначивать их, чтобы они попробовали.
И поэтому Редин должен был предвидеть, что гостям каждой страны придется выдержать рытье туннелей на празднике Пустого Неба.

**

Редин понял, что в холодном туннеле что-то было неправильное.

— 'Право, какая же это шутка. Совершенно не смешно.'

Редин подумал о том, как его внезапно сюда привели. Все, казалось, шло хорошо. Кобольды несколько раз объяснили процедуру, и Редин столько же раз отказывался. Однако ему не оставалось ничего, кроме как уступить, когда жрец-кобольд сказал, что это их последняя просьба.

— 'В любом случае, все это лишь показательное мероприятие'

— 'Я принц. А что, если туннель обрушится и я погибну?'

— 'Это туннель, заранее проверенный жрецами. Он ни за что не обрушится.'

— 'Хм.'

— 'Мы не позволим нашим гостям копать в том же туннеле, что и кандидаты в жрецы. Все закончится через два-три часа, но если тебе действительно не нравится, ты можешь выбраться. Тебе просто нужно вернуться тем же путем, с помощью которого вошел.'

— 'Тогда в чем смысл вообще делать это...'

— 'Тогда ты, возможно, хочешь реального обряда?'

Редин поморщился и покачал головой, что заставило жреца-кобольда рассмеяться.

— 'Если рыть туннель будет слишком тяжело, ты можешь просто спокойно посидеть внутри. Как только мероприятие закончится, один из наших жрецов придет за тобой.'

— 'Хм...'

— 'Но ты тролль, и ты гораздо сильнее нас, так что наверняка сможешь выкопать себе путь наверх в мгновение ока. Ты можешь даже стать самым быстрым среди всех наших гостей на этот раз.'

— 'Если я съем эту траву, разве я не потеряю способность отличать верх от низа?'

Жрец ответил:

— 'Это только если тебе не хватит мудрости.'

Редин не знал, почему это заявление звучало так многозначительно, но, не успев задать вопрос, он почувствовал, как жрец толкнул его в спину.

— 'Иди вперед и быстро следуй за теми жрецами. Как только ты выберешься наверх, ты поймешь, что все было к лучшему. Пожалуйста, иди.'

Так Редин с завязанными глазами отправился в туннель, воспроизводя обряд, который проходили кандидаты в жрецы Бога Изобилия. Ему выдали кирку и Цветок Забвения. Этот цветок не только лишал чувства направления, но и заметно бодрил, содержал множество питательных веществ и вполне мог заменить полноценный прием пищи.
Редин не имел намерения даже участвовать в мероприятии, поэтому планировал просто лечь спать и проснуться позже.

"Мне даже дали разрешение на это. Если я вздремну, то когда проснусь, мероприятие уже закончится. Тогда я просто отряхнусь и расслаблюсь в знаменитых горячих источниках Каменной Пещеры."

С этим планом в голове Редин проснулся и сразу почувствовал, что что-то не так. Раньше он находился под землей, но не на большой глубине, поэтому до него доносились шумы праздника сверху. Однако сейчас, когда он открыл глаза, сверху не было слышно ни звука.

"...Праздник закончился?"

Редин в итоге пришел к выводу, что жрец забыл о нем. Он встал.

"Мне нужно выбраться отсюда."

Он взял факел и пошел обратно по туннелю, но в конце концов остановился. Он не мог определить, какое из семи отверстий ведет к выходу наружу.