Исследовательская Башня
| 6:52 |
День Третий

В тот момент в нашей группе возникло чёткое и весьма заметное разделение на тех, кто заметил гигантскую кровавую трещину смерти в полу, и тех, кто нет. Тео, например, явно всё увидел и пялился на неё с той же смесью ужаса и недоумения в широко раскрытых глазах, что и я, а также ещё несколько человек, включая Ран.

Линос Обманщик, однако, пока что пребывал в блаженном неведении.

"Анна!" — отозвался он с явным облегчением.

"Слава богам. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть… Я уже начал беспокоиться, что из совета больше никого не осталось."

"Боюсь, мир пока не оказал мне такой милости," — ответила она, и её голос разнёсся на удивление чётко.

"С тобой кто-нибудь есть?"

"Да, Нейромант," — сказала она, имея в виду Зенона.

"И один из слуг. Сейчас они оба заняты извлечением физической копии наших исследований для эвакуации… Или чем-то в этом роде. Точных деталей не помню. Что касается мальчика, который был с ним, то ещё недавно он находился со мной, но потом отлучился в уборную. Не беспокойтесь; на нём вуаль, так что никаких инцидентов не предвидится."

"Почему вы не остались вместе? Это опасно…"

Линос нахмурился и осёкся, на мгновение прикусив губу.

"Нет, я забегаю вперёд. Ты знаешь, что происходит? Видела сообщение, отправленное по логическому мосту?"

"Ты имеешь в виду декларацию о намерении убить нас," — сказала она.

"И да, мы все её видели. Хотя в данный момент это вряд ли главная причина для беспокойства."

Она указала в сторону вышеупомянутой ямы.

Линос проследил за её жестом вместе с остальными, кто до сих пор ничего не замечал. После этого выражения лиц у всей группы стали почти одинаковыми.

"Великие боги," — поражённо выдохнула Камрусепа.

"Что здесь произошло?"

"Пока что… я не уверена," — сказала она с запинкой в голосе.

"Судя по характеру повреждений, можно предположить, что удар пришёлся снизу, но нас здесь не было, когда бы это ни случилось. Однако Дурваса находился в диспетчерской башни напротив того места, где вы сейчас стоите, и незадолго до этого разговаривал с нами… С тех пор от него никаких вестей."

"И он тоже…"

Линос потёр глаза и тяжело вздохнул.

"Но вы ничего не подтвердили?"

"Нет," — сказала она, качая головой.

"Это было всего десять, может быть пятнадцать минут назад, и мы не смогли найти чёткого следа… Кровь обрывается, как только спускается на нижний уровень, поэтому мы планировали изучить всё подробнее по пути в административный центр под землёй."

"Похоже, его бросили умирать," — мрачно сказал Сет достаточно тихо, чтобы слышала только наша группа.

"Жёстко."

"Не говори сейчас таких жутких вещей…"

Птолема нахмурилась, глядя на него.

"Это никому не нужно."

Он покачал головой.

"Пытаться притворяться, что люди могут вести себя прилично в такой ситуации… Это просто жалко, после того, что случилось с Бардией."

"Я-я понимаю," — сказал Линос Анне, игнорируя разговор за своей спиной.

"Мы тоже направлялись в административный центр."

"Я так и предполагала," — сказала она.

"Что ж, вместе с Зеноном нас будет трое, что должно дать нам беспрепятственный доступ к системе."

Она запнулась, а затем заговорила с несколько сардоническим, нерешительным тоном, которого я раньше от неё не слышала.

"Хотя я не уверена, что система примет моё присутствие, учитывая текущее положение дел."

Я нахмурилась.

О чём это она?

Ран взглянула на меня, и её глаза на мгновение расширились, словно она вдруг что-то поняла. Она наклонилась, чтобы что-то мне сказать, но перед этим я решила снять очки, чтобы получше разглядеть стоящую наверху Анну. Слишком много мелких странностей бросалось в глаза, и это требовало пристального внимания.

Именно в этот момент пазл в моей голове окончательно сложился, и я не смогла сдержать громкий вздох удивления.

"Н-не может быть," — произнесла я.

"Она же…"

𒊹

РАН

…Боги, чувствую себя как идиотка, занимаясь этим.

В смысле, ты же была там, Су.

Тц… Ладно, проехали. Давай просто продолжим.

Окей. В общем, как я и говорила. Я пошла в туалет и… немного успокоилась после той неловкой херни в нашем разговоре, а потом вернулась проверить, как ты. Ты всё ещё сидела там, но почему-то пялилась на стекло, прижавшись к нему лицом, как ребёнок у витрины с эхо-играми.

Кажется, я видела монстра.

…Чего?

Монстра. Он был в воде, стоял на поверхности. Бледный, с длинным клювом, как у птицы…

Су, не страдай хернёй. Если я не могу связать и двух предложений без того, чтобы ты не перебила меня рассказом о каком-то грёбаном космическом пришельце на дне океана, у нас ничего не выйдет. Давай просто… сосредоточимся на фактах, ладно?

Короче. Тогда ты об этом не упомянула, а просто сказала, что тебе очень жаль за то, что всё испортила. Когда я ответила, чтобы ты не парилась, ты покачала головой и заявила, что я «не понимаю». Я попыталась спросить, о чём, чёрт возьми, ты говоришь, но ты на секунду уставилась в пустоту, а потом сказала забить и что твои мысли просто на мгновение спутались. Мне это показалось жутко странным, но время уже поджимало, конференция вот-вот должна была начаться снова, и я просто сказала, что нам пора идти. Так мы и сделали.

Мы встретились с остальными, расселись по местам, и Гамилькар толкнул неловкую речь, в которой извинился за перерыв, не сказав ничего конкретного о том, почему он на самом деле произошёл. Затем он выдал практически то же самое, когда связь с аудиторией восстановили, за исключением того, что он также рассказал им о сообщении с угрозами и о своём намерении «сохранять непоколебимость» или что-то в этом духе.

После этого они сразу же погнали нас обратно выступать с презентациями. У Лилит всё прошло лучше всех, у Сета, пожалуй, хуже всех, а у вас с Тео – где-то посерединке… Слушай, я не собираюсь всё это пересказывать. Если тебе так интересно, посмотришь запись, но ничего настолько катастрофического, как у Кам, не случилось, и тогда ты казалась вполне довольной тем, как всё прошло. Так что об этом можешь не париться.

Неважно. Главное здесь то, что у Фанга в итоге вообще не было презентации. После твоей очереди Линос произнёс короткую заключительную речь об «обещаниях следующего поколения» и о том, что множеству других организаций, проявивших интерес к сотрудничеству с Орденом, стоит в скором времени ждать от них новостей, и на этом всё. Они разорвали связь.

Но вместо того, чтобы на этом закончить, Гамилькар снова встал и обратился ко всем нам.

Ты, кстати, не помнишь, во сколько всё это происходило?…

Боже, Су… Я же только что просила тебя так не делать. Не знаю – где-то в районе семи? Будем считать, что в семь.

Так вот.

"…Дети," — сказал он довольно осторожным тоном.

"Спасибо всем за ваши сегодняшние усилия перед лицом множества осложнений, которые обрушились на нас. Несмотря на всё произошедшее, я чувствую, что мы можем назвать это мероприятие хотя бы частично успешным, что приносит мне огромное облегчение. И пусть наши коллеги могут счесть нас неорганизованными, для самого первого нашего выступления в подобном формате, полагаю, нам скоро всё простят в свете такой демонстрации талантов."

Он выдержал паузу.

"Изначально я надеялся завершить нашу встречу более подробным обсуждением и дать всем вам время задать более глубокие вопросы относительно нашей оценки ваших проектов… Однако мы решили пока отложить это и вместо этого оказать вам доверие."

Это явно была полная херня, так что я быстро покосилась на Фанга, чтобы проверить его реакцию. В отличие от остальных, он казался совершенно не удивлённым; а значит, что бы он там ни сделал, это, вероятно, каким-то образом заставило Гамилькара пойти на этот шаг.

"У нас ещё есть время всё переосмыслить, Гамилькар," — сказал Дурваса.

Зенон закатил глаза.

"Мы же только что приняли решение по этому поводу, доктор. Немного бессовестно с вашей стороны пытаться в одностороннем порядке всё отменить в самый последний момент."

Дурваса нахмурился, выглядя взбешённым.

Гамилькар покачал головой.

"Нет, так будет лучше. Если это действительно означает то, что нам кажется, тогда я считаю, что этому должны быть свидетели, особенно они. Даже если мы будем выглядеть глупо."

Он оглядел обе трибуны.

"Пожалуйста, спускайтесь и приготовьтесь следовать за мной, мы подведём это мероприятие к его логическому завершению."

"О чём речь?" — спросила Мехит, когда все остальные начали вставать.

Она казалась немного взволнованной.

"Мы собираемся посетить один из более приватных проектов Ордена, мисс Эшкалон," — сказал Линос, ободряюще посмотрев на неё.

"Не волнуйтесь. Уверяю вас, это совершенно безопасно."

"Довольно странно чувствовать необходимость уточнять это в данном контексте," — пробормотала Кам.

"И не говори…" — отозвалась Птолема.

"И всё же, я не могу не радоваться," — сказала Кам, и на её лице расползлась одна из её жутких улыбочек.

"Даже если обстоятельства крайне подозрительны, кажется, что бы Фанг ни принёс с собой, это заставляет их приоткрыть завесу над одними из своих самых секретных исследований. Лично мне не терпится увидеть, что из этого выйдет."

"Интересно, как такое могло произойти?…" — спросила Офелия, наморщив лоб.

"Вы же не думаете, что это шантаж?"

"У меня, эм… У меня есть предчувствие, что всё куда прямолинейнее," — сказала ты, пялясь в пол, как чудачка.

"Возможно, сам его проект… Изменил ситуацию. Решил какую-то их проблему."

"Довольно конкретно для предчувствия, Су," — заметила Кам.

Ты почесала затылок, состроив неловкую мину.

Я слегка нахмурилась и посмотрела на Сакникте.

"Вы знаете, в чём дело?"

"Без понятия," — сказала она, пожав плечами.

"Разве я не говорила, что они мне почти ничего не рассказывают?"

В её расслабленной улыбке было что-то такое, отчего мне показалось, что она наверняка знает больше, чем показывает.

Мы выстроились вместе с парнями, а затем вся группа последовала за Гамилькаром к колокольне и спустилась по лестнице обратно в подземелье. Тебе не нужно объяснять, но двадцать человек – это слишком много для комфортного перемещения там внизу, так что опыт вышел довольно клаустрофобным. К тому же все болтали – и молодняк, и старшие, – отчего атмосфера стала довольно удушливой. Камрусепа пыталась разговорить Фанга о происходящем, пока тот её дразнил; Бардия, Тео и Сет обсуждали между собой свои презентации…

В какой-то момент Неферутен отделилась от головы группы, чтобы снова заговорить с нами, ближе к хвосту.

"Вы обе сегодня отлично справились," — сказала она с улыбкой.

"Думаю, все остались под большим впечатлением."

"С-спасибо, гроссмейстер," — ответила ты, прижав руки к груди.

Неферутен кивнула тебе, а затем повернулась в мою сторону.

"Вы стали особенным сюрпризом, мисс Хоа-Трин. Учитывая ваш рейтинг в классе, не думаю, что кто-то ожидал выступления, которое затмит всех остальных."

"Я бы жила во дворце, если бы получала долг за роскошь каждый раз, когда кто-то начинает фразу со слов «учитывая ваш рейтинг в классе», мэм," — сказала я.

Она усмехнулась.

"Простите, это прозвучало довольно снисходительно. Поясню: это было исключительно впечатляюще вне зависимости от обстоятельств. Не думала, что кто-то в вашем классе попытается подойти к проблеме деменции ассоциативного коллапса, пусть даже в паллиативном контексте."

"Ничего особо сложного," — сказала я.

"Я видела исследование Катта в прошлом месяце о том, что стимуляция воспоминаний через час после изначального опыта улучшает их сохранение и общие когнитивные функции, поэтому я подумала, что создам простой артефакт для этого. Ничего сложного."

"Возможно, но по моему опыту, самые мудрые – это те, кто способен увидеть простое и очевидное там, где другие не могут," — сказала она.

"Впрочем, вы не кажетесь человеком, который слишком ценит лесть, мисс Хоа-Трин."

"Наверное, нет," — ответила я, прищурившись.

На ходу она сцепила руки в замок.

"В любом случае, я чувствую себя немного глупо из-за того, что напускала тумана ранее, поскольку, похоже, довольно много вещей всплывёт на поверхность быстрее, чем я ожидала. Я думала, они хотя бы отложат это до следующего утра, но Гамилькар всё ещё порой удивляет меня своим граничащим с мазохизмом порывом срывать пластырь резким движением."

"Угу," — сказала я, а затем повторила вопрос, который задавала Сакникте.

"О чём вообще речь?"

"О бессмертии, конечно же," — ответила она с забавленным видом.

Я на секунду уставилась на неё.

"…Я просто дразнюсь, мисс Хоа-Трин," — сказала она.

"Если перефразировать, речь о великом множестве вещей. Но самое важное: можно сказать, что это послужит демонстрацией провалов некоторых членов нашего Ордена. Вот почему они так взбешены всей этой ситуацией в её нынешнем виде."

"Вы имеете в виду, это касается чего-то, что у них не получалось заставить работать," — сказала ты.

"А Фанг принёс нечто, что меняет дело."

Она приподняла бровь.

"Прямо сейчас вы кажетесь на два шага впереди, Уцушикоме… Хотя пока что бьёте не совсем в цель."

Она напела пару раздражающих нот.

"Но я бы не хотела портить сюрприз прямо сейчас. Не тогда, когда мы так близки к моменту истины."

Мы прошли по этим коридорам дальше, чем на днях, сворачивая внутрь на каждом перекрёстке, пока в конце концов не миновали тяжёлую дверь с арканическим замком и не подошли к чему-то похожему на лифт. Он был скован из металлических прутьев в причудливом, непрактичном дизайне, из-за чего больше всего напоминал квадратную птичью клетку. Можно было подумать, что подобная штуковина вместит от силы дюжину человек, но на деле лифт оказался до абсурда огромным, а при ближайшем рассмотрении пола и механических узлов стало ясно, что он спроектирован для удержания огромного веса.

Первой мыслью при виде него было то, что он, вероятно, предназначался не только для людей – возможно, для тяжёлого оборудования. Кроме того, в потолке не было дыры для подъёма наверх, а значит, он, скорее всего, вёл в то место, о котором нам рассказывала Неферутен.

"Должен спросить," — произнёс Гамилькар.

"Здесь кто-нибудь боится высоты?"

Сет втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

"Нетрудно догадаться, к чему всё идёт."

"Эм… У меня с этим небольшие проблемы…" — осторожно отозвалась Офелия.

Гамилькар на секунду задумался, а затем кивнул.

"В таком случае я бы советовал держаться ближе к центру группы. Во второй половине пути вам может стать не по себе."

"Как глубоко нам предстоит спуститься, позвольте спросить?" — с любопытством поинтересовалась Кам, пока мы все гуськом забирались в лифт.

"Казалось бы, сейчас мы и так находимся настолько низко, насколько это вообще возможно."

Он не ответил. Вместо этого, когда мы все оказались внутри, он потянул за рычаг – судя по всему, единственный способ управления этой махиной, – и прямо у нас над головами вспыхнула газовая лампа. Затем мы начали спускаться. Скорость была медленной (опять же, больше похоже на промышленное оборудование, чем на лифт для регулярного использования), и пока что нас со всех сторон окружали каменные стены.

"Должен вас кое о чём спросить, дети," — произнёс Гамилькар, пока мы спускались всё ниже и ниже.

Меня уже начало слегка бесить, что он постоянно называл нас детьми, но да ладно.

"Скажите мне. Если совсем честно, что вы думаете о нашей цели? Пожалуйста, не стесняйтесь в выражениях."

Как и следовало ожидать, Кам вызвалась первой.

"О, это, несомненно, благородная цель, сэр!" — заявила она.

"Я поддерживаю Орден… Ну, сколько себя помню!"

Он кивнул, но больше ничего не сказал, оставив тишину заполняться лишь лязгом механизмов. В его манере сквозило ожидание, и было совершенно ясно, что он хотел услышать не только это.

"…Если точнее," — продолжила Кам, уловив этот намёк.

"Я искренне верю, что радикальные подходы к человеческому долголетию с конечной целью бесконечного продления жизни – это рациональный следующий шаг в эволюции нашего вида, как биологически, так и культурно. Я верю, что это положит начало эпохе беспрецедентного гуманизма и экономического процветания."

"Хм."

Казалось, Гамилькара это удовлетворило чуть больше.

"А остальные?"

Никто, кроме неё, особо не горел желанием в этом участвовать. Странно, но никто из других членов совета даже не попытался вставить свои пять копеек. Словно они соблюдали какой-то священный ритуал… Хотя, может, и нет. Неферутен казалась забавленной, да и Зенон не выглядел особо сдержанным, нацепив выражение лица, которое, я была уверена, выражало безразличие к происходящему прямо сейчас, но крайнее предвкушение того, что произойдёт после. Он выглядел как человек, дожидающийся последних 10 минут перед ужином после 6 часов ожидания.

"Честно говоря… Я никогда особо об этом не думал," — произнёс Сет спустя с полминуты.

"Наверное, в молодости об этом просто не нужно париться, понимаете? Это такая роскошь."

"Ага," — сказала Птолема.

"Я чувствую примерно то же самое."

"В смысле… Моя инстинктивная реакция – это явно хорошая штука," — продолжил он.

"Мой отец всегда говорил, что цель врача всегда одна: сохранить пациенту жизнь хотя бы ещё на один день. Так что это кажется просто доведением этой идеи до её логического завершения."

Он потёр шею.

"Но это просто… Какая-то хрень, которую я леплю на ходу из смутных предубеждений, понимаете? Я ничего не смыслю в социальных или культурных последствиях и всём таком."

Текстура камня, сквозь который спускался лифт, изменилась, начав походить на нетронутую скалу, а не на вырубленную людьми породу.

"Эм… Наверное, если быть совсем честной, меня это пугает," — призналась Птолема.

"Я к тому, что передача эстафеты от одного поколения к другому – это то, как всё работало с тех пор, как люди жили в пещерах. Если бы этого больше не происходило… Как бы вообще работал мир? У каждой новой группы детей просто было бы меньше ресурсов, чем у предыдущей, и так вечно? Что бы случилось, когда у нас закончилось место?"

Она сморщила нос.

"Как по мне, просто нет причин раскачивать лодку."

"«Нет причин раскачивать лодку»," — эхом повторила Кам мерзким тоном, закатив глаза в своей привычной манере.

"С таким же успехом ты могла бы использовать подобные рассуждения, чтобы оправдать невмешательство в эпидемию чумы, Птолема, позволив ей «идти своим чередом»."

"Ну вообще-то! Это другое," — возмутилась она.

"Там люди умирают раньше времени."

Кам стервозно фыркнула.

"Что вообще значит «раньше времени»? Живёт человек пять минут или тысячу лет, смерть есть смерть. Небытие. «Время» людей – это просто расплывчатое определение, выдуманное нашей культурой для обозначения того, сколько уместно существовать, и оно абсолютно не привязано ни к чему рациональному."

"А так ли уж плоха смерть?" — спросила Птолема.

Я испытала некое облегчение от того, что она даже не пыталась вникать в её аргументы, а просто рубанула прямо в корень их разногласий.

Кам посмотрела на неё так, словно та сморозила величайшую из возможных глупостей.

"Конечно плоха! Это объективно худшее, что может случиться с чьим-то существованием!"

"В смысле, до рождения тебя тоже нет, и ничего страшного," — защищаясь, ответила Птолема.

"Нет ни боли, ничего. Это просто… Ничто."

Кам нахмурилась.

"Птолема…"

"Пожалуйста. Хотя ваша пылкость абсолютно понятна, я бы попросил вас не ссориться," — прервал её Гамилькар.

"В данный момент я предпочёл бы сосредоточиться на том, чтобы выслушать мнение каждого."

Кам поджала губы. Она цокнула языком.

"…Как скажете, гроссмейстер. Мои искренние извинения."

"Если вы действительно хотите услышать моё честное мнение," — заговорил следом Бардия.

"То, хотя я и не возражаю против самой концепции в её фундаментальной основе, лучше всего моё отношение описывает фраза «ставить телегу впереди лошади». Наше общество пронизано смертями и страданиями, которые вполне можно было бы предотвратить, и которые являются результатом системной халатности либо откровенного эгоизма и злого умысла. Если бы мы достигли бессмертия в нашем нынешнем мире, всё это привело бы лишь к созданию олигархии в состоянии полного социального отчуждения от смертного низшего класса, как минуту назад и предположила Птолема."

"И что должно измениться, чтобы вы стали нашим сторонником?" — внезапно спросил Зенон, словно нарушив негласное табу.

"Как минимум, здравоохранение должно распределяться исключительно исходя из потребностей, а не в зависимости от богатства или влияния," — ответил он.

"Хотя я сомневаюсь, что подобного можно достичь без более фундаментальных изменений социального порядка."

"Другими словами, вы хотите, чтобы сказка стала явью."

Зенон слегка хихикнул.

"Я так часто вижу, как ваше поколение выдумывает невыполнимые условия для социальных изменений, прежде чем вы вообще поверите, что какую-либо технологическую революцию можно осуществлять по моральным соображениям. Интересно, сколько людей на протяжении веков говорили нечто подобное…"

"Зенон," — произнёс Гамилькар, словно отчитывая непослушного ребёнка.

"Да-да," — ответил он, пренебрежительно отмахнувшись.

"Мисс Эшкалон, мистер Мелантос, мисс Фусаи," — продолжил Гамилькар.

"Мне было бы особенно интересно выслушать ваши мнения, поскольку у вас есть личные связи с нашим Орденом."

Я на секунду задумалась, чего он, чёрт возьми, рассчитывал добиться от Лилит, ведь 1) это же Лилит, и 2) она его племянница, так что, если у неё и был ответ, он наверняка его уже знал. Но я несколько удивилась, когда она выдала довольно сложный ответ.

"Я н-не возражаю против того, чтобы попытаться заставить людей жить дольше. Я думаю, это хорошо. Люди должны быть настолько свободны, насколько это возможно. Это важно."

Она несколько раз повторила слово «важно» себе под нос.

"Но. Пытаться заставить людей жить вечно – всё равно что пытаться приделать рыбе крылья. Они для этого вообще не созданы… Сейчас почти половина всех смертей – это самоубийства. Было бы лучше создать нечто лучшее, что придёт нам на смену. Нечто лишённое этих изъянов…"

Мехит несколько долгих секунд встревоженно смотрела на неё. Некоторые другие тоже выглядели изрядно опешившими, но, полагаю, никто не знал, что на это сказать.

Гамилькар слегка кивнул (что казалось довольно сдержанной реакцией с учётом сказанного), а затем перевёл взгляд на Тео.

Тео нахмурился, почесав затылок.

"Ну, эм. Очевидно, я обсуждал это с отцом, но у меня нет исключительно твёрдого мнения на этот счёт… Полагаю, я бы сказал, что мои взгляды схожи со взглядами Бардии, но, пожалуй, более умеренные. Думаю, главной проблемой стало бы управление культурой… Мне кажется, есть доля мудрости в утверждении, что прогресс вершится от похорон к похоронам, хоть я и знаю, что Камрусепа ненавидит эту фразу. Вероятно, потребовались бы изменения в вопросе того, могут ли люди удерживать за собой влиятельные посты… Хотя я не уверен, насколько это осуществимо на практике."

Гамилькар снова кивнул.

"А вы, мисс…"

"Э-э, однако л-лично я хотел бы жить вечно," — добавил Тео.

"Просто чтобы прояснить этот момент, я имею в виду."

Линос поднял глаза и бросил на него усталый, встревоженный взгляд.

"…Спасибо, мистер Мелантос," — медленно произнёс Гамилькар.

"Как я уже говорил. А вы, мисс Фусаи?"

"Ох…"

Ты убрала с лица одну из своих косичек.

"Ну… Я согласна с наукой о долголетии в теории, полагаю. Я думаю, что мир, в котором люди могли бы жить столько, сколько им хочется, был бы прекрасен, и я определённо верю, что существуют методы, способные продлить жизнь ещё на пару сотен лет."

Ты затянула паузу.

"Однако я скептически отношусь к тому, действительно ли возможно бессмертие. В смысле… Если вдуматься, ни у кого нет ни малейшего понятия, как решить самые фундаментальные проблемы. Деменцию, клеточную дисфункцию позднего возраста, смерть от несчастного случая…"

"Вы пессимистично настроены к перспективам, а не к самой идее," — констатировал Гамилькар.

Ты почесала затылок.

"Ну… Не сказать, чтобы я была в восторге от всего этого," — сказала ты.

"Но, полагаю, всё именно так, как сказал Сет. Я молода, так что мне об этом пока незачем думать."

"Лично я считаю это весьма благородным стремлением," — произнёс Иезекииль, изо всех сил стараясь звучать профессионально.

"Человечество потратило слишком много лет впустую, будучи скованным устаревшими этическими нормами в этом вопросе. Теперь, когда закон изменился, это лишь вопрос времени, когда подобная точка зрения станет общепринятой."

Кам прикусила губу со взбешённым видом. Вероятно, она напрягала каждую мышцу в своём теле, пытаясь удержаться, чтобы не обозвать его мошенником без каких-либо реальных убеждений, которые не являлись бы Иконистским мусором.

"Осталось только двое," — заявил Гамилькар и повернулся к Фангу.

"Каково ваше мнение, Аколит?"

"О! Ха."

Он заложил руки за голову, откинувшись назад.

"Честно? У меня нет особого мнения на этот счёт. Типа, сами исследования? Всё это очень впечатляет. Но я не думаю о том, когда умру."

Он улыбнулся.

"Нужно жить настоящим, понимаете?"

Гамилькар кивнул. Воздух в лифте словно начал меняться. Становилось… жарче, чего, чёрт возьми, совершенно точно не должно было происходить. Он посмотрел на Офелию, которая вздрогнула от такого внимания.

"Ох…"

Она нерешительно отвела взгляд.

"Прошу прощения, ничего, если я, эм, откажусь отвечать?… Не хочу создавать неловкую атмосферу…"

"Для беспокойства нет причин," — ответил Гамилькар совершенно ровным тоном.

"Как я уже сказал. Пожалуйста, говорите то, что думаете."

Она заёрзала, как кошка на раскалённом полу, явно будучи не в восторге.

"Правда, я бы предпочла не отвечать. Если вы не возражаете…"

Это было неудивительно, учитывая, как сильно она ненавидит говорить и особенно спорить о своих религиозных убеждениях. И она, вероятно, была права, считая, что её слова о том, что люди не должны слишком сильно оттягивать смерть, так как это отдаляет их от небесной награды, зашли бы этой толпе как стакан холодного дерьма.

К счастью для неё, Гамилькар, похоже, смирился с этим.

"Очень хорошо," — сказал он.

"Спасибо вам всем. Я хотел спросить об этом, потому что то, что вы сейчас увидите… Это может в корне бросить вызов вашим убеждениям в данном вопросе."

Он выдержал паузу.

"По правде говоря, Орден совершил значительный…"

"Ты ничего не забыл, Гамиль?" — спросила Неферутен с лёгкой самодовольной ухмылкой.

Он осёкся, в замешательстве посмотрев на неё. Она кивнула в мою сторону.

Я немного разозлилась на неё. Знаю, я белая ворона в классе почти во всех смыслах, но было довольно странно, что он обо мне забыл… Впрочем, не сказать, что я так уж горела желанием высказывать собственное мнение на столь дурацкую тему и пытаться сделать так, чтобы оно прозвучало хоть вполовину так же пылко. Знаю, тебе эта леди очень нравилась, но…

…прости. Мне не стоило.

"…Ох," — сказал он, выглядя более выбитым из колеи, чем можно было бы подумать.

"Д… Да, конечно. Прошу прощения. Мисс Хоа-Трин, какова ваша точка зрения?"

Я вздохнула.

"Ну…"

И затем внезапно стены вокруг лифта исчезли, и мы оказались на открытом пространстве, залитом светом со всех сторон. Было трудно даже осознать природу этого места. Очень-очень далеко виднелись стены, из-за чего казалось, будто это пещера… Разве что они выглядели слишком гладкими, а значит, скорее всего, были созданы искусственно, пусть о масштабах подобного сооружения даже думать было безумием. Однако куда больше пугало полное отсутствие видимого пола. Под нами простиралась лишь уходящая в бесконечность тьма. Словно мы достигли дна Нижних Планов и столкнулись лицом к лицу с самой Бездной.

Как только мы там очутились, меня обдало волной жара – такой сильной, что я начала потеть, – а также сравнительно интенсивным светом, ударившим преимущественно снизу и на секунду едва не ослепившим меня.

Я посмотрела вниз, а затем вверх. И увидела это.

…Честно говоря, я не сильна в таких вещах. Казалось бы, если читаешь достаточно романов, сможешь описать что угодно, понимаешь?

Но, возможно, никто не смог бы в полной мере описать зрелище в этом богом забытом месте.

Из единственной точки на потолке исходила сеть… Ну, полагаю, лучше всего было бы назвать их «корнями», хотя это не совсем точное слово. Они были металлическими – это очевидно – и явно искусственно созданными; они располагались псевдосимметрично, изгибаясь под жёсткими углами. На самом деле лучшим сравнением, пожалуй, была бы паутина. На самом верху их было всего девять, но они делились снова и снова, расползаясь во всех направлениях и покрывая площадь, которую я бы оценила примерно в половину квадратного километра. …И все они были испещрены не только тем, что оказалось рунами, но и видимыми прожилками красно-белой энергии, разрезающими тьму, словно раскалённый нож.

Они каскадом спадали друг на друга, узор становился всё сложнее и сложнее, пока – в какой-то точке далеко под нами – он не сворачивался внутрь себя, постепенно образуя элегантную спираль и, наконец, соединяясь обратно в единую структуру. В столб, сужающийся по мере спуска, который в последний момент резко уходил в сторону и заострялся, словно игла.

А повсюду вокруг воздух искажался так, что возникало многоцветное северное сияние, окольцовывающее нас по мере спуска к ядру конструкции.

"Ах, простите… Мы прибыли," — тихо произнёс Гамилькар.

"…Члены Класса Примерного Аколита, я представляю вам то, что было Великим Трудом нашего Ордена, и то, что мы сотворили наперекор богам."

Он обернулся, впервые посмотрев на нас с тех пор, как мы вошли в лифт.

"И меч, которым мы когда-то намеревались отсечь нашу смертность."