РАН

Первым делом я достала камеру, которую почему-то всё ещё таскала с собой, и сделала снимок; на фоне того, что предстало перед нами, вспышка оказалась едва заметной. Никто не попытался меня остановить. Раз уж мне предстояло разбираться с тем, к чему, блядь, всё это в итоге приведёт, я решила, что заслужила хотя бы фотку, которую смогу показать друзьям по возвращении в город.

"Ох… Боже мой…" — произнесла Офелия.

Она прижала ладонь ко рту.

"Что это?" — спросила Кам.

В её глазах сияло столько звёзд, что, держу пари, можно было бы составить целое созвездие.

Похоже, Гамилькар собирался всё объяснить, но не успел он и рта раскрыть, как вмешалась Неферутен и перебила его, заговорив тоном заправского университетского профессора.

"Эта камера представляет собой остатки наблюдательного комплекса, созданного Железными Мастерами для изучения термодинамических явлений, в то время как вот это…"

Она указала на огромную паутину переплетающихся металлических конструкций.

"…Можно считать «корнями» Ниттаймалару, который некоторые из вас, возможно, уже видели наверху. Это продолжение той же цели, опирающееся на часть тех же инженерных решений и спроектированное для того, чтобы явно выполнять то, что оно делает внутри. Иными словами, создавать среду, изолированную от энтропийных сил."

Ты состроила странную мину, поправляя очки, но я лишь наполовину понимала, о чём, чёрт возьми, она вещает. Я слышала о Вечноцвете лишь вскользь и не видела его до поздней ночи, так что у меня не было никакого контекста для всего этого дерьма, кроме того разговора, который она вела с нами.

"Вы ничего не говорили об этом раньше, когда мы увидели его в первый раз…" — сказала ты.

Ты нахмурилась.

Неферутен выдала очередную из своих дерьмовых улыбочек.

"Всё потому, что это не один и тот же проект, даже если они и могут быть связаны. Это более позднее дополнение с куда более прикладной целью… и чуть более успешное, если можно так выразиться."

"Она просто огромная," — сказала Птолема.

Она пялилась во все стороны с открытым ртом.

"Размером с небоскрёб, не меньше! Или даже больше!"

"Это плод столетия искреннего труда, мисс Ридс," — как-то странно, с тоской произнесла Неферутен.

"Так что ваше восхищение вполне уместно."

"Почему она светится?" — спросил Сет.

Он тоже не мог оторвать взгляд.

"Это эрис, которую сейчас вырабатывает печь отрицания где-то под нами," — ответила она.

"Из-за сложности конструкции и необходимости в постоянном и комплексном самообслуживании машину нельзя полностью отключить без прямого демонтажа, поэтому поддержание постоянного потока энергии является обязательным условием. Однако это не так интенсивно, как кажется. То, что сейчас в этом пространстве так влажно и светло – не столько неотъемлемая функция, сколько результат того, что машина в данный момент находится в неактивном состоянии. В конце концов, когда энергии слишком много, излишки приходится сбрасывать."

"Невероятно…" — произнесла Кам.

Её голова стремительно поворачивалась от Неферутен к раскинувшейся перед нами картине и обратно.

"Как… Как вам вообще удалось сохранить в тайне от внешнего мира нечто, созданное Железными Мастерами? Да ещё и в таких масштабах… Нет," — сказала она.

Она покачала головой в зачарованном неверии.

"К этому моменту меня уже ничто не должно удивлять."

Она снова покачала головой.

"Но всё же, эти размахи, это… Невероятно…"

А я всё ещё мысленно застряла на её словах о «печи отрицания». Одно дело – иметь для такого места частную конвенционную печь, о которой мы слышали ранее. Но печь отрицания вырабатывает столько эрис, что хватило бы на небольшой город или на весь Эмпирейский Бастион. В большинстве стран их строительство для частных предприятий вообще незаконно.

Излишки там или не излишки, но чем бы ни занималась эта штуковина, она жрала безумное количество энергии. Гигантская, по большей части пустая камера, должно быть, в десять раз превышала размеры всего остального Святилища, а воздух оставался настолько густым от жара, что я пожалела, что не оделась как в разгар лета.

Лифт начал приближаться к северному сиянию, которое ярко сверкало вокруг нас, искажая вид на это чудовище и создавая иллюзию, будто оно корчится, словно живое существо. Глянув вниз, я увидела, что мы приближаемся к какому-то строению – металлическому сооружению, создателям которого было абсолютно насрать на эстетику. Оно выглядело как сборище слепленных друг с другом коробок, подвешенных на своём месте с помощью бронзовых столбов, поднимающихся откуда-то очень-очень снизу, и небольшого сегмента, державшегося на каменной колонне.

"Прошу прощения," — произнёс Бардия.

Его реакция была куда более сдержанной, чем у остальных.

"Но я не думаю, что до конца понял сказанное минуту назад, поэтому вынужден попросить уточнений. Вы сказали, что цель этой конструкции – создать среду, изолированную от энтропии?"

"Да, именно в этом и заключалась цель данного проекта," — сказал Гамилькар, возвращая себе контроль над беседой.

"Если конкретнее, цель состояла в создании метамерного пространства, в котором информация, энергия и материя могли бы существовать в абсолютно стабильном состоянии."

Я заметила, что он почему-то говорил в прошедшем времени.

Бардия удивлённо приподнял бровь.

"Разве это уже не возможно с использованием Энтропийной Танатомантии?"

"Э-э, нет," — заговорила ты.

Ты покачала головой.

"В смысле… Отчасти. Можно лишь симулировать среду, в которой не существует энтропии, если использовать достаточно сложный вариант Арканы Отрицания-Энтропии, но это всё равно будет лишь Сила, скрепляющая всё воедино. Она не может изменить фундаментальную природу физики, точно так же как Эфиромантия не может избавиться от гравитации, а лишь подавляет её или меняет форму её проявления…"

"Понимаю," — ответил он.

Он кивнул.

"Тогда прошу прощения; мне не следовало рассуждать о том, в чём я не разбираюсь."

Он снова повернулся к Гамилькару.

"В таком случае я бы перешёл к другим вопросам, а именно: как и зачем?"

Неферутен тихонько усмехнулась. Кажется, я заметила, как Зенон закатил глаза. По какой-то причине чутьё подсказывало мне, что ни один из этих жестов не был адресован Бардии.

Клянусь, с этими людьми что-то, блядь, не так. Такое чувство, будто они все в курсе десятка масштабных локальных шуток разом, и половина из них – за наш счёт. …Но проехали.

"Как отметила Гроссмейстер Амат, секрет этого Святилища – и тот, который я вам сейчас доверяю, – заключается в том, что оно было построено на остатках комплекса Железных Мастеров. Одной из многих установок, с помощью которых они использовали железо Башни Асфоделя для реконструкции нашего мира. Здесь возможно как наблюдать, так и создавать нестандартную планарную структуру в специфическом контексте энтропийных явлений."

"Вы имеете в виду «здесь» как во всём этом месте, или «здесь» как в этой огромной подземной комнате?" — спросила я его.

Звучало это куда масштабнее того, что Неферутен пыталась нам впарить, когда мы были в саду.

"Прямо сейчас происходит какая-то нестандартная планарная структура?"

Гамилькару потребовалась секунда на раздумья, а значит, ответ, вероятно, был, как выразился бы Линос, действительно сложным.

"Вы неправильно поняли моё утверждение, мисс Хоа-Трин. Я не имею в виду, что можно изменить реальность, в которой мы уже живём… Ни здесь, ни в Святилище над нами… Скорее то, что можно создавать новые, ограниченные «реальности», частично независимые от нашей собственной. Железные Мастера использовали подобные силы для проведения испытаний при реконструкции мирской физики, прежде чем завершить свою работу непосредственно в Башне Асфоделя."

Он перевёл дух; машина, поддерживавшая в нём жизнь, казалось, на секунду натужно загудела.

"Но, несмотря на всё их могущество, они жили в эпоху, когда понимание человечеством межпланарной физики было менее изощрённым, чем наше, а потому их инструменты имели ограниченный охват. То, что вы здесь видите, – это попытка дополнить и модернизировать их, чтобы сделать возможным по-настоящему радикальный отход от конвенциональной реальности, о природе которого рассказывала Гроссмейстер Амат."

Он подал это настолько сухо, что это умудрилось прозвучать скучно и академично, но словами действительно трудно описать, каким охуительным вайбом Вавилонской Башни от всего этого веяло. Чрезмерно пафосную архитектуру, ставшую возможной благодаря Силе, можно встретить практически в любом современном городе, но глядя на эту штуковину и колоссальный объём зачарования, который в неё наверняка вложили… Вдобавок к её спирали, которая больше походила на одну из тех картин с оптическими иллюзиями, чем на реальный физический объект… Да и сама реальность, можно сказать, корчилась под давлением металлической задницы этой махины, усевшейся ей прямо на шею.

И это даже не обсуждая только что заявленную им цель, которая была абсолютно безумной.

"А это, э-э… Законно?.." — спросила Птолема.

Её голос звучал тихо.

"Почти уверена, что нет," — сказала я.

Кам, однако, подобные вопросы заботили куда меньше.

"Модернизировать инструменты Железных Мастеров…" — произнесла она.

Её глаза всё ещё светились детским изумлением.

"Это же… Никто никогда такого не делал! Без железа мы зажаты в рамках, которые они создали. Это же должно быть невозможно!"

Говоря это, она взбудораженно жестикулировала и случайно ударила Мехит тыльной стороной ладони в бок из-за тесноты лифта. Кам, казалось, этого не заметила, в то время как старшая женщина лишь закрыла глаза и протяжно вздохнула.

Гамилькар, с другой стороны, казался куда менее воодушевлённым.

"Действительно. Так и есть," — нерешительно произнёс он.

Кам моргнула. Этот ответ сбил её с толку, и её восторг сменился недоумением.

"Что касается «зачем», то вопрос довольно прост," — продолжил он.

"Все изучающие Силу знают, что на самом фундаментальном уровне у неё есть лишь две функции: перестановка частиц и сбор информации. Но наша культура продвинулась в науке первого куда дальше, чем во втором. Прорицание надёжно предлагает лишь слепки настоящего момента, рассыпаясь на части, стоит ему хоть немного шагнуть в будущее или прошлое."

…Как присутствующая здесь студентка факультета Прорицания, я не могла не захотеть послать его нахер за такое упрощение, ведь с помощью современной дисциплины можно делать масштабные выводы, способные в определённых обстоятельствах предсказывать события на десятилетия вперёд. Но ты же знаешь, я не из тех, кто встрянет, если с этого нельзя поиметь какую-то выгоду.

"Для нас, целителей, это ограничение более очевидно, чем для представителей любого другого арканического ремесла," — продолжил он.

"Почти все дисциплины, в которых присутствует исцеление, зациклены лишь на модификации или улучшении тела. Большинство фокусируется на добавлении того, что полезно, в то время как одна, Танатомантия, сосредотачивается на уничтожении того, что причиняет вред. Большую часть своих лет я и сам верил в первый подход…"

Он окинул взглядом собственное тело.

"…Но даже ребёнок скажет вам, что всё это в корне ошибочно. «Исцелять» – значит пытаться вернуть тело в состояние былой функциональности, но вместо того, чтобы напрямую обратить его состояние вспять, мы просто меняем его в неуклюжей попытке воссоздать то, что когда-то было. Однако есть одно очевидное исключение."

"Хрономантия," — сказала Камрусепа.

Она самодовольно кивнула.

"Она возвращает тело к более раннему состоянию напрямую – посредством темпорального обращения."

"Верно, Аколит."

Он кивнул.

"Но скажите мне. Раз уж вы вмешались, почему же мы не используем Хрономантию, если она столь эффективна?"

"Из-за нехватки доступной информации," — быстро и гладко ответила она, словно ребёнок, вызванный к доске и знающий, что вызубрил учебник наизусть.

"Компонент Прорицания в Хрономантии становится экспоненциально более затратным с точки зрения эрис с течением времени, прежде чем в конечном итоге достигает сингулярности сложности примерно через тридцать минут, после чего темпоральное обращение переходит из разряда нецелесообразного в разряд физически невозможного."

"Красноречиво сказано," — произнёс Гамилькар.

Он кивнул.

"Да. Поскольку наш мир – это мир, в котором информация постоянно подвержена распаду – присущей реальности случайности, которую мы называем «энтропией», из-за чего становится всё труднее выводить прошлое из настоящего, – мы не можем пойти по казалось бы простому пути и просто вернуть наши тела к более раннему состоянию."

Он снова повернулся к Бардии.

"Но если бы эта информация сохранялась, тогда дело бы, конечно, обстояло иначе."

Теперь мы подобрались к конструкции довольно близко. Цвета стали настолько яркими, что половина нашей группы, казалось, вообще отключилась от разговора, просто пялясь на водоворот сине-зелёной ряби и всё сильнее искажающуюся металлическую паутину.

Бардия немного поразмыслил над этим.

"Кажется, я понимаю, к чему вы ведёте," — спустя какое-то время сказал он.

"Действительно, если бы у Хрономантии не было такого ограничения, дряхлого старика вполне можно было бы вернуть в состояние молодости, при условии, что это не затрагивало бы мозг."

Он нахмурился.

"Но я не понимаю, каким образом создание пространства, в котором отсутствует энтропия, сделает это возможным. Человек не смог бы существовать в таком месте, не говоря уже о том, чтобы провести там всю жизнь."

Неферутен внезапно хихикнула, привлекая внимание обоих.

"Боюсь, у Гамилькара есть дурная привычка начинать издалека в подобных случаях, Бардия," — самодовольно заявила она.

"Как я уже говорила, этот комплекс играет особую роль в наблюдении и постижении энтропии – и не только той энтропии, с которой мы сталкиваемся, но и той, что существует на Высших Планах и даже в самом её корне в Царстве Безвременья. Что, если бы, изолировав и подчинив её, мы могли бы выуживать информацию не только из настоящего, но и из прошлого? Что, если бы мы могли сотворить настоящее чудо, при котором время сдавалось бы нам по первому слову, а состояния тела… Или даже среда, в которой мы обитаем… Перестали бы быть линейными и стали бы полностью управляемыми – так же легко, как листать страницы романа?"

И снова, это было безумие. Я попыталась осмыслить это в контексте её ранних слов о том, что энтропия на самом деле живая, но это вызвало лишь ещё больше вопросов.

"Дело не может быть только в этом," — услышала я твоё бормотание в той дурацкой манере, как ты всегда делаешь.

"Зенон сказал, что речь идёт о большем, чем просто бессмертие…"

Я посмотрела на тебя.

"Чего-чего?" — переспросила я.

Из вежливости, в смысле. Я всегда всё слышу, когда ты страдаешь подобной хернёй.

Ты отвела взгляд.

"Э-э, прости. Просто вспомнила то, что слышала ранее," — ответила ты, предположительно имея в виду свой разговор с Зеноном.

И, предположительно, имея в виду то, что он уже велел тебе ожидать здесь внизу, о чём ты по той или иной причине так и не соизволила рассказать.

Я правда не идиотка, Су.

Тем временем выражение лица Бардии сменилось на более нерешительное. Казалось, он собирался задать ещё один вопрос, но прежде чем ему представилась такая возможность, вместо него заговорила Кам.

"М-неужели это правда возможно? Вы… Вы действительно этого добились?"

"Нет," — ответил Гамилькар.

"Не добились."

Её настрой снова сдулся быстрее, чем воздушный шар при столкновении с дирижаблем.

"Я-я не понимаю, Гроссмейстер," — сказала она.

"Всё потому, что, несмотря на значительные усилия, приложенные его создателем и сторонниками, этот проект так и не заработал – и не работал никогда," — сказал он, внезапно показавшись уставшим.

"Он не функционирует, и никогда не функционировал."

Я посмотрела на тебя, немного удивлённая тем, что твоё недавнее предсказание оказалось настолько, чёрт возьми, точным. …Хотя, если оглядываться назад, это и впрямь довольно странно, да…

"Погодите," — произнёс Сет на фоне выглядевшей раздавленной Кам.

"То есть вся эта штука… Вся эта гигантская хреновина, вокруг которой вы отгрохали целую базу… Она даже не работает?"

"Ошибочно утверждать, будто мы «отгрохали вокруг неё базу». Скорее, это Святилище было выбрано ради использования наблюдательного комплекса, а данный компонент добавили позже," — пояснил Гамилькар.

"…Однако в остальном вы правы. Несмотря на важность, которую мы когда-то ему придавали, это провальная затея, как в исполнении, так и, возможно, в самой концепции."

"Тогда зачем мы спускаемся сюда?" — спросил Сет, приподняв бровь.

"Потому что!" — воскликнул Зенон.

Он поочерёдно посмотрел на Гамилькара и Неферутен с детской ухмылочкой, которая совершенно не вязалась с его лицом.

"Похоже, теперь это может быть не так, не правда ли?"

Дурваса простонал и потёр глаза. Что бы ни происходило, он, по крайней мере, был этим сильно взбешён. Линос тоже выглядел настороженным, хотя я не могла разглядеть под капюшоном лицо Анны, чтобы понять её реакцию.

"…Да, возможно, кое-что изменилось," — осторожно произнёс Гамилькар.

"Хотя ещё предстоит выяснить, так ли это."

"Ты звучишь так, будто тебя пугает эта вероятность, Гамилькар," — сказал Зенон, практически дразня его.

"Разве ты сам однажды не говорил мне: «Те, кто боится будущего, сгниют изнутри задолго до того, как их тела постареют»?"

Гамилькар никак на это не отреагировал, но активность его машины, казалось, снова немного возросла.

"Как я уже заявлял," — наконец произнёс он, хотя обращался не к Зенону.

"Я считал, что для всех нас важно вместе стать свидетелями того, что произойдёт внизу, во благо или во зло. Эти выходные всегда должны были стать поворотными, но, похоже, может случиться нечто с куда более далеко идущими последствиями; последствиями, с которыми в конечном итоге не сможет совладать ни один человек в одиночку. Подобно тому, как клятва обретает больший вес в присутствии свидетелей, я верю, что и этому событию пойдёт на пользу подобное признание и взаимное понимание."

"Для всех нас это будет грандиозный день," — сказал Зенон, выглядя практически жизнерадостным.

"Нам всем стоит радоваться, что мы здесь, в этот самый момент. Ты не согласна, Неферутен?"

Она лишь улыбнулась и кивнула, её взгляд затерялся в свете.

Я едва заметно вздрогнула. Очевидно, всё больше походило на то, что твоё предположение о роли Фанга здесь и об изменении статус-кво оказалось верным, независимо от того, что говорила Неферутен. Но это ощущение, будто всё это – некий ритуал, свидетелями которого мы должны были стать, становилось всё сильнее и сильнее.

Несколько мгновений спустя лифт наконец достиг дна, опустившись в открытую крышу одной из металлических комнат. Интерьер был менее утилитарным, но ненамного. Стены имели скорее обсидиановый блеск, здесь стояла кое-какая простенькая мебель – стол, несколько шкафчиков, какие-то схемы с чем-то похожим на сложные записи данных рядом с логическим мостом, – но это всё равно резко контрастировало с шиком старых богатых ублюдков, которым разило от остальной части Святилища.

Здесь также были окна. Затемнённые, но недостаточно, поэтому всё помещение по-прежнему освещалось ослепительным светом из остальной зоны. И, боже, слово «ослепительный» едва ли передавало суть. На данном этапе это больше походило на то, будто пялишься на вторую Великую Лампу, которая к тому же оказалась произведением экспериментального искусства.

Металлические прутья со скрежетом разъехались, когда лифт со стуком встал на место, и Гамилькар, не теряя ни секунды, двинулся вперёд.

"Пойдёмте, дети, все за мной. Не будем задерживаться."

Мы последовали за ним, причём и Кам, и Зенон шагали практически вприпрыжку.

"Да что вообще с этим светом?.. У меня от него начинает болеть голова," — сказала Птолема, прищурившись.

"Птолема, не говори глупостей!" — пожурила её Кам.

"Ты же учёная, должна знать, что такие явления, как северное сияние, вызываются частицами энергии, ударяющимися о магнитное поле. Его создание, должно быть, является частью работы этой машины. Честное слово, это же проходят в средней школе."

Птолема выглядела немного задетой и надулась.

"Я в-вроде как знаю это," — сказала она, скрестив руки на груди.

"Не будь такой высокомерной, Кам. Не все будут идеально помнить какую-то до странного специфическую хрень об электромагнетизме или чём-то там ещё, которую слышали лет в шестнадцать."

"М-гм-м-м," — снисходительно протянула она.

"Поднимите руки те, кого смутило магнитное поле."

Я подняла руку, чтобы её взбесить. То же самое сделали Сет, ты, Бардия и, по необъяснимой причине, Зенон, из-за чего мне начало казаться, что моё первоначальное восприятие этого человека стоит пересмотреть…

Птолема ухмыльнулась, выглядя очень довольной, в то время как Кам отвернулась, её лицо залилось краской от раздражённого смущения.

"Я, эм…" — начала Офелия.

"Безопасно ли находиться так близко? Нет ли опасности радиационного отравления?"

"На этот счёт беспокоиться не стоит, мисс…"

Гамилькар запнулся.

"Прошу прощения. Я знаю, что ваше имя по месту рождения к этому не располагает, но есть ли у вас имя, которое вы предпочитаете использовать в официальной обстановке?"

Неферутен усмехнулась.

"У тебя и правда есть свои слабости, Гамиль."

"Эм, всё в порядке…"

Офелия немного поправила капюшон, казалось, удивлённая вопросом.

"Иногда я использую «Филдс» как сокращение при разговоре на Исаранском, если вам так удобнее…"

Гамилькар кивнул.

"Очень хорошо. Как я уже говорил, вам не о чем беспокоиться, мисс Филдс. Какие бы недостатки ни таил в себе проект этого места, здесь есть хорошо проверенное поле, которое отталкивает всё, что может причинить нам вред, по вертикальной оси, отцентрированной вокруг этой небольшой наблюдательной станции. По любым меркам это совершенно безопасно."

"Ох," — сказала она, всё ещё выглядя настороженной.

"Что ж, если вы уверены."

Нас вывели из этой комнаты в ещё одну металлическую камеру, которая, в свою очередь, вела к мосту с перилами, соединявшему её с третьей… Все они были более-менее забиты тем же самым дерьмом. Столы, шкафы, невероятно скудный декор. Было ясно, что никто никогда не проводил и не должен был проводить здесь много времени.

Однако после этого мы подошли к длинному лестничному пролёту, который в итоге привёл нас к тяжёлому каменному дверному проёму с металлической табличкой: «КОНТАКТНАЯ КАМЕРА». Проём был выполнен в совершенно ином стиле, чем всё остальное – чем-то напоминая тот, что вёл в комнату с порталом в Эмпирейском Бастионе.

На самом деле это сравнение оказалось более удачным, чем я планировала, потому что оба проёма вели в жутковатые круглые комнаты с огромной дырой в полу по центру. Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Вышеупомянутая дыра, хоть и была пяти метров в поперечнике, казалась куда меньше по сравнению с окружавшей её кольцевой дорожкой, и в поле зрения не было ничего вычурного или высокохудожественного вроде той фрески. Как и вход, это место разительно отличалось от остального комплекса: стены были высечены из камня, пусть и пугающе гладкого, однородного камня. Вероятно, это была часть первоначального сооружения, оставленного Железными Мастерами, если хоть что-то из этого дерьма было правдой.

В визуальном плане это было, пожалуй, единственным, что бросалось в глаза. Если то, что мы проходили до сих пор, напоминало самое пустое в мире офисное здание, то это место больше походило на склад… По крайней мере, на первый взгляд. Вокруг валялись различные механические детали, некоторые из которых явно были сломанными компонентами окружавшего нас чудовища, тогда как назначение других было менее очевидным. Изгибы вентиляционных труб, резервуары для воды и хренова туча труб.

В комнате не было пыли или разрухи, но всё равно было предельно ясно, что весь этот хлам пролежал здесь уже давно. Кое-что даже заржавело. Для чего бы ни предназначалось это место, они потеряли к нему интерес где-то десятилетие-другое назад, и теперь просто не выключали свет.

Единственным, что ещё здесь находилось, была панель управления рядом с той частью ямы, которая не была обнесена перилами. Именно к ней Гамилькар и направился в ту же секунду, как мы вошли.

"Удивлён, что ты всё ещё помнишь, как управляться с панелью," — сказал Линос.

Он окинул комнату долгим, тяжёлым взглядом, словно надеясь, что панель каким-то чудом не окажется здесь внизу.

"Я ещё не впал в маразм," — ответил Гамилькар, металл его пальцев защёлкал и заскрежетал по тумблерам.

"Всех прошу подождать несколько минут. Это не займёт много времени."

Зенон хмыкнул.

"Я лишь молюсь, чтобы механизм всё ещё функционировал исправно после стольких лет. Он всегда был капризным…"

Он посмотрел на Саки.

"Девочка, ты следила за големами-ремонтниками в этой зоне?"

"Да, сэр," — ответила она.

"Никаких нарушений в работе не было."

"Хм, ну, полагаю, мы скоро сами в этом убедимся, не так ли?"

Он шагнул ближе, выбирая угол, с которого было бы лучше видно, что делает Гамилькар. Возможно, он боялся, что тот по какой-то причине попытается всё саботировать.

Я сама заглянула в яму и, посмотрев на механизмы внутри, поняла, что это похоже на ещё одну шахту лифта, на дне которой находился сложный многосуставчатый бронзовый кран. На этом этапе мне уже было предельно ясно, для чего всё это предназначалось, по крайней мере в общих чертах, но Кам всё равно озвучила этот вопрос.

"Для чего предназначено это место, гроссмейстеры?" — спросила она.

"Этот компонент комплекса используется для дистанционной замены определённых элементов проекта," — ответила Неферутен.

"Он существует в основном ради удобства, хотя в какой-то степени и ради безопасности – использование Силы в непосредственной близости от магнитного поля может привести к непредсказуемым результатам, поэтому левитация и телекинез могут быть не вполне безопасны, а барьеры для защиты от радиации могут выйти из строя."

"И что именно подлежит замене?" — спросил Бардия.

Она постучала пальцем по кончику носа, многозначительно улыбаясь ему. Ты подошла к окну, выглядя обеспокоенной.

Гамилькар щёлкнул тумблером, чтобы запустить то, что он пытался сделать, и кран под нами пришёл в движение; одновременно с этим из нижней структуры самого кошмара раздался громкий лязгающий звук – что-то распечатывалось или отсоединялось. Процесс занял почти пять минут, но в итоге манипулятор вытянулся и извлёк из средней части машины нечто, находившееся вне поля нашего зрения, а затем доставил это к лифту, который поднялся на наш уровень.

Судя по атмосфере среди членов конклава, так и не скажешь, но то, что поднялось наверх, не казалось чем-то таким уж значительным… по крайней мере, на первый взгляд. Основную часть составлял титановый столб длиной, может, с метр, со стойкой, явно предназначенной для крепления к чему-то большему, но очевидно, что не это было главным. На его конце находился гораздо меньший объект – бронзовый стержень, который выглядел почти как жезл.

На первый взгляд в нём не было ничего особенного, но присмотревшись, я поняла, что он с невероятной плотностью покрыт крошечными рунами и выглядит так, будто пронизан прожилками Ложного Железа. Более того, в металле виднелись, должно быть, тысячи едва заметных вертикальных швов, говорящих о том, что это не монолитный объект, а собранный вручную, деликатная деталь за деталью.

Когда лифт со щелчком остановился, встав на место, Гамилькар протяжно вздохнул. Глядя на него сбоку, я могла заметить в его глазах тоску. Что-то сродни горькой радости.

В этом было что-то тревожное. Он обернулся.

"Похоже, настал момент истины," — сказала Неферутен, хотя она выглядела настолько, блядь, уверенной, что не казалось, будто она вообще считает этот момент хоть сколько-нибудь значимым.

На этом этапе ты выглядела реально взвинченной, твой взгляд метался между Фангом и объектом, который только что остановился прямо перед нами.

"Действительно," — сказал Гамилькар.

"Прежде чем ты его отсоединишь, тебе не кажется, что все они заслуживают небольшого объяснения того, что именно видят?" — спросил Зенон, обведя рукой нашу группу.

"Мы взяли на себя столько труда, чтобы спустить их сюда. Было бы довольно несправедливо с нашей стороны оставить их стоять с этими бессмысленными выражениями лиц, тебе не кажется?"

"Обязательно продолжать этот фарс, мальчишка?" — спросила Анна.

"Здесь почти нет зрителей."

То, как она это сказала, вызвало в комнате то, что я бы назвала рябью. Большинство членов внутреннего круга бросили на неё неловкие взгляды, но мне показалось, что я даже видела реакцию пары наших одноклассников, хотя у меня не было времени сообразить, кого именно. Может быть, Бардии?

Это был странный момент.

"Как всегда, Анна," — сказал Зенон, даже не потрудившись повернуться в её сторону.

"У тебя нет никакого чувства меры, и ты постоянно стремишься отдаться лицемерию в колоссальных масштабах."

Он сложил руки в перчатках вместе.

"Но даже если отбросить подобные вещи, думаю, всем нам не помешало бы напоминание о том, что здесь стоит на кону. Как считаешь, Гамилькар?"

"…Да, полагаю, это будет уместно," — ответил другой мужчина.

"Тогда, если объяснять…"

Он издал воздушный звук, который, я думаю, должен был означать вздох.

"То, что вы здесь видите, – это «хвост» машины, точка её соединения с наблюдательным устройством Железных Мастеров, находящимся на некотором расстоянии под нами. Это один из самых жизненно важных компонентов."

"Эй, простите, что перебиваю," — сказал Сет.

"…Но есть ли у этой штуковины, ну, знаете, название? Начинает сбивать с толку, когда её постоянно называют просто «машиной»."

"У неё нет названия," — ответил Дурваса, выглядя взбешённым.

Неферутен усмехнулась.

"О, оно есть."

"По крайней мере, ничего научно респектабельного," — добавил он.

"Господи," — сказал Сет.

"Забудьте, что я спросил."

"Как я уже говорил, это жизненно важный компонент артефакта," — продолжил Гамилькар.

"…Однако он же стал причиной многих проблем в его разработке на протяжении многих лет. В конце концов, Железные Мастера использовали технологии, которые на фундаментальном уровне отличались от наших собственных. Возможности Силы не безграничны…"

Он на секунду замолчал, выглядя так, словно хотел что-то сказать, но затем внезапно передумал.

"Но. Возможно, теперь появилось решение. Вернее, было доставлено нам."

Что ж, это практически развеяло те крупицы двусмысленности, которые ещё оставались.

Он посмотрел на Фанга.

"Аколит. Выйди вперёд, пожалуйста."

Он слегка отсалютовал.

"Без проблем, босс."

Он подошёл к тому месту, где стоял Гамилькар, рядом с компонентом.

После этого Гамилькар простоял практически неподвижно несколько долгих мгновений. Это затянулось так надолго, и он был настолько неподвижен, что я не понимала, что происходит: колебался ли он, ждал ли чего-то, или что вообще. Но в конце концов, очень тихим голосом, он снова заговорил.

"Доставай," — сказал он.

И он достал.

Из кожаных ножен, которые мы видели ещё в конференц-зале, он вытащил узкий предмет, по форме напоминающий затупленный меч. На первый взгляд казалось, что это просто стеклянная трубка странной формы забавного зелёного цвета. В ней не было ничего сумасшедшего, что бы цепляло глаз: ни рун, ни странной ауры…

Но затем я увидела, что находилось в середине этой трубки. Вернее, не увидела. Потому что это была из тех вещей, один только вид которых не представлял собой ничего особенного – она выглядела просто как длинная тонкая игла из чего-то отдалённо металлического, поблескивающая на свету, да и то не сильно. Я ожидала, что она что-то сделает, что Фанг щёлкнет тумблером, и она начнёт светиться или выплёвывать энергию, как бенгальский огонь. Но он просто держал её, а продолжения так и не последовало.

Я обернулась, гадая, не упускаю ли чего. Никто из членов совета не выглядел удивлённым – в конце концов, они, вероятно, уже видели, что бы это ни было, во время перерыва в конклаве, – но всё равно смотрели на неё с невероятно напряжёнными лицами. Словно чем бы эта штука ни являлась, это было чем-то очень важным.

Поэтому я посмотрела снова. И именно тогда я заметила. Тот самый, едва уловимый красный оттенок металла. И вспомнила кое-что, увиденное в одной книге давным-давно.

Фанг нервно рассмеялся, почесав затылок.

"Ого," — сказал он.

"Полагаю, это придётся как-то объяснять, да?"

…Но это было глупо. Это не могло быть им. Все это знали.

И тем не менее. Камрусепа озвучила эту мысль с широко раскрытыми глазами.

"Это что… Железо?.."