"Эй."

Тесс подходит ко мне ближе.

"Что на этот раз?"

Она коротко смеётся, позабавленная моей реакцией.

"Я хотела кое-что подтвердить. Лили кажется разочарованной тобой из-за той истории с Tacita, но мне интересно, действительно ли всё так."

"Что ты имеешь в виду? Я мудак. Всё просто."

"Правда? Почему тогда твоей первой реакцией было схватить Лили и телепортироваться к Tacita, чтобы помочь ей? Я видела это, у меня хорошее зрение. Я также почувствовала, как ты подготавливаешь телепорт."

"Должно быть, тебе показалось."

"Правда?"

"Ага, это всё была идея Лили."

"Ты боишься, что Tacita может к тебе привязаться?"

"Ты с ума сошла, Тесс? Эта девчонка чокнутая. Она ни к кому не привяжется."

"Ты лжёшь. Но мне интересно, почему. Тебе бы это слишком досаждало? Ты боишься, что к тебе привяжется кто-то вроде неё? Может быть, тебе просто нравится выглядеть мудаком, чтобы люди оставили тебя в покое."

"Сто процентов. В любом случае, ты видела прошлое событие? Что думаешь?"

Тесс какое-то время смотрит на меня, а затем оставляет предыдущую тему.

"Я брошу вызов Первому. Лили, вероятно, выйдет против Падшего Героя. Софи тоже собирается выбрать Первого по вполне очевидным причинам. Остальные пока не уверены. Ты уже решил?"

"Да, но у меня также есть пара идей. Ты не могла бы позвать Channeler'а и несколько человек с Лёгкой сложности? Я дам им кое-какие предметы, если они используют свой вызов так, как я хочу."

"Звучит интригующе. Я позову его. И не забудь дать несколько предметов Channeler'у, он был полезен большую часть времени."

Кем она меня считает? Я уже готовлю кое-какие отличные вещи для своего будущего пиарщика. Достаточно вещей, чтобы сделать его самым могущественным участником Лёгкой сложности.

Я провожу половину дня, тренируясь с Лили, пытаясь вбить ей в голову хоть каплю здравого смысла и повысить её эффективность. Она склонна тратить слишком много маны, и ей нужно вкладывать в это больше усилий, как показала её дуэль против Тесс.

Направлять множество очков характеристик в Телосложение полезно, поскольку это даёт лучшие части тела для [Жертвы], но даже это требует небольшого количества её маны. Она также тратит много маны на регенерацию своего тела, которая теперь обходится дороже из-за более высокого Телосложения.

В идеале она должна была бы получать ранения лишь изредка и извлекать выгоду из своего крепкого тела через [Жертву], но Лили любит косплеить бульдозер во время боёв.

В будущем мощь Телосложения и несколько дополнительных Особенностей могли бы сделать её намного крепче, до такой степени, что это станет более жизнеспособной тактикой, но на это потребуется время.

Затем я провожу немного времени с Иззи и показываю ей лучшие способы использования пламени. Софи ей с этим сильно помогла, да и сама Иззи весьма хороша, так что это лишь небольшой толчок в другом направлении.

Как и всегда, я также напоминаю Майе не быть трусихой и усерднее прокачивать свою [Концентрацию].

До сих пор никто с Адской сложности не использовал свой вызов для 5-го события. Мы поручили людям следить за общей зоной, которая снова была подготовлена, с множеством экранов повсюду, чтобы люди могли наблюдать за бросающими вызов.

Некоторые участники со Сложной сложности бросают вызов могущественным монстрам, которых они встретили на предыдущих этажах и не смогли одолеть. Другие вызывают людей, у которых хотят чему-то научиться, и затягивают бои как можно дольше.

Бросать вызов ради обучения кажется правильным путём. Да, некоторые хотят преодолеть свои травмы и предсмертный опыт, но это не для меня. Мой вызов уже определён, и я сделаю это ближе к концу. До него осталось не так уж и много времени, всего несколько часов.

Когда люди с Адской сложности начинают бросать свои вызовы, я телепортируюсь в общую зону.

Для муравьёв настал плохой день, пока я наблюдаю, как Софи и Тесс стирают Первого в порошок.

Во мне что-то едва не обрывается, когда я снова вижу этого чёрного муравья; он стоит там словно живой, хотя и кажется пустой оболочкой.

Тесс обычно помалкивает о подобных вещах, но я думаю, что Первого она считает своим грандиозным провалом. И хотя она не говорит об этом и не показывает этого другим, я уверен, что это её сильно беспокоит.

Наблюдая за её боем с этим муравьём, я думаю, что отчасти могу это понять. И хотя это не станет удовлетворительной местью и ничего не изменит, это будет шагом вперёд. Возможно, это нужно ей больше, чем что-либо другое, что она могла бы получить.

Её бой даже не кажется таким уж сложным. Без поддержки своего [Коллективного Разума] Первый стал слабее, и теперь куда более могущественная Тесс побеждает чёрного муравья.

Когда она выходит, Майя следит за тем, чтобы остальные оставили её в покое, и Тесс садится на краю крыши рядом с нами. Вокруг неё царит торжественная атмосфера, пока она наводит порядок в своих мыслях.

Софи тоже заходит внутрь, и для Аватара Первого всё складывается ещё хуже. Он просто застывает на месте, когда его навык сталкивается с [Манипуляцией] Софи. Он остаётся в таком положении до самого конца испытания. Софи просто удерживает его на месте и вырывает как можно больше знаний из его использования [Коллективного Разума], которым он пытается противостоять её навыку.

В том, в чём Софи тогда потерпела неудачу, теперь она преуспевает и всё это время удерживает его. Но я не думаю, что она чувствует то удовлетворение, на которое надеялась. Первый является лишь Аватаром и без своей Колонии представляет собой просто ослабленную копию себя. Я могу это признать, даже несмотря на ненависть к муравью. В те времена он был по-настоящему грозным противником.

Вызовы продолжаются, и в какой-то момент там появляется Savant. Он произносит имя и оказывается внутри, стоя лицом к лицу с молодо выглядящим мужчиной. Начинается десятисекундный обратный отсчёт, и Savant приступает к подготовке для встречи с ним.

"Чемпион Тристан, так он сказал," — бормочет вернувшаяся на крышу Софи.

Это заставляет меня снова присмотреться к мужчине.

У Тристана молодое и дружелюбное лицо. Он худощав, а его светлые вьющиеся волосы создают контраст с его преимущественно простой чёрной одеждой, украшенной несколькими золотыми орнаментами. Его взгляд остёр, а глаза имеют лёгкий оранжевый оттенок. Он выглядит очень величественно, даже будучи Аватаром, каковым он сейчас является.

Ещё на втором этаже я слышал от многих людей, что Чемпион Тристан является существом, наиболее близким к титулу Абсолюта во всём Эладоре. Даже ближе, чем Чемпион Кейрон или император Маг Разума. И этот человек по какой-то причине взял Savant'а в ученики и даже объявил его кандидатом.

Теперь они стоят друг напротив друга, и Savant излучает столько маны, сколько может, концентрируя её на защите. Он хочет продержаться в живых как можно дольше и поучиться у человека, который его приютил.

Когда обратный отсчёт завершается, дуэль не длится и секунды. Тристан едва успевает пошевелиться, и Savant умирает.

Появившись снаружи, Savant не выглядит недовольным, и я вижу, как за его трусливым взглядом идёт расчёт. Возможно, он придумал лучшие способы сдаваться в только что начавшихся дуэлях. Может быть, он научился произносить слово «Сдаюсь» гораздо быстрее.

Возможно…

Я качаю головой и вздыхаю. Чёрт, это будет бесить меня ещё какое-то время.

Вызовом Бисквита становится огромный олень с белыми светящимися рогами. Олень выглядит невероятно величественно; с каждым шагом он напоминает существо из сказки. Словно некий дух, которому наши предки в древние времена поклонялись бы как богу.

Олень умирает почти мгновенно от единственного удара, нанесённого так, чтобы не слишком сильно повредить тело. Прежде чем Бисквита телепортирует наружу, щупальца окутывают оленя; пёс пытается забрать добычу с собой.

Появившись снаружи без своей добычи, Бисквит выглядит крайне сбитым с толку и разочарованным.

"Еда!" — кричит он.

Он крутит головой из стороны в сторону, обнюхивает всё вокруг и даже пытается рыть крышу передними лапами.

"Пропала!"

В его голосе сквозит неподдельная боль.

Я беру его на руки и, пока он продолжает снова и снова жаловаться, скармливаю ему кусочки из моих истощающихся запасов вяленой оленины.

"Держись, приятель," — пытаюсь я его утешить.

Я думаю, Бисквиту было около двух лет, когда он попал в Обучение вместе с нами. На первом этаже он, за неимением лучшего термина, «пробудился». Его всё ещё можно было считать малышом, ребёнком, который даже младше моей приспешницы или Иззи.

Однако я нахожу его наивность невероятно трогательной. Он пытался расплатиться за украденное у друзей мясо кусочками стекла, которые, по его мнению, были похожи на камни маны, используемые ими в качестве валюты. Он заворачивал кусочки мяса в фантики от конфет, думая, что это сделает нас счастливее, потому что видел, как сильно они нам нравились. И это далеко не всё.

Его мировоззрение просто, и даже большинство своих способностей он приобрёл лишь ради того, чтобы получать больше еды: щупальца нужны ему для доступа к местам, где мы прятали от него еду, а телепатия необходима для выпрашивания добавки.

"Ты же просто милое маленькое создание, не так ли?" — шепчу я.

Убедившись, что никто не слышит, я пару раз щёлкаю его по носу.

"Пропала!"

"Мы добудем тебе ещё немного позже, не волнуйся. А где ты видел этого оленя? Ты столкнулся с таким монстром на пятом этаже?"

"Еда!" — подтверждает он.

Уведомлённый Софи, я смотрю на экран, где Мин-Дже сталкивается с монстром, которого я раньше не видел. Это двуногое существо с человекоподобными чертами и четырьмя руками. Его кожа выглядит так, словно сделана из металла. Может быть, это нечто, что Мин-Дже встретил на пятом этаже?

Вскоре причина этого вызова становится очевидной, поскольку монстр, судя по всему, обладает навыком, похожим на [Телекинез].

Мин-Дже, как и люди до него, использует эту возможность для наблюдения за монстром и пытается узнать как можно больше. Во взгляде парня также читается намёк на беспокойство и ненависть к существу. Возможно, раньше оно доставляло ему неприятности.

В конце концов парень побеждает. Это всё ещё не приносит полного удовлетворения, но его стиль боя кажется чуть менее напряжённым. Под конец испытания он, кажется, даже начинает получать от этого удовольствие.

Близнецы идут один за другим, и оба призывают одного и того же монстра. Маленького синего монстра с огромной головой и тонким телом, который постоянно создаёт иллюзии. Этот монстр кажется слишком сильным, чтобы они могли с ним справиться, и спустя некоторое время они оба проигрывают. И всё же я вижу их волнение, когда они обмениваются безмолвным разговором.

Следующей из нашей группы становится Майя, и она сталкивается с неизвестной мне женщиной-линтари. Воительница облачена в простую броню и вооружена длинным мечом.

"Это учительница Майи с четвёртого этажа. Один из лучших мастеров меча Вирелии. Эта линтари прониклась к Майе симпатией и согласилась, когда Майя попросила взять её в ученицы. Она согласилась, а взамен Майе приходилось сопровождать её во время походов в город и выкрикивать всякие пошлости в адрес людей, которые пытались заговорить с её учительницей," — с хихиканьем объясняет мне Тесс.

"Типичные линтари."

"И не говори. И всё же она очень нравилась Майе, и Майя многому у неё научилась. У неё не было времени попрощаться, и, думаю, она хотела увидеть её ещё хотя бы раз. Может, даже научиться паре приёмов или проверить, насколько сильнее она стала," — произносит Тесс.

На экране всё выглядит именно так, как сказала Тесс. Майю теснит невероятно искусная линтари. В её движениях я узнаю некоторые из тех, что любит использовать Майя. Линтари также любит быстро переключаться между оружием, которое она создаёт из маны. Она использует щит, который превращает в копьё, сразу же после этого превращает его в кинжал, а затем обратно в меч.

Этот стиль невероятно сбивает с толку и очень универсален. Он требует от пользователя огромных усилий, но результат того стоит.

Майя сдерживается и сосредотачивается на своей технике, вместо того чтобы пользоваться своим, вероятно, теперь более высоким уровнем, чем у её учительницы. Из-за этого она проигрывает, но совершенно не выглядит расстроенной. Напротив, она гордо улыбается, скорее всего, удовлетворённая собственным ростом.

"Можешь связать меня с Channeler'ом?" — спрашиваю я Денниса.

С кивком он выполняет мою просьбу.

"Вы, ребята, можете начинать; я заплачу, как и обещал, если это сработает," — передаю я по связи.

"Конечно! Парни в восторге!"

Затем я наблюдаю, как внизу один человек отделяется от своей группы и направляется к одному из экранов. Я нахожусь слишком далеко, чтобы расслышать его слова, но я знаю их. Это те самые слова, которые я велел им произнести.

"Я хочу бросить вызов победителю первого раунда первого турнира Земного Обучения."

Затем мужчина исчезает, телепортированный на арену навстречу своему испытанию.

Это событие носит название Хроника Прошлого.