Как и моя приспешница до этого, я выхожу из-за деревьев и ступаю на ту же самую поляну, на которую она вошла тогда. Там меня встречают эти три персоны.

Его никто не связал, и мана его совершенно не удерживает. И всё же убийца с Лёгкой сложности неловко стоит там с перепуганным выражением лица, не смея пошевелиться или произнести хоть слово.

Мирра выглядит точно так же, как я её помню: высокая и дерзкая. Её белые волосы свободно развеваются на ветру, а золотые глаза прищурены в счастливой улыбке.

Эмоция, которую я сейчас испытываю, крайне глупая.

Есть только одна проблема: её хвост покачивается из стороны в сторону так, как она делает это при наличии опасности вокруг.

"Дикарь, будь очень осторожен. Она заключила сделку с каким-то существом, чтобы убить тебя," — предупреждает меня Мирра.

И третий человек позволяет ей произнести это. Как будто совершенно неважно, знаю я об этом или нет. Эта абсолютная уверенность говорит мне, что она справится с чем угодно, брошенным на её пути.

Лиссандра сидит на камне неподалёку. В отличие от её версии, которую я только что встретил в 5-м событии, она молода и красива; это какая-то неземная красота, которую трудно осознать или описать. Её серебряные волосы спадают на плечи, завязанные в простые хвостики. На ней чёрная одежда, больше подходящая для мужчины, но в которой, судя по виду, легко двигаться.

Как и прежде, её тело безупречно, и именно это слово я бы использовал. Оно словно создано с единственной целью: быть максимально спортивным. Когда она шевелится, я вижу это в каждом её движении. Каждое движение вызывает дрожь у меня в спине, как будто я стою перед высшим хищником.

Это чувство подтверждается спокойствием в окружающем нас пространстве. По всему лесу сражаются монстры, ползают воплезавесники, а Завеса усиливает это давление. И всё же на небольшой территории вокруг нас нет ни одного монстра поблизости, как будто они не смеют заходить на её территорию.

Лиссандра какое-то время молчит, но продолжает очень пристально наблюдать за мной. По её взгляду я понимаю, что она думает о чём-то очень важном.

"Я решила. Я не убью тебя, маленький щенок," — заявляет Лиссандра.

Она всегда принимала решения быстро.

Она вскакивает на ноги, подбирает торчащий из камня чёрный кинжал и вешает его на пояс. В тот момент, когда она это делает, время вокруг нас словно замедляется, а давление возрастает.

В небе появляется единственный гигантский оранжевый глаз и увеличивается в размерах, пока не закрывает треть небосвода, который становится кромешно-тёмным.

"Фальшивка, мы заключили сделку," — рычит голос той сущности, которую я встречал много раз.

Воздух вибрирует, и мир сотрясается от этого звука.

"Не смей пытаться…"

"У меня есть несколько условий, разумеется. Если ты нарушишь хотя бы одно из них, я убью тебя, маленький щенок." — говорит мне Лиссандра, полностью игнорируя существо в небе.

"Почему?" — спрашиваю я её, также игнорируя Намерение.

Я бы не сдался без боя, но, видя её сейчас, мне кажется, что у меня не было бы против неё ни единого шанса. Вообще ни одного. Это примитивное чувство, которое трудно описать, и она единственный человек, заставляющий меня чувствовать себя так.

Если дойдёт до дела, я буду сражаться до конца, но это будет означать просто выбросить свою жизнь на ветер. Я ненавижу это. Мне не нравится то, насколько слабым я себя чувствую, и разница в наших силах.

Так не пойдёт, и это не может продолжаться. Я ни за что не позволю себе чувствовать себя подобным образом.

Видя, что на него не обращают внимания, Намерение в небе исчезает; его гнев легко представить. Мир снова становится нормальным, и звуки возвращаются, когда солнце вновь появляется на небе.

"Отлично, Зависть теперь ушёл. Он не сможет вмешиваться в это Обучение год или два. Может быть, меньше, если другие Правители разделят с ним последствия, что вполне возможно."

Лиссандра поворачивается к Мирре.

"Маленький котёнок, убей этого человека, но заморозь и сохрани его сердце."

Мирра делает это немедленно. Убийца с Лёгкой сложности пытается использовать свою ману и защититься, но в середине его лба появляется одиночная сквозная дыра, и его тело падает на землю, как марионетка с обрезанными нитями.

Лиссандра делает несколько шагов ко мне и стучит пальцем прямо над моим сердцем.

"Изначально я согласилась на сделку с Завистью, чтобы получить твоё сердце и статус, маленький щенок. Человека, который только что умер, я планировала использовать для того, чтобы я могла передать его статус этой женщине-линтари, которую ты спас столь глупым способом."

Пока она со мной разговаривает, я рассматриваю чёрный кинжал на её поясе. Это совершенно точно тот самый кинжал, который я создал на 3-м этаже и который вернулся, чтобы укусить меня за задницу. Сейчас он даже не пытается поглощать ману и просто висит там.

Я нахожу это невероятно интересным и считаю, что с этим стоит поэкспериментировать. Но сейчас мне, пожалуй, стоит уделить внимание Лиссандре. Она замечает мою рассеянность, и я знаю, что если продолжу её игнорировать, то столкнусь с неприятными последствиями.

Поэтому я подаю голос.

"Ты заключила сделку с этой сущностью. Он хотел моей смерти, и ты согласилась, попросив взамен переместить тебя сюда. Сущность, вероятно, поддерживала этот этаж «живым», а может, дело в том, что мы с моим дубликатом пытались заставить его работать после моего ухода."

Лиссандра жестом призывает меня продолжать.

"План состоял в том, чтобы убить меня в угоду этой сущности, а ты бы забрала моё сердце и статус, при этом статус того мёртвого человека достался бы Мирре. Затем ты самостоятельно или с чьей-то помощью стала бы участницей Земного Обучения и покинула бы его по завершении."

"Всё просто, не так ли?"

Лиссандра делает шаг назад и жестом подзывает Мирру.

"Ты не боишься нарушить сделку, которую заключила с Завистью?" — спрашиваю я.

"Маленький щенок, с чего бы мне соблюдать условия сделки с тем, кто готов нарушить её в любой момент? Зависть просто глупец, раз позволил использовать себя подобным образом," — произносит она.

Она произносит эти слова, глядя в небо, словно обращаясь к тому, кто может подслушивать.

"Но если он недоволен, пусть подождёт, пока я покину Обучение, и тогда мы всё уладим."

Хотя в оригинале она являлась всего лишь Абсолютом, когда Система отсканировала и включила её мир в Обучение, Лиссандру это, похоже, совершенно не волнует. В те времена она уступала в силе Правителю, а сейчас, будучи намного слабее своей изначальной версии, она по-прежнему демонстрирует уверенность в готовности бросить ему вызов.

Но я замечаю, что в ней что-то изменилось.

"Ты изменилась. Кажется, к тебе вернулась часть изначальных воспоминаний, которые должны были исчезнуть из-за несовершенства твоего отпечатка. Мне интересно, ты заключила ещё одну сделку с другим Правителем?" — спрашиваю я.

Лёгкая улыбка мелькает на лице Лиссандры, но она оставляет вопрос без ответа и рассматривает замороженное сердце, которое демонстрирует ей Мирра. Мирра делает это невероятно почтительно, и её глаза тут же оживляются, когда она ловит мой взгляд.

Лиссандра несколько раз тычет в сердце пальцем, а затем тяжело вздыхает.

"Прискорбно, но этого следовало ожидать. Маленький котёнок, мы используем его, чтобы даровать тебе статус участницы. Это доставит больше хлопот, но я создам себе собственное сердце."

Мирра кивает.

"Да, госпожа Лиссандра," — отзывается она.

Стекло полярного сияния мерцает вокруг замороженного сердца, словно упаковывая его, после чего она прячет его в поясную сумку.

"Что касается тебя, маленький щенок. Я сохраню тебе жизнь, объявлю тебя кандидатом в Чемпионы, если сочту тебя достойным, и даже возьмусь за твои тренировки," — продолжает Лиссандра.

"Почему?" — не могу удержаться от вопроса я.

"Пока я оставлю этот вопрос без ответа. Но на следующие две недели устанавливаются пять правил, так что слушай внимательно."

Она поднимает один палец.

"Если ты используешь свой навык концентрации для подавления эмоций в течение следующих двух недель, я убью тебя."

Второй палец.

"Если ты используешь ту ману, которую вложил в этот кинжал…"

Она похлопывает по чёрному клинку.

"…я убью тебя."

Третий палец.

"Если ты не достигнешь 250-го уровня, я убью тебя."

Четвёртый палец.

"Если ты не прокачаешь три навыка до 50-го уровня, я убью тебя."

Пятый палец.

"Если ты не достигнешь ранга Адепта в своём подклассе, я убью тебя."

Похоже, она уже слишком много знает обо мне и моём статусе. Куда больше, чем мне бы хотелось, но, полагаю, подобная проницательность вполне естественна, когда ты живёшь тысячи лет и всё это время остаёшься самым могущественным существом своей планеты.

"Это довольно много," — замечаю я.

"Да."

"Типа, прямо очень много."

"Да."

"Почему бы тебе просто не убить меня прямо сейчас?"

"Я могу сделать это, если ты уже сдался."

Судя по её тону, я абсолютно уверен, что она не шутит.

"Что ты сделаешь, если я нанесу тебе парочку оскорблений? Обзову как-нибудь. Честно выскажу всё, что чувствую и что думаю насчёт твоих ожиданий?" — спрашиваю я.

Я уверен, она прекрасно понимает, насколько сильно мне всё это не нравится.

Лиссандра хранит молчание, но её взгляд служит красноречивым ответом.

Мне приходится сдерживать себя, чтобы не наговорить резкостей, и это даётся на удивление тяжело. В последнее время я привык полагаться на [Концентрацию] в подобных ситуациях, поэтому сейчас испытываю странные ощущения, перестав подавлять свои эмоции навыком. Я абсолютно уверен, что она это уже заметила. Пока что мне удаётся держать рот на замке, но я не сомневаюсь, что в будущем из-за этого возникнет немало проблем.

250-й уровень вполне достижим: мне не хватает всего 13 уровней. Получить Адепта Гордыни окажется сложнее, но шансы тоже есть. С момента получения подкласса прошло много времени, однако я понятия не имею о требованиях для повышения. Запрет на использование чёрной маны наносит колоссальный удар по моей боевой мощи, но эта тараканиха, похоже, уже всё продумала.

Эта ситуация напоминает мне те времена, когда она швырнула меня в тёмные туннели, кишащие огненными бесами, ядовитыми тварями и змеями. И всё это ради моих тренировок, поскольку Лиссандра была недовольна моим, по её мнению, слишком медленным ростом. Может быть, сейчас происходит нечто подобное? Поистине очаровательная старушка.

Хуже всего придётся с прокачкой трёх навыков до 50-го уровня.

< ◇ >

Активные навыки:
[Концентрация]: ур. 49
[Восприятие]: ур. 46
[Перераспределение]: ур. 48
[Резонанс]: ур. 45
[Домен Маны]: ур. 40
[Привязь]: ур. 36
[Вливание]: ур. 29
[Мана-Корона]: ур. 24
[Манипуляция Маной]: ур. 47

< ◇ >

Это будет опасно. Барьер между 49-м и 50-м уровнями кажется невероятно огромным, учитывая, как долго моя [Концентрация] застряла на 49-м.

Лиссандра, вероятно, добившись желаемой реакции, делает шаг ближе, и происходит то, чего я ожидал с самого начала.

Она бьёт меня по голове раскрытой ладонью. Эта невероятно мощная атака является...

Да, она отвешивает мне унизительную пощёчину.

Я падаю на землю, несмотря на то, что постоянно и всеми силами укреплял своё тело с той самой секунды, как увидел её.

Меня дико раздражает, что она вложила ровно столько силы, чтобы удар сильно обжёг кожу, но не причинил никакого серьёзного вреда. Это даже не ощущается как атака; больше похоже на наказание несмышлёного ребёнка за совершённую глупость, которую она не желает видеть вновь. Скорее всего, это расплата за финал третьего этажа, а может, ей просто нравится отвешивать людям пощёчины, чтобы продемонстрировать своё доминирование. Проклятая тараканиха.

Заметно повеселев, Лиссандра разворачивается и скрывается где-то среди деревьев. Я остаюсь наедине с Мирра и трупом убийцы с Лёгкой сложности.

"Мирра, давай сбежим от неё."

"Это бесполезно, дикарь."

Хвост Мирра раздражённо дёргается. Она даже переходит на шёпот.

"Ты уже пыталась? И что произошло?" — спрашиваю я.

"Давно не виделись. Как поживаешь?"

"Почему ты уходишь от ответа, Мирра?"

"Я не ожидала увидеть тебя снова, дикарь. Тот камень маны, который ты оставил, был невероятно нахальной попыткой помочь мне. Но это сработало, так что я должна тебя поблагодарить."

Я решаю оставить попытки вытянуть из неё ответ и вместо этого смотрю на хвост, который так часто выдаёт эмоции Мирры. Сейчас он мерно покачивается из стороны в сторону. Она, похоже, пребывает в отличном настроении.

"Теперь ты её ученица?"

"Я бы не назвала себя ученицей. Возможно, точнее будет сказать «кандидат в ученицы»? Госпожа Лиссандра невероятно разборчива во всём, что касается подобных вещей."

"Ещё бы. Старики все такие. И что именно тебе известно?"

"Лишь обрывки. Для меня этот процесс протекает постепенно, в отличие от госпожи Лиссандры. Когда я получу статус, я смогу наконец узнать больше. Об этом месте, обо мне, о ней и о тебе, дикарь. Кто бы мог подумать, что ты и твоя группа окажетесь даже интереснее, чем я предполагала."

Пока мы разговариваем, я продолжаю прислушиваться к собственным ощущениям. На данный момент отказ от [Концентрации] не кажется такой уж серьёзной переменой.

Я опасался последствий запрета на подавление эмоций, но, возможно, всё не так уж и плохо.