Спустя пять часов давление на меня исчезает, словно она завела таймер, и я наконец обретаю способность двигаться. Всё это время я не мог даже пошевелить пальцами, мог только моргать и поверхностно дышать.

На одно прекрасное мгновение я представляю, как бью её кулаком, и подумываю обрушить на неё всю свою ману.

Лиссандра даже не смотрит в мою сторону; даже по прошествии пяти часов она продолжает рисовать на руке Святой.

В этот же момент возвращается Мирра, прихрамывая на одну ногу. Скорее всего, она сломала кость, но подобная травма должна зажить довольно быстро у кого-то вроде неё. Вероятно, несколько минут назад рана выглядела гораздо хуже.

"Дерьмовый день?" — спрашиваю я.

Мирра кивает.

"Я рада, что ты ещё не позволил себя убить."

"Теперь мы лучшие друзья. Она бы ни за что не причинила мне боль."

На короткое мгновение в её улыбке мелькают клыки.

"Я так и вижу."

Лиссандра вступает в разговор.

"Мы меняем местоположение. Маленький щенок, десять процентов твоей маны, в этом направлении."

Мы немедленно выдвигаемся, и, как и прежде, именно мне предстоит разбираться с монстрами под пристальным взглядом Лиссандры.

◯

Я немного хитрю и позволяю монстрам ранить меня, если это помогает сэкономить ману или нанести парочку хороших ударов.

Неважно, если они нанесут мне сильный урон, ведь мне просто нужно продержаться пять часов. После этого я смогу исцелить тело с помощью пассивки. Поэтому я считаю эту затею весьма удачной.

Мне также запрещено использовать принесённый с собой топор Пламеносец, поэтому вместо меня его несёт Мирра.

Сражаясь с монстрами, я размышляю о том, чего она пытается добиться. Разумеется, первой задачей выступает желание поднять уровень. Другой причиной может быть стремление улучшить мою эффективность.

Лиссандра уже отмечала мою склонность опираться на огромные резервы маны, и кому-то вроде неё это явно пришлось бы не по вкусу. Можно даже сказать, что мы принадлежим к разным школам. Там, где я использую колоссальные объёмы энергии, она обходится куда меньшим количеством, но высочайшего качества. И всё же пока меня это не слишком сильно беспокоит, пусть даже и изрядно раздражает. В её уроках кроется определённый смысл, и до сих пор я неплохо с ними справляюсь.

Разумеется, я почти уверен, что сложность возрастёт. По мере того как Завеса становится всё более заметной в небе, Лиссандра, несомненно, заставит меня тренироваться ещё усерднее. Её мотивы продолжают оставаться для меня загадкой. Я совершенно не верю, что она делает это лишь от скуки или по доброте душевной.

Я уклоняюсь в сторону ровно настолько, чтобы пропустить мимо почти невидимый рубящий удар, рассекающий деревья у меня за спиной. Прежде чем атака достигает двух женщин, Мирра использует стекло полярного сияния, чтобы от неё защититься.

Напитав свой кинжал тепловой энергией, я вонзаю его в монстра и отпрыгиваю назад, наблюдая за тем, как жёлтое свечение проникает в тело начинающей визжать твари.

Экономя ману, я раскручиваю сферу вокруг своего тела, а затем в нужный момент швыряю её, пробивая глаз твари насквозь.

Похожий на волка монстр с акульей головой несколько раз дёргается на земле, прежде чем испустить дух. Звенит уведомление, и я проверяю свои запасы.

Из дозволенных мне десяти процентов маны остаётся всего два. При этом из пяти часов впереди ждут ещё три.

Долгое время я просто стою на месте.

"Продолжай," — произносит она единственное слово у меня за спиной.

Гнев захлёстывает моё тело, и даже я сам удивляюсь тому, насколько сложно с ним совладать. Я всегда считал себя рассудительным человеком и на Земле весьма неплохо умел контролировать свои эмоции. Но то, что раньше давалось так легко, теперь требует куда больших усилий.

Интересно, неужели моя привычка полагаться на [Концентрацию] в подобных вещах ослабила эту часть меня?

Вместо того чтобы жаловаться, я направляюсь глубже в лес.

◯

Спустя час у меня остаётся сто двадцать минут времени и один процент из десяти доступных мне процентов маны.

◯

Проходит ещё один час, и мана почти иссякает. Сохраняется лишь крошечная капля, а продержаться нужно ещё шестьдесят минут. Этого количества маны не хватит даже на то, чтобы укреплять тело в течение десяти секунд или создать десяток сфер энергии.

Я останавливаюсь.

"Это невозможно," — произношу я.

Лиссандра ничего не отвечает, и это меня бесит. Я оборачиваюсь, и выражение её лица раздражает меня ещё сильнее. Я понимаю, что всё это происходит лишь потому, что я перестал применять [Концентрацию] и за прошедший год отвык обходиться без этого навыка.

И всё же я не могу заставить себя замолчать.

"Ты нарочно отправила меня туда, где было полно монстров. Ты специально выделила мне так мало маны, чтобы заставить меня провалиться."

"Я рассчитала количество маны, которого должно быть достаточно для такого новичка, как ты," — отвечает она.

На этот раз я наконец беру себя в руки и затыкаюсь прежде, чем успеваю сболтнуть очередную глупость. Каким-то образом моя неспособность держать себя в узде злит меня даже сильнее, чем эта седоволосая женщина.

Она делает шаг ко мне.

"Отдай мне оставшуюся ману," — приказывает она.

"Я знаю, чего ты добиваешься. Твоя эффективность куда выше, и ты, разумеется, сможешь…"

"Ману. Сейчас же."

Я повинуюсь, и эта крошечная капля маны поглощается чёрным кинжалом, превращаясь в энергию, которую она способна использовать.

Разумеется, этот монстр сможет продержаться на ней ещё один час. Она управляется с маной на совершенно ином уровне. Мне не нужно было это доказывать. Но я совершенно не ожидаю того, что она собирается нам продемонстрировать.

В течение следующих пяти часов она стирает в порошок каждого монстра на своём пути. При этом она действует так, чтобы не слишком сильно напрягать собственное тело. Она создаёт невероятно тонкую нить маны, с помощью которой разрезает даже высокоуровневых тварей и всё остальное, что попадается ей на глаза.

Она не поглощает никакой дополнительной энергии. Той крошечной капли, которой мне хватило бы на создание нескольких сфер маны, ей хватает на следующие пять часов.

А затем, когда энергия почти иссякает, она останавливается, и из оставшихся крох над её ладонью формируются две крошечные сферы. Они начинают вращаться друг вокруг друга. Постепенно их скорость возрастает до такой степени, что над её ладонью вырисовываются два круга, которые почти соприкасаются, но сами сферы при этом разминутся в пространстве.

Один лишь этот звук вызывает дрожь у меня в спине.

Затем Лиссандра позволяет им столкнуться друг с другом, контролируя ударную волну, чтобы сконцентрировать её, и использует этот выброс, чтобы пробить насквозь ближайший валун и с десяток деревьев позади него.

"Ты потратил впустую один час своей прокачки, один час отдыха и три часа на работу с формой маны. В течение следующих семи часов ты будешь пытаться повторить то, что я только что сделала," — произносит она.

Затем она скрывается в лесу, оставляя нас с Миррой позади.

Мирра подходит ближе.

"Зачем ты продолжаешь так сильно её злить, дикарь?" — спрашивает она.

"Мы оба из тех, кто ненавидит, когда им помыкают, так что наши столкновения вполне закономерны," — отвечаю я.

"Может быть, тебе просто нравится, когда люди обращаются с тобой сурово."

"Сто процентов."

"Я не шучу, дикарь. Кажется, тебе гораздо комфортнее, когда люди ведут себя с тобой жёстко. Как будто ты просто не знаешь, как реагировать на доброту."

Возможно, над этим стоит поразмыслить. Отвечая Мирре, я лишь пожимаю плечами и создаю две маленькие сферы над ладонью, заставляя их вращаться друг вокруг друга.

"Она заставляла тебя делать то же самое?" — спрашиваю я.

"Совсем недолго. Потом она заявила, что наверняка справилась бы с этим лучше уже через пару дней после своего рождения, и сравнила меня с животными десятого уровня, которых держали некоторые придворные дамы. В итоге я получила другой набор упражнений," — рассказывает она.

"Похоже на неё."

Затем Мирра садится на землю рядом со мной. Прислонившись спиной к дереву, она кладёт ноги мне на колено, которое не сломано и понемногу заживает.

В ответ я протягиваю руку и дёргаю её за хвост, за что получаю удивлённый вздох и лёгкий пинок.

Вернув всё своё внимание к двум сферам, я заставляю их вращаться быстрее.

Лиссандра двигала обе сферы с абсолютно одинаковой скоростью, поскольку даже малейшая ошибка в миллисекунду заставила бы их столкнуться при пересечении траекторий.

Другой вопрос заключается в том, как, чёрт возьми, она заставила их вращаться так быстро. Возможно, я смог бы провернуть нечто подобное с помощью кинетической энергии, немного схитрив. Но разогнать две сферы маны, используя одну лишь [Манипуляцию Маной]?

Когда я пытаюсь это повторить, всё оказывается куда сложнее, чем я ожидал. Мне необходимо одновременно сохранять форму обеих сфер, удерживать их на нужной траектории, придавать им достаточную скорость и чётко её синхронизировать. Когда это делала Лиссандра, сферы двигались слишком быстро, чтобы за ними можно было уследить. Поэтому мне интересно, изменила ли она их форму, чтобы они легче рассекали воздух? Или она сделала что-то ещё?

Как она создала эту ударную волну? Произошло ли это исключительно из-за столкновения сфер, после чего она направила выброс энергии с помощью быстро возведённого барьера? Или, может быть, перед самым взрывом она изменила форму сфер, чтобы пустить ударную волну туда, куда ей было нужно?

Существует также вероятность, что она применила совершенно иной подход, и это вообще не было ударной волной. Могла ли она как-то задействовать частоту маны? Или достичь подобного результата позволила определённая скорость?

Две сферы над моей ладонью вращаются; я продолжаю слегка смещать их траекторию и немного менять форму. Немного поэкспериментировав, я также уменьшаю количество содержащейся в них маны. Кажется, у неё имелась веская причина вливать в них так мало энергии, помимо того факта, что у неё просто не было больше маны.

Я чувствую, как Мирра шевелится, а Лиссандра возвращается, но всё это происходит где-то на задворках моего сознания. Рядом с ними это место абсолютно безопасно, поэтому я позволяю себе с головой погрузиться в практику.

Когда кто-то хлопает меня по плечу, я испытываю раздражение. Я ведь только начал, так кто…

"Время, отведённое на работу с формой маны, подошло к концу," — произносит Лиссандра.

Я заставляю две сферы над своей ладонью исчезнуть, и она ничего не говорит. На удивление, она обходится без сравнений нынешнего меня с маленькими детьми или какими-то случайными животными.

"Дай мне двадцать процентов своей маны," — приказывает она.

Я повинуюсь, и когда она вытягивает энергию из чёрного кинжала и тянется ко мне, я снимаю защиту. Как и прежде, она создаёт начертания на моей коже, но на этот раз они покрывают только руку и имеют несколько связей с моим сердцем маны. При большом желании я мог бы избавиться от этих начертаний, как и в прошлый раз.

"Нас обнаружили, и в нашу сторону движется слишком много монстров. На этот раз ты пойдёшь в авангарде и сосредоточишься на том, чтобы применить самую мощную атаку, на которую ты способен, одним резким выбросом, не накапливая ману заранее," — объясняет она.

"С любым навыком?" — уточняю я.

"Да, просто возьми столько маны, сколько сможешь контролировать за раз в одном выбросе, и пропусти её вместе с навыком через свою руку, не повредив её."

Любопытно. Значит, это похоже на ситуации, когда ты устанавливаешь личный рекорд в тренажёрном зале и выполняешь одно-единственное повторение упражнения с максимально возможным весом?

"Куда мы направляемся?" — спрашиваю я.

"На север."

Я даже не утруждаю себя расспросами.

По словам местных жителей, именно на севере находилось больше всего Станций Зажигания Завесы. Там же располагались крупные бункеры и самые могущественные Небесные Острова, а также разрушенный континент с телом Абсолюта Тассиана, создавшего те самые интересные эмблемы для Невана.

Ещё тогда тот целитель Ирвин, парень-сойлент, с огромным уважением отзывался об Абсолюте Тассиане и рассказывал о том, как этот человек продолжал сражаться с Завесой и вражескими силами даже после того, как угодил в ловушку. Поэтому мне интересно, направляется ли Лиссандра в одно из этих мест, или там скрывается что-то совершенно иное?

Как и в случае с предыдущими этажами, я покинул 5-й этаж, не исследовав его полностью, поэтому мне весьма интересно снова оказаться здесь, особенно с учётом огромного количества неизученных мест.

Собрав вещи, мы выдвигаемся в указанном Лиссандрой направлении, и я начинаю накапливать столько маны, сколько, по моему мнению, смогу выдержать. Необходимость пропускать всё это через руку немного сдерживает меня, но одновременно делает это упражнение крайне интересным.

Вопрос в том, сколько маны я смогу пропустить через руку, не повредив её? Цель состоит в том, чтобы улучшить мой контроль и позволить мне единовременно пропускать через тело более значительные объёмы энергии.

Мне ненавистно это признавать, но пока всё выглядит так, будто Лиссандра видит меня насквозь. Все её требования бьют точно по моим слабостям. Она так легко меня раскусила.

Когда на нашем пути возникает первый монстр, я пропускаю мощный импульс маны через свою руку и активирую [Резонанс]. Я даже немного уменьшаю количество энергии до уровня, с которым точно смогу совладать, просто чтобы перестраховаться.

Монстр погибает, когда колеблющаяся мана разрывает его на куски. Я совершенно не забочусь об эффективности и просто использую как можно больше маны. Деревья разлетаются в щепки, земля покрывается трещинами, а всё, что находится на пути атаки, испаряется. Огромный кусок леса стирается в порошок вместе с тварью.

Глядя на свою изувеченную и кровоточащую руку, я также осознаю, что сильно недооценил то, насколько сильно Лиссандра усложнила мне задачу этими начертаниями, которые, как я теперь понимаю, ещё больше ослабляют моё и без того низкое Телосложение.