"Снова," — просто произносит Лиссандра.

Как и прежде, я накапливаю ману и, сконцентрировавшись, пропускаю очередной импульс через руку. Конечность повреждается ещё сильнее, и на коже появляются разрывы. На этот раз я чувствую, как мой разум начинает сдавать. Концентрироваться и высвобождать столь огромные объёмы маны оказывается невероятно тяжело.

Обычно, когда я совершаю подобные действия, я поддерживаю тело укреплённым, а в последнее время даже использую для этого чёрную ману; мои глаза тоже мне в этом помогают. Зачастую меня совершенно не волнует наносимый организму урон, поскольку впоследствии я всё равно полностью исцеляюсь.

Когда тело ослаблено, а начертания ещё сильнее всё усложняют, задача выходит на совершенно иной уровень.

"Маленький щенок, хочешь, я скажу тебе, в чём ты ошибся?" — спрашивает она.

Я уже собираю ману для следующего выброса и просто киваю.

"Ты был и остаёшься слишком нетерпеливым. Худшим, что с тобой произошло, оказалось то, что ты получил доступ к своей так называемой «чёрной мане». Проблема заключается не в самой способности её использовать, проблема кроется в твоём жульничестве. Ты воспользовался исцеляющей аурой того места и осознал способы её создания.»

Очередной пропущенный мной выброс маны повреждает руку ещё сильнее, но я наблюдаю за тем, как разрывы заживают под воздействием моей пассивки.

< ◇ >

[Манипуляция Маной], ур. 47 > [Манипуляция Маной], ур. 48

< ◇ >

"Это глупо с твоей стороны, причём невероятно глупо. Вместо того чтобы оттачивать основы, ты бросился в попытки применить то, что называешь «чёрной маной». Ради этого ты даже пошёл на жертвы, и я вижу, как усердно ты над этим работал и видоизменял собственное развитие для получения возможности ею пользоваться."

Четвёртый выброс забирает немного маны из моего [Резервуара Маны]. Деревья передо мной исчезают, оставляя лишь лишённую зелени поляну, а огромные куски земли превращаются в пыль.

"Если ты продолжишь развиваться подобным образом, то достигнешь ранга Чемпиона, маленький щенок. Одна лишь чистая мощь этой маны позволит тебе добиться цели. Ты даже частично её освоишь, и не останется ни единого пользователя маны, который бы тебя не боялся."

Я делаю паузу, давая своему телу возможность исцелиться; в особенности это касается разума, который ощущается так, словно кто-то засунул туда раскалённый металлический прут.

"Но?" — спрашиваю я.

"Но на этом всё, маленький щенок. Среди всех Чемпионов ты окажешься где-то посередине. Ты станешь невероятно опасным для одних, но слабым против других. Некоторые более слабые Абсолюты, едва заслуживающие этого титула и полностью полагающиеся на ману, могут даже избегать сражений с тобой, однако для остальных ты станешь лёгкой мишенью. Почему ты остановился? Снова."

Со стоном я тянусь за новой порцией маны из [Резервуара Маны]. На этот раз при движении я даже умудряюсь повредить другие части тела помимо руки. Я вкладываю в это свой разум, хватаю ману, придаю ей форму и беру под контроль. Это количество превышает весь запас маны некоторых участников Адской сложности.

Она с рёвом проносится по моей руке и проходящим там контурам, а затем взрывается выбросом колеблющейся маны, ещё сильнее разрушая всё вокруг.

Я чувствую усталость. Это напоминает мне тренажёрный зал и попытку поднять максимальный вес на одно повторение; только вместо одного раза я делаю это несколько раз подряд, параллельно нанося себе травмы.

"Ты говорил, что твоя цель заключается в достижении ранга Абсолюта или даже ступени за его пределами. Вероятность подобного исхода я больше обсуждать не собираюсь. Однако ради появления хотя бы крошечного шанса ты должен стать могущественным Чемпионом. Таким, с которым даже Абсолюты дважды подумают, прежде чем связываться. Бросить тебе вызов должно стоить настолько дорого, чтобы даже при наилучшем сценарии это просто не окупалось."

Она не отдаёт приказа, но я снова собираю ману. Это так сложно; я не помню, когда в последний раз испытывал с этим столько проблем. Созданные ею начертания являются чистым злом и требуют от меня безумного уровня контроля и концентрации.

Это весело.

"Честно говоря, за этим раздражающе наблюдать, поэтому я выбью из тебя эти дурные привычки," — произносит она.

"Прелестно."

Я тянусь, чтобы захватить больше маны.

"Стоп!" — приказывает она.

Что-то внутри меня хочет сделать это в любом случае, но, зная её реакцию, я лишь вздыхаю и останавливаюсь.

"Исцели себя. Твоя выходная мощность и контроль достаточно хороши, чтобы не считать тебя мановым калекой, но твоё тело представляет собой настоящий позор. Я понимаю твоё решение. Не могу сказать, что оно не глупое, но я понимаю."

"До сих пор это работало."

"Как ты и сказал, до сих пор. Но необходимость постоянно укреплять тело или следить за тем, чтобы оно не разорвалось на части, отнимает ресурсы, которые ты мог бы направить на свои навыки. В конечном итоге это делает все затраченные на ману ресурсы бесполезными. Честно говоря…"

И вот опять.

"…у некоторых придворных дам водились питомцы, которые были умнее тебя."

"Ещё бы."

"Завтра я дам тебе нечто иное. На этот раз это будет изобретение одной из учениц Кейрона. Она называла это Эмблемой Ограничительной Тренировки. Среди всех Чемпионов она обладала одним из самых могущественных тел, одновременно имея одни из самых высоких показателей маны. Жаль только, что она была такой пустоголовой любительницей мускулов."

Звучит интересно. Тренировки приносят удовольствие, но в конце концов время для разнообразия подходит к концу. Затем Лиссандра активирует созданные ею ранее начертания, и я падаю животом на землю; полностью лишённый возможности пошевелиться, я вынужденно пытаюсь опереться на кинетическую энергию.

Мирра остаётся неподалёку и занимается собственными тренировками, пока Лиссандра уходит туда, куда она обычно отправляется во время своих отлучек.

Оказавшись полностью обездвиженным, я вынужден проявлять терпение и со всей доступной грацией сносить издевательства Мирры.

Пока она щиплет меня за задницу и щекочет под носом своим хвостом, я мысленно клянусь отомстить.

Затем в течение всех пяти часов она использует мою спину в качестве подушки под голову, параллельно продолжая свои тренировки.

◯

Наступают пять часов прокачки уровня, и на этот раз мне снова приходится разбираться с монстрами. Лиссандра приказывает мне использовать только ману и снаряды маны, а также тратить не более двадцати процентов от общего объёма маны в течение следующих пяти часов.

На этот раз мы встречаем гораздо больше монстров: сотни воплезавесников и даже одного Стража Завесы.

Каждый раз, когда монстр Завесы умирает и посылает сигнал к Завесе, Лиссандра останавливает его. Когда я спрашиваю её, что она думает о Завесе, она отвечает, что та вполне сносна.

Это мгновенно заставляет меня оценить Завесу выше, чем я предполагал изначально. Лиссандра назвала бы большинство Абсолютов едва заслуживающими этого титула и невежественными новичками, так что даже подобную оценку можно считать высокой похвалой.

Я также получаю один уровень, и [Резонанс] прокачивается на один уровень.

Пока что моё тело неплохо с этим справляется, а недостаток сна и интенсивные тренировки не особо сказываются на моём состоянии. И всё же я уверен, что станет хуже, гораздо хуже. Моё тело может быть укреплено, но мне по-прежнему требуются сон, еда и вода. Я уверен, что Лиссандра намеренно хочет пропустить меня через это, чтобы довести моё тело и разум до абсолютного предела.

Отчасти я приветствую это и впитываю всё, чему она меня учит, как губка. Я уже обдумываю способы применения всего этого в будущем: созданные ею начертания, крупицы знаний, которыми она делится, и все тренировочные методы.

Я думал, что возненавижу подобный стиль обучения, и, честно говоря, будь на её месте кто-нибудь другой, я бы наверняка протестовал куда активнее.

Лиссандра не привыкла получать отказы и никогда не проявляет колебаний. Даже когда всё идёт не по её плану, она верит в свои силы и в то, что сможет обратить ситуацию в свою пользу.

Большую часть времени она хранит молчание и занимается своими делами. Когда же она взаимодействует со мной или Миррой, возникает ощущение, будто мы являемся крошечными улитками, которых она подбирает с дороги и переносит в траву ради спасения от машин. На фоне её долгой жизни мы, вероятно, являемся лишь мимолётным мгновением. Я до сих пор помню решительность, которую она продемонстрировала на втором этаже. Она без колебаний убила всех своих знакомых, а затем даже превратила собственное тело в конструкт исключительно из чистой злобы к Системе и нежелания быть использованной.

Но даже тогда она всё спланировала заранее ради мести и собственного выживания.

Говоря проще, она меня раздражает, но я явно ею восхищаюсь и считаю её человеком, у которого можно поучиться. Это то, чего я долгое время избегал, предпочитая изучать всё самостоятельно.

"Могу я задать вопрос?" — спрашиваю я.

"Спрашивай."

Переводя дух после боя и пережёвывая кусок вяленого мяса, я серьёзно обдумываю этот вопрос.

"Ты принадлежишь к Первому Поколению своей планеты?" — спрашиваю я.

"Нет, я родилась спустя годы, в самый разгар нашего первого Парного Схождения. Мы проигрывали, и, как и всем остальным, мне пришлось сражаться с того самого момента, как я научилась держать в руках оружие и использовать ману," — отвечает она.

"Существуют ли различия между Первым Поколением и последующими?" — спрашиваю я.

"Очевидно. Первое Поколение проходит Обучение. Они имеют доступ к системному магазину и могут подходить к своему развитию более осмысленно. У них есть жетоны, и они получают больше вариантов на выбор для персонализации своего роста. Их даже нельзя сравнивать с людьми, которые не прошли через Обучение."

Даже произнося эти слова, она стоит здесь перед моими глазами. Она не принадлежит к Первому Поколению, но оставалась Абсолютом своей планеты на протяжении тысячелетий. Отчасти это кажется пустой тратой потенциала. Насколько могущественной она стала бы теперь, если бы тоже принадлежала к этому поколению?

"Первое Поколение становится защитниками и учителями. Первые пробудившиеся, будущие Чемпионы, а среди них появляется и Абсолют. Они обретают всю эту мощь раньше остальных, чтобы провести свою планету через изменения, наступающие после её пробуждения," — продолжает она, вероятно, предугадывая мой следующий вопрос.

Я отчасти ожидал, что Система подвергнет некоторые из этих слов цензуре, но такой объём знаний, похоже, на данный момент мне дозволен. Сказанное Лиссандрой в большинстве своём является тем, о чём мы уже догадывались.

Привыкая к её ограничениям, я перестаю задавать вопросы, прежде чем она начнёт раздражаться. Времени ещё предостаточно, чтобы вытянуть из неё больше информации.

Видя её готовность отвечать на подобные вопросы, я понимаю, что она приняла это решение в тот самый момент, когда пообещала не убивать меня. Это решение требует от меня стать сильнее, в то время как она поддерживает со мной более-менее нейтральные отношения. Она знает мой характер и понимает, что при таком подходе я просто не смогу отказать ей в случае адекватной просьбы.

Я не возражаю; это выглядит как взаимовыгодная ситуация, в которой ни одна из сторон не доверяет другой слишком сильно, но при этом обе приносят пользу. Меня интересует лишь то, чего она от меня хочет. Вероятно, она получает помощь от какого-то другого Правителя, так насколько же сильно я смогу ей помочь?

Существует также вариант, что ей действительно настолько скучно, что она прониклась ко мне некоторой симпатией и решила меня обучать. По её же словам, она очень стара. Она упоминала, что существа вроде неё часто предпочитают новые впечатления всему остальному, а я, кажется, сумел её заинтересовать.

Что ж, грех жаловаться. Трусливый Savant может катиться к чёрту вместе с Тристаном; у меня тут Абсолют, который даёт мне бесплатные уроки.

◯

В последний оставшийся час моей фазы тренировок, посвящённой повышению уровня, мы двигаемся гораздо быстрее. Лиссандра позволяет мне использовать больше маны, и мы бежим со скоростью, превращающей окружающую среду в сплошное размытое пятно.

Но даже в таких условиях она требует от меня использовать снаряды. Это сложно сделать, так как мне приходится учитывать собственное быстрое движение и монстров, которые пытаются за мной поспеть. Я часто терплю неудачу, и мои снаряды летят совсем мимо цели, но ближе к концу этого часа я начинаю справляться с этим гораздо лучше.

Мы также добираемся до горы, и даже с такого расстояния я вижу гигантские железные врата, закрывающие её склон.

Взрывы повредили ведущую туда дорогу, усеяв её воронками, расплавленным материалом, а также раздробленными камнями и деревьями. Она достаточно широка, чтобы на ней могли разъехаться несколько огромных самолётов.

По мере нашего приближения я осознаю истинные масштабы всего вокруг: дороги, врат и самой горы. И всё же место кажется заброшенным и не использовавшимся на протяжении многих лет; всё покрыто зеленью, а на месте бывших дорог растут деревья и растения.

"У них внутри есть Чемпион. Она ранена и слаба," — это всё, что произносит Лиссандра, направляясь туда.

И хотя её уровень, вероятно, даже ниже моего, она шагает вперёд без малейшего беспокойства.