До сих пор я видел несколько мест, в которых жили выжившие. Первым стал устаревший бункер, который Нина и остальные называли Убежищем. Вторым оказался павший Бастион: Небесный Остров с работающей защитой, внутри которого ощущалась атмосфера настоящего города.

Затем мы обнаружили два бункера в Долине. Один из них пустовал, но по уровню превосходил Убежище. И, наконец, Станция Зажигания Завесы. Первоклассный комплекс с множеством объектов и ядром высочайшего качества, в котором даже спустя сотню лет сохранилось колоссальное количество маны.

Место, перед которым мы стоим сейчас, трудно сравнить с любым из них. Оно не похоже на бункер, в лучшем случае на какое-то импровизированное укрытие. Я также уверен, что это не Станция Зажигания Завесы, поскольку подобные объекты всегда строились по высшему разряду.

"Когда-то это была шахта и мастерская," — произносит Лиссандра.

"Она огромна, что они могли здесь производ… а, Небесные Бастионы?" — догадываюсь я.

"Да. Людей на этой планете они, похоже, приводили в восторг, и, скорее всего, именно здесь производились крупные секции для их строительства."

"Вокруг нет монстров," — отмечает Мирра.

"Маленький котёнок, даже будучи раненой, защитница этого места по-прежнему является Чемпионом."

"Так что мы здесь делаем?" — спрашиваю я.

"Я хочу с ней поговорить."

Я даже не утруждаю себя замечанием, что это может оказаться плохой идеей. И не потому, что все вокруг так и норовят пустить в ход оружие. В основном меня беспокоит то, что эта неубиваемая бывшая Абсолют может попытаться обойтись с этим человеком так же, как она обращается со мной и Миррой. Что поднимает весьма интересный вопрос. Кто бы тогда победил?

Интересно и кое-что ещё. Сейчас идёт мой часовой период отдыха. Неужели она специально подгадала время нашего прибытия?

Ну и дьяволица. Веге бы она понравилась.

Мы останавливаемся возле гигантских железных врат, которые, скорее всего, использовались для вывоза деталей Небесного Бастиона из горы, и ждём.

Даже я замечаю растянутую повсюду паутину, похожую на сети Софи и на саму Завесу. Не скрывая нашего присутствия, Лиссандра даже намеренно задевает некоторые нити. Это похоже на отправку послания. Реакция не заставляет себя долго ждать; из расположенного неподалёку входа гораздо меньшего размера, который открывается пугающе тихо, выходят двое мужчин.

< ◇ >

Морозный Жнец – ур. ??

Солнечный Восходящий – ур. ??

< ◇ >

Одного взгляда достаточно, чтобы понять: они принадлежат к поколению, жившему до войны. Ещё одна крупица информации для меня. Достижение уровня между 200-м и 300-м позволяет прожить больше ста лет, сохраняя при этом весьма моложавый вид.

Они не выглядят на двадцать, но легко могли бы сойти за сорокалетних. Скорее всего, причиной тому служит чистая мощь характеристик и, возможно, даже улучшения тела, в особенности то, что даётся на 250-м уровне.

Чем больше я об этом узнаю, тем яснее понимаю, какой хаос будет твориться на Земле после нашего возвращения. Последствия того, что кто-то обретёт способность жить сотни лет, придутся по вкусу далеко не всем. Это создаст чёткую границу, отделяющую нас от обычных людей.

Один из мужчин, худощавый и с дружелюбным лицом, быстро кланяется. В ответ Лиссандра делает изящный жест, принимая приветствие.

"Госпожа Найалл рассказывала нам о вас. Прошу, позвольте поприветствовать вас, госпожа…?" — произносит он.

"Лиссандра."

Он кивает.

"Приветствую вас, госпожа Лиссандра. Я передаю вам приглашение в Мастерскую от имени госпожи Найалл. Вы будете в безопасности, пока не проявите агрессии. Мы вам это обещаем," — произносит он.

"Благодарю. Ведите, и, прошу, передайте госпоже Найалл мои приветствия и мою заинтересованность в беседе с ней."

Сейчас я почти не узнаю Лиссандру. Она держится невероятно грациозно, а в её словах сквозит властность. Не та, что заставляет казаться высокомерной, а та, что придаёт человеку поистине королевское величие. Она вживается в эту роль так легко, словно надевает удобную пару туфель.

Когда она представляет меня и Мирру, я чувствую себя деревенщиной.

Впрочем, какая разница, что обо мне подумают два случайных парня.

Поэтому я даже не пытаюсь подражать Лиссандре.

Гораздо больше меня интересует место, которое они назвали Мастерской. Как только мы проходим через небольшую дверь, они запирают её за нами, и помещение накрывает сложный узор начертаний. Поверх них даже нарастает камень, полностью отрезая нас от внешнего мира.

Мы оказываемся в туннеле, не уступающем по ширине дороге снаружи. Что делает его по-настоящему впечатляющим, так это то, что он целиком вырублен внутри горы. И всё же стены здесь невероятно гладкие, а повсюду равномерно расставлены светильники. Сотни светящихся точек уходят вглубь горы, демонстрируя чудовищные размеры этого места.

На полу проложено несколько конструкций, похожих на рельсы, а путь по центру обрамляют сады.

Туннель утопает в зелени. Землю занесли внутрь и использовали для посадки тысяч деревьев и растений. Одни выполняют декоративную функцию, другие выращиваются для пропитания.

Повсюду снуют люди. Они отдыхают под деревьями или ухаживают за растениями. Большинство из них не достигли и 50-го уровня; они с огромным уважением приветствуют сопровождающих нас мужчин.

Непрерывно слышится тихое гудение системы фильтрации воздуха. Её питает та же мана, что и освещение. Чем глубже мы продвигаемся, тем больше людей встречается на пути. Здесь расположены помещения, полные животных, а повсюду лежат огромные детали, из которых можно было бы собрать ещё один Небесный Бастион.

Как и я, Мирра с интересом оглядывается по сторонам; её дёргающийся хвост выдаёт её любопытство. Пока что именно она приковывает к себе больше всего взглядов; даже сопровождающие нас мужчины то и дело на неё поглядывают.

Мирра возвышается над ними обоими, надо мной и Лиссандрой. Ситуацию не спасают ни её белоснежные волосы, ни торчащие из них кошачьи ушки, ни пушистый хвост.

Когда мы входим в гигантскую пещеру, заполненную зданиями и башнями, я даже не удивляюсь. В этом месте живёт больше людей, чем в Бастионе. Гораздо больше. Счёт легко идёт на десятки тысяч.

Мы входим в другой туннель, и нас проводят в помещение, похожее на жилой комплекс с множеством комнат для небольшой группы людей.

С одной стороны здесь даже есть окна, и, подойдя к ним, я вижу водопад. Он целиком находится внутри другой огромной пещеры; вода обрушивается на камни внизу и продолжает свой путь в виде подземной реки куда-то дальше. На ней построено несколько небольших плотин и даже пара мостов.

"Госпожа Лиссандра, когда будете готовы, пожалуйста, покиньте комнату, и мы сопроводим вас к госпожи Найалл. Ваши спутники тем временем могут остаться здесь."

После этих слов они выходят из комнаты.

"Всё это питает один человек?" — спрашиваю я Лиссандру.

"Так ты заметил. Не всё, но большая часть маны принадлежит человеку, к которому я пришла."

"Они назвали её Найалл. Я слышал о ней раньше. Очевидно, она была одной из Чемпионов, которые слишком поздно осознали произошедшее с Завесой и перебили людей, испортивших её. Кроме того, она неделями питала своей маной как минимум одну из Станций Зажигания Завесы до начала активации."

"Вполне логично, учитывая её Обширную Ману."

"То же самое улучшение атрибута, что и у тебя? Ранее ты говорила, что не достигла третьей стадии, значит, вы были похожи?"

Лиссандра даже не утруждает себя ответом, скорее всего, посчитав вопрос глупым.

"Я отправляюсь на встречу с ней. Маленький щенок, ты продолжишь упражнение по манипуляции маной, которое я показала тебе в прошлый раз. Маленький котёнок, ты будешь работать над циркуляцией маны."

Она выходит из комнаты.

"Я бы не стал есть подозрительное мясо," — бросаю я Мирре, которая уже направляется на кухню.

Затем я обращаю всё своё внимание на две сферы маны, которые создаю над ладонью. Пока что я решаю проигнорировать своё любопытство и продолжить тренировку. Я весьма ограничен во времени. Не довольствуясь простым выполнением упражнения, я пытаюсь максимально усложнить задачу, меняя частоты или плотность своей маны.

"Ты не волнуешься, дикарь?" — спрашивает Мирра, запрыгивая в кресло неподалёку.

Даже во время разговора я чувствую, что она продолжает поддерживать показанную ей Лиссандрой циркуляцию маны.

Я также сохраняю часть концентрации на упражнении и поворачиваюсь к ней.

"О Чемпионе?"

"Да."

"Я никогда толком не видел, на что способен Чемпион, поэтому мне трудно оценить уровень опасности. К тому же, как говорят, она ранена. А вот ты провела с Лиссандрой уже несколько недель, неужели всё ещё беспокоишься?" — отвечаю я.

"Я боюсь, что госпожа Лиссандра может…"

В этот момент свет мигает, и я клянусь, что почувствовал, как всё помещение содрогнулось. Дрожь постепенно затихает, но вместо этого я ощущаю, как место накрывает колоссальная волна маны. Свет снова мигает, и где-то вдалеке раздаётся вой множества сирен.

На всякий случай я не свожу глаз с двери, приготовившись активировать ману. Мои якоря расставлены по всей комнате, некоторые даже за окном, рядом с водопадом. Стекло Полярного Сияния Мирры тоже парит повсюду; крошечные осколки похожего на стекло материала искрятся в свете.

Ещё один выброс маны расходится по помещению и далеко за его пределы, накрывая невообразимую площадь. Затем мана исчезает, и свет перестаёт мигать.

Охрана не врывается внутрь, и сирены постепенно стихают.

Минуту спустя двери открываются, и Лиссандра входит в комнату, закрывая их за собой.

"Мы пробудем здесь три дня, после чего отправимся на север," — произносит она.

Я пытаюсь осмотреть её, но на ней нет ни единой раны, а её одежда не повреждена. Она выглядит так, словно просто вернулась с короткой прогулки.

"Как там Чемпион Найалл?" — спрашиваю я.

"Её сердце маны повреждено и не может быть восстановлено её собственным телом. Ей также не удалось найти целителя, способного работать с сердцем маны человека такого уровня. Три года – вот сколько она сможет продержаться, прежде чем потеряет контроль над выбросами и убьёт всех вокруг в одном из таких приступов. Либо это, либо застрявшая внутри штука убьёт её."

"Ты говорила, что собираешься создать собственное сердце. Ты подумываешь ей помочь?"

"Это было бы возможно с помощью имеющейся у меня руки Абсолюта, но у меня уже есть на неё другие планы. Нет никаких причин тратить её на фальшивку, позволившую себе закончить так жалко."

Презрение, которое она сейчас демонстрирует, абсолютно искренне. У неё нет ни капли жалости к столь могущественному человеку, позволившему себе скатиться до такого состояния.

Видя, как далеко зашла эта фальшивая Абсолют во всех своих безумных планах, становится очевидно её недовольство явной капитуляцией Чемпиона Найалл.

"Я научу её методу сдерживания этих выбросов, который подарит ей ещё несколько лет. В обмен на это она предоставит нужную мне информацию и преподаст тебе урок, маленький щенок. Это касается того, чего я сейчас сделать не могу."

"Урок от Чемпиона. Полагаю, я буду у тебя в неоплатном долгу, если ты не убьёшь меня по истечении этих двух недель?"

"Может, тебе всё это и кажется забавным, маленький щенок, но я даю тебе лишь десять процентов на успех."

Её слова напоминают мне о положении, в котором я сейчас нахожусь. Без возможности использовать [Концентрацию] пробегающий по мне намёк на страх ощущается куда реальнее. С тех пор как я перестал применять её к эмоциям, всё немного изменилось. Я больше не наблюдаю за происходящим со стороны; все эти чувства вернулись.

Но это не страшно. Я ни за что не позволю какой-то мелкой преграде остановить меня. Отчасти я даже приветствую это.

"Звучит неплохо, но почему бы нам не добавить к правилам ещё одно условие?" — бросаю я ей вызов.

Лиссандра поворачивается ко мне, и я вижу, как Мирра отчаянно жестикулирует, призывая меня остановиться. Эта глупая линтари знает меня слишком хорошо. Но я позволяю эмоциям взять верх.

"Давай добавим ещё одно: я должен довести до 50-го уровня четыре навыка, или ты меня убьёшь."

Лишь на краткий миг во взгляде Лиссандры мелькает удивление. Она изучает меня и, поняв, что я не шучу, одаривает меня той самой лёгкой, едва заметной улыбкой.

"Маленький щенок, очень тщательно обдумывай то, что сейчас говоришь."

Она меня недооценивает, и это меня раздражает.

"Пять навыков," — заявляю я.

Эмоции бешено бурлят внутри меня. Честно говоря, даже раздражает, насколько сильно я привык смягчать или блокировать их.

Да, невозможность использовать [Концентрацию] для подавления эмоций не будет чем-то не таким уж и плохим; всё окажется куда хуже, чем я ожидал. Но я думаю, что в конечном итоге мне это понравится даже больше.

Если, конечно, меня не убьют до этого.