Чемпион Найалл выглядит на удивление здоровой. Лиссандра говорила, что ей осталось всего несколько лет, прежде чем её мана вырвется из-под контроля во время очередного приступа и убьёт всех в Мастерской. И всё это из-за повреждённого сердца маны.

На это нет ни единого намёка. Её походка энергична, голос твёрд, а разум ясен.

Я стараюсь не слишком активно использовать свои чувства, так как не знаю, может ли это её оскорбить. Несмотря на ослабленное состояние, она всё ещё Чемпион.

И мне вот интересно, насколько сильно она ослабла? Это лишь малая часть её сил, или она потеряла половину своей мощи? Я предполагаю, что из-за повреждённого сердца ей приходится постоянно контролировать свою ману. Для человека её уровня это должно быть достаточно просто, но я не знаю всех подробностей. Уверен, всё не так уж и тривиально.

Кроме того, моя теория об уровнях почти подтвердилась. Скорее всего, ранг Чемпиона начинается где-то между 450-м и 600-м уровнями.

Что касается Абсолютов, то на втором этаже я не видел над Лиссандрой никаких вопросительных знаков, так что, полагаю, увидеть их уровень вообще невозможно. Вопрос в том, существует ли разрыв ещё в 150 уровней между Абсолютами и Чемпионами, или же Абсолюты находятся где-то в диапазоне 600-750 уровней.

"Она назвала тебя маленьким щенком. У вас что, какие-то ролевые игры?" — неожиданно спрашивает Найалл.

Что?

Заметив выражение моего лица, она хихикает.

"Эта сук… эта женщина, готова поспорить, она как раз в таком вкусе."

"Меня могут убить, если я как-то отреагирую на это," — отвечаю я.

"С тобой неинтересно," — вздыхает Найалл.

"Но я тебя не виню. Даже мне трудно её прочесть. Мне кажется, я могла бы размазать её по стене, но что-то очень настойчиво предупреждает меня этого не делать. В последний раз я испытывала подобное чувство перед тем, как Тассиан стал Абсолютом. Этот мелкий говнюк пугал даже будучи Чемпионом. Знаешь, я частенько издевалась над ним, когда он был намного моложе. Кто бы мог подумать, что этот мелкий придурок так сильно вырастет."

Найалл невероятно разговорчива и выдаёт всё, что приходит ей в голову.

"Не так давно я встретил человека по имени Неван," — перебиваю я её, полагая, что она может его знать.

Как и ожидалось, она не особо возражает и меняет тему.

"О, Кузнец Сплавов. Значит, ты нашёл Станцию Зажигания Завесы номер четыре. Он выжил?"

"Я знал его совсем недолго; он умер от радиации маны."

Её взгляд задерживается на мне на мгновение, а затем она продолжает идти, и я следую за ней.

"Хорошо, что ты не лжёшь. Этот парень мне даже нравился, и если бы выяснилось, что его убил ты, я бы разозлилась."

Лишь на мимолётное мгновение я ощущаю её ману, и она внушает тревогу.

Ну, это не дотягивает до уровня страха конца света, но даже будучи раненой, она наверняка способна на великие дела.

"Ты находишься на второй стадии улучшения Мощи маны?" — спрашиваю я.

Это заставляет её замереть на мгновение.

"Ах ты нахальный мелкий паршивец. Ты хоть понимаешь, насколько невежливо задавать подобные вопросы?"

"Не знал."

"Эта пугающая сук… твоя спутница ничему тебя не научила?"

На всякий случай я оглядываюсь по сторонам, а затем понижаю голос.

"Её представление об обучении заключается в том, чтобы забросить меня в кишащие монстрами туннели на глубине километров под землёй," — произношу я.

"Знаешь, тебе не обязательно шептать. Хоть я и не могу прочесть её, я почти уверена, что сильнее. Наверное. Возможно. Кто знает. Если честно, мне чертовски не хватает Тассиана, он всегда был умнее нас всех."

"Как так вышло, что он…" — начинаю я, но тут же захлопываю рот.

Воздух вокруг нас меняется, тяжелея от её маны, которая ощущается невероятно угрожающей.

Найалл улыбается, когда я останавливаюсь на полуслове. Её мана, которая только что была готова разорвать меня на части, медленно втягивается обратно в её тело.

Как так вышло, что его обманули, и Завеса перешла под контроль запертого божественного зверя?

Именно это я и хотел спросить.

Как ни в чём не бывало, Чемпион Найалл делает следующий шаг, и я следую за ней. Моё сердце бешено колотится в груди.

"Я обещала преподать тебе короткий урок."

Она делает паузу.

"Наверное, мне не стоит называть это уроком. Эта женщина попросила меня остановиться прямо перед тем, как это убьёт тебя. Она сказала, что парочка ран вполне допустима," — произносит она.

"В этом есть хоть какой-то смысл?" — спрашиваю я.

"Ты, мой беспечный молодой человек с красивыми глазами, принадлежишь к тому типу людей, которые лучше всего учатся, испытывая всё на собственной шкуре. Твоя спутница заявила, что знания и опыт лучше всего вбивать в тебя силой. Я нахожу это крайне захватывающим, поскольку ты явно специализируешься на мане. Я знала людей, которые лучше всего обучались именно так, но большинство из них были типичными драчунами. Чёртовыми психопатами," — отвечает Найалл.

"Разве это не логично? Ты лучше чувствуешь навыки и прочее, когда испытываешь их на себе," — замечаю я.

"Блин, ты и правда один из них. Они использовали те же отговорки и продолжали хихикать, пока их тела превращали в фарш, а конечности отрывали," — со вздохом произносит она.

Я решаю проигнорировать подобное оскорбление. Эта молодо выглядящая Чемпион оказалась на удивление болтливой и… человечной? Уместно ли использовать это слово?

"О чём ты думаешь?" — спрашивает она, заметив мой взгляд.

Я не чувствую угрозы, поэтому отвечаю:

"Ты Чемпион, поэтому я ожидал, что ты будешь более… ну, другой."

"А, я первый Чемпион, с которым ты общаешься, в этом всё дело?"

"Да."

Она замолкает на мгновение, останавливается и замирает в окружении деревьев. Падающий на неё свет отражается в её глазах.

"Думаю, я была бы другой, если бы ты встретил меня лет 150 назад. Тогда я бы, наверное, даже не стала с тобой разговаривать, но поражение в войне и необходимость прятаться по туннелям, словно крыса, немного меняют человека."

Чтобы не сказать ничего такого, что могло бы её спровоцировать, я храню молчание. Найалл это замечает.

"Я беру свои слова назад. Думаю, я бы заговорила с тобой. Я вижу этот огонь в твоих глазах. Даже сейчас кажется, будто ты смотришь на меня сверху вниз. Не напрямую, но так, словно всё, что я из себя представляю, и все мои силы – ничто, а ты стремишься к большему, к гораздо большему. Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя красивое лицо, по которому так и хочется врезать?"

"Слышу это постоянно," — отвечаю я.

Малая часть её маны просачивается в воздух, и я слышу биение её сердца. Ритм неровный и кажется сбитым. Затем я осознаю, что её сердце разрушено. Десятки его осколков удерживаются вместе лишь её волей и, вероятно, начертаниями или каким-то другим способом, который я сейчас не могу ощутить.

Даже сейчас ей приходится тратить огромную часть своей концентрации на поддержание его работы. Постоянно.

Почему она не придумает другой способ? Лиссандра прекрасно обходится без сердца маны. Как так вышло, что она не может его починить? Она Чемпион, её знания должны быть колоссальными. Почему она не использует чужое сердце? Почему она не ищет целителя или другой способ его исправить?

Почему…

"Я знаю, о чём ты думаешь. Проще говоря: «как так вышло, что эта сука не может починить собственное сердце маны»?"

Она ждёт ответа, ждёт от меня реакции. Ответа. И малейшая оплошность может привести к моей смерти. И всё же я тоже обращаюсь к своей мане. Я позволяю ей просочиться в моё тело. Моё сердце бешено колотится, пока я стою напротив неё. Словно свеча на фоне лесного пожара.

"Что-то вроде того," — произношу я.

В ответ на движение моей энергии то, что она, должно быть, почувствовала, пробуждает и её собственную ману. Несмотря на раны, это по-прежнему мана Чемпиона.

"Тогда позволь мне показать тебе."

Её мана окружает меня, создавая сферу, внутри которой её энергия ощущается плотной, почти осязаемой. Сквозь это пространство я могу чувствовать её сердце маны. Сломленное, но всё ещё невероятно могущественное.

С каждым ударом оно посылает всё больше маны через сферу, но по-прежнему ограничивает силу, чтобы не убить меня. И я могу чувствовать постоянно меняющуюся частоту и ритм её сердцебиения. Вместе с этим я ощущаю, насколько трудно ей удерживать его целым.

А затем появляется что-то ещё – осколок чего-то, что я не могу идентифицировать. Кусочек какого-то металла, крошечный камень маны или снаряд могущественного оружия. Из этого осколка непрерывно сочится ужасающая мана в явной попытке убить человека, внутри которого он застрял. Единственное, что сдерживает эту тварь – это окружающее её сердце.

"Ты использовала своё сердце, чтобы запереть эту штуку и не дать ей убить тебя," — произношу я.

"По крайней мере, ты не дурак."

Её мана исчезает, словно её здесь никогда и не было.

"Я не знаю, что за херню они применили, но эта штука явно рассчитана на эффективность даже против существа уровня Абсолюта. В тот самый миг, когда я попытаюсь извлечь её из своего сердца, где я блокирую её своей маной, меня убьёт прежде, чем я успею это осознать. Охренительно, правда?" — произносит она.

"Разве она не потеряет свою силу? Прошло уже наверняка больше сотни лет," — спрашиваю я.

"Она уже слабее, чем раньше. На данном этапе всё сводится к тому, кто продержится дольше, и через десять-сто лет она должна ослабнуть настолько, чтобы я смогла её удалить. Вопрос в том, смогу ли я продержаться так долго. Эта пугающая женщина сказала мне, что может показать способы борьбы с ней. Можешь в это поверить? Сука, чей уровень даже ниже твоего, назвала меня дурой за неспособность извлечь эту штуку и сравнила меня с долбаными питомцами каких-то придворных дам," — жалуется Найалл.

Я могу представить это во всех красках.

"Мы на месте?" — спрашиваю я, когда Найалл прекращает идти.

"Да."

Найалл поднимает руку, и её мана выплёскивается в воздух. Затем она давит с небес подобно гигантской руке.

Деревья, небольшой холм неподалёку, все цветы и валуны – всё это сминается, когда мана впечатывает это в землю. Воздух наполняется треском ломающихся деревьев и грохотом крошащихся камней. Найалл давит ещё сильнее, и её мана слегка колеблется, пока участок размером с улицу не очищается от всего лишнего. Образуется идеальный круг, где сама земля кажется отполированным камнем.

Она не останавливается на достигнутом, и её мана снова колеблется, врезаясь в поверхность и создавая круг с множеством начертаний внутри.

"Раньше мы делали это для наших воинов. Можешь называть это обрядом инициации. Уверена, на других планетах существует нечто подобное. Мы проводили его для людей, у которых был шанс столкнуться с Чемпионом или Абсолютом," — объясняет она.

Ни на секунду я не прекращаю изучать её действия, и, несмотря на раздражающее чувство нервозности, я также восхищён её работой. То, как эта женщина управляет своей маной, так сильно отличается от методов Лиссандры, но при этом она так же могущественна и явно обладает невероятным мастерством.

"Помогало ли это им в битвах с Чемпионами или Абсолютами?" — спрашиваю я.

"Не особо, и будь моя воля, я бы, наверное, заменила это на что-нибудь более современное. Но приверженцы традиций обожали этот обряд. Знаешь таких: «А вот в моё время мы делали то-то и то-то». Всё не так уж и плохо, но ужасно варварски," — отвечает Найалл.

"А в чём его изначальный смысл?" — интересуюсь я.

"Сделать так, чтобы ты не обмочился в тот самый миг, когда войдёшь в домен Абсолюта, заставив тебя пережить нечто отдалённо похожее. Но то, что я создаю сейчас, модифицировано по просьбе той женщины. Сначала я даже не поняла, чего она от меня хочет, и ей пришлось упростить задачу."

На этом Найалл делает паузу и качает головой, прежде чем продолжить.

"В качестве своего улучшения ты выбрал Обширную ману, верно?" — спрашивает она.

"Да, сейчас первая стадия, Обширная Мана," — отвечаю я.

"Мы с твоей спутницей выбрали Мощь Маны. У каждого варианта есть свои преимущества и недостатки. Один из главных недостатков Обширной Маны заключается в том, что её мана имеет более низкое качество, если можно так выразиться. Это означает, что врагу легче взять её под контроль или разрушить, даже без использования навыков. Я чувствую, что ты предпринял нечто, затрудняющее захват маны внутри твоего тела, но это не распространяется на ману за его пределами," — объясняет она.

Отлично, ещё одна проблема, над устранением которой придётся поработать. Я всё равно планировал этим заняться, но, разумеется, тараканиха заметила это с первого взгляда. Что ж, мне лучше хорошенько постараться, чтобы не упустить эти возможности. Она словно преподносит мне их на золотом блюдечке.

"В этом есть смысл. Существует ли какой-то общепринятый способ предотвратить подобное?" — спрашиваю я.

"Не особо. В большинстве случаев пользователи Обширной Маны решают проблему грубой силой с помощью высокоуровневых навыков или какими-то иными путями. Но, по словам той женщины, у тебя есть парочка интересных навыков, которые могли бы тебе помочь, поэтому я заставлю тебя испытать это на себе. Остальное будет зависеть только от тебя," — отвечает Найалл.