Продолжая работу над кругом, Найалл не перестаёт говорить.

"Для человека с улучшением Мощи гораздо проще предотвратить захват или разрушение нашей внешней маны. Вам, пользователям Обширной Маны, приходится прилагать для этого больше усилий. Судя по той модификации, которую она велела мне внести, у тебя есть опыт, навык или Особенность, позволяющая изменять частоту своей маны. Так что простое прохождение через это испытание может тебе помочь," — произносит она.

Я уже предчувствую, что впереди меня ждёт ещё больше работы. На то, чтобы должным образом овладеть всеми этими новыми знаниями, уйдут годы, а сейчас я не могу на них сосредоточиться из-за висящего надо мной смертного приговора.

Проклятая Лиссандра и её требование докачать пять навыков до 50-го уровня. Она вконец рехнулась; даже трёх было бы слишком много.

"Дай угадаю: внутри купола со временем манипулировать внешней маной будет становиться всё труднее и труднее," — произношу я.

"Очевидно, что так и будет. Но на определённом уровне или против определённых противников – это то, с чем тебе придётся справляться. Существуют классы, навыки или Особенности, которые в противном случае могут доставить тебе колоссальные проблемы. Ты можешь сказать, что в таком случае просто перейдёшь в ближний бой, но именно там они и захотят тебя видеть. И я уверена, ты понимаешь, что найдутся люди, против которых у тебя не останется ни единого шанса, если всё пойдёт по их сценарию."

При этих словах мне на ум приходит Tacita. Если бы я не мог использовать свою внешнюю ману, всё могло бы обернуться… интересно.

"Ты можешь объявить меня кандидатом в Чемпионы?" — спрашиваю я.

Этот вопрос заставляет Найалл запнуться, и лишь на кратчайшее мгновение её мана колеблется, прежде чем она продолжает.

"Блядь, ну ты и бесстыдник. Ты всегда такой?"

"Ты, похоже, из тех, кто предпочитает подобный стиль общения, вот я и пользуюсь случаем."

"Не то чтобы ты был неправ, но чёрт возьми. Пару десятилетий назад я бы размазала тебя по стене за такое. Что касается объявления тебя кандидатом – нет. В будущем, если кто-нибудь не убьёт тебя за то, что ты такая заноза в заднице, ты узнаешь, насколько грубыми являются твои вопросы. И тогда ты по достоинству оценишь прекрасную Чемпиона Найалл, за которой когда-то ухаживали сотни лучших юношей."

"Что ж, я ценю это уже сейчас," — отвечаю я, и говорю это абсолютно искренне.

Не думаю, что большинство Чемпионов, которых я могу встретить в будущем, будут похожи на неё.

Сейчас всё гораздо лучше, но порой мне всё ещё инстинктивно хочется прибегнуть к [Концентрации], чтобы приглушить эмоции, но этого навыка у меня нет. Разумеется, в этом я виню Таракассандру.

Пока что я решаю снова помолчать. Я подмечал подобное за большинством могущественных людей, с которыми мне доводилось встречаться. Зачастую они не возражают против честных ответов; они предпочитают их лжи, фальшивому поведению или подхалимству. Но в конечном итоге они привыкли держать всё под контролем, поэтому слишком большое количество вопросов или попытки направить русло разговора понемногу раздражают их до такой степени, что они дают отпор. И этот отпор может выражаться в виде пощёчины, выброса маны или размазывания по стене.

Я весьма горжусь собой за это наблюдение. Для экстраверта вроде Тесс или Гарета это может показаться пустяком, но я, как и во многих других случаях, познаю всё через собственные страдания.

Найалл прерывает работу и поворачивается ко мне.

"Я вижу этот нахальный блеск в твоих глазах, и ты открываешь рот, как рыба. Я не отвечу, но мне любопытно: какие вопросы ты бы задал, если бы я тебе позволила? Будь честен; я обещаю не наказывать тебя, независимо от того, что ты спросишь."

Какое-то время я изучаю её, и, поскольку она кажется мне искренней, я решаюсь озвучить свои мысли.

"Какой у тебя уровень? Сколько тебе лет? Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы стать Чемпионом? Что тебе дало достижение ранга Чемпиона? Что влечёт за собой статус кандидата в Чемпионы? Какими Особенностями ты обладаешь? Как ты распределила свои характеристики? Какой эффект даёт вторая стадия твоего атрибута? Какой уровень у Абсолюта? Почему Абсолют может быть только один? Как становятся Абсолютом? Титул Абсолюта кажется особенным, так какое отношение он имеет к планете? Что такое пробуждение планеты? Ты принадлежишь к Первому Поколению? Что произошло во время вашего первого Парного Схождения, и что значит победить или проиграть в нём? Кто определяет пары? Что происходит с проигравшими в Парном Схождении? Почему планеты обязаны сражаться, если их объединяют в пару? Действительно ли им необходимо воевать? Что ещё ты узнала о Завесе? Кто нанёс тебе рану? На каких уровнях ты получаешь укрепление тела? На каких уровнях происходят улучшения основного класса? Какой у тебя подкласс? Как работают подклассы? В чём заключаются различия между подклассами…"

"Хватит, хватит, хватит."

Я немедленно захлопываю рот.

"Я знаю, что обещала ничего не делать, но мне чертовски хочется…"

Она делает взмах рукой.

"Ну, в любом случае, я закончила. Всё просто: я активирую купол, и он продержится пять часов. Я настроила его так, чтобы он постоянно разрушал ману внутри именно так, как хотела эта женщина. Это не самый эффективный способ, а тот, что безжалостно сжирает огромные объёмы маны, так что тебе должно быть легче это выдержать."

Что ж, теперь понятно, почему Лиссандра не могла сделать это сама. Купол намеренно расходует слишком много маны, скорее всего, чтобы имитировать действие масштабных полей вроде доменов.

"Купол будет оказывать три эффекта. Во-первых, он разрушает ману подобно некоторым доменам. Во-вторых, он имитирует давление, которое мог бы создать слабый Чемпион. Это не концентрированное давление, и я его немного ослабила, но этого будет достаточно, чтобы доставить тебе проблем. И, наконец, то, чего добивалась та женщина: чем дольше ты будешь находиться внутри, тем сильнее будет становиться разрушительный эффект и давление. Пять часов должны стать твоим пределом, после чего находиться там станет слишком опасно, и ты можешь умереть," — объясняет Найалл.

Похоже, Найалл неправильно поняла Лиссандру. Яснее ясного, что это испытание для меня: продержаться там как можно дольше. Речь идёт вовсе не о том, чтобы просто выйти через пять часов, как думает Найалл.

"Как мне выбраться?" — спрашиваю я.

"Тебе нужно коснуться стены барьера, и он исчезнет."

"Значит, это проще сделать в начале, когда давление ниже, и становится всё труднее по мере того, как я остаюсь внутри?"

"Да, чем выше давление, тем труднее добраться до стены барьера. В какой-то момент это становится весьма смертоносным. Это довольно жестоко, но ты сам можешь догадаться, чья это была идея."

"Понял."

"Я вернусь через пять часов," — произносит она, взмахивая рукой, после чего купол активируется.

Купол накрывает площадь размером с городской квартал.

Прежде чем я успеваю задуматься о том, зачем домену нужно быть таким огромным, что-то начинает давить на меня со всех сторон, создавая ощущение постоянной опасности. Мои мановые чувства исчезают; каждая крупица маны за пределами моего тела разрывается на мельчайшие частицы. Это затрагивает даже ту ману, что осталась на коже и в волосах, оставляя лишь ту, что находится внутри моего тела.

Затем давление начинает возрастать, сопровождаясь разрушительным эффектом и чувством постоянной угрозы, от которого, кажется, у меня сворачиваются внутренности.

Чтобы проверить это, я выпускаю ману из тела, но она разрушается точно так же, как и раньше.

Я прохожу немного вперёд и останавливаюсь ровно в центре сферического купола. Пока что я наблюдаю за тем, как всё это на меня влияет. Купол подавляет мои чувства.

Ради эксперимента я пытаюсь создать кинжал из единого куска маны, параллельно используя [Резонанс] для изменения частот. Появившийся кинжал выглядит ужасно, и даже сейчас поддерживать его форму оказывается невероятно трудно.

Найалл сказала, что поле имитирует давление более слабого Чемпиона. Вероятно, она имела в виду давление высвобожденной маны в сочетании с чем-то вроде домена.

Она, скорее всего, ожидала от меня более бурной реакции, но пока всё не так уж и плохо. Пусть это и длилось всего мгновение, но не так давно я ощутил на себе давление Аватара Лиссандры. А ещё я до сих пор живо помню второй этаж, хотя это произошло почти год назад.

Так что это ничто. В моём арсенале имеется множество способов этому противостоять.

◯

Проходит час.

Давление возрастает, постепенно приближаясь к уровню, о котором говорила Найалл.

Я нахожу невероятно увлекательным тот факт, что через подобное обычно проходят воины или маги, если есть вероятность их столкновения с Чемпионом или Абсолютом. Просто чтобы они хоть чуточку привыкли к этому чувству, знали, чего ожидать, и не впадали в панику.

◯

Проходит два часа, и я сажусь прямо в центре купола. Всё за стенами из синей маны выглядит размытым, а земля, на которой я сижу, невероятно гладкая; она отполирована маной Найалл для создания идеальной поверхности под начертания. Какое-то время я их изучаю, запоминая некоторые из наиболее интересных хитросплетений.

Когда я пытаюсь обнаружить источник питания, я терплю неудачу. Следующие тридцать минут я трачу на его поиски, но всё безрезультатно. Даже глаза мне не помогают.

[Резонанс] повышает уровень, так как даже сейчас я продолжаю пытаться удержать кинжал от разрушения. На данном этапе от него осталось лишь короткое лезвие, больше напоминающее гвоздь.

В голову приходит ещё одна мысль, не связанная с происходящим. Ещё тогда я считал, что чёрная мана является второй стадией улучшения атрибута Мощи маны. Но, увидев Аватар Лиссандры и почувствовав ману Найалл, я думаю, что ошибался, и чёрная мана представляет собой нечто совершенно иное.

◯

Проходит три часа, и кинжал, который я поддерживал всё это время, мерцает и наконец исчезает. Заплатив высокую цену в виде маны и концентрации, я пытаюсь создать его снова.

Я повторяю это снова и снова.

Крошечная капля маны формируется на ладони моей сжатой руки, но стоит мне её раскрыть, как мана тут же разрушается.

Но я не останавливаюсь.

Снова.

И снова.

< ◇ >

[Резонанс], ур. 47 > [Резонанс], ур. 48

< ◇ >

Затем, несколько минут спустя, это становится невозможным, и я чувствую, как давление вокруг моего тела усиливается, но внутрь не проникает. Пока что.

◯

Проходит шесть часов.

< ◇ >

[Домен Маны], ур. 40 > [Домен Маны], ур. 41

[Домен Маны], ур. 41 > [Домен Маны], ур. 42

[Вливание], ур. 29 > [Вливание], ур. 30

[Восприятие], ур. 47 > [Восприятие], ур. 48

< ◇ >

◯

Проходит семь часов.

< ◇ >

[Домен Маны], ур. 42 > [Домен Маны], ур. 43

< ◇ >

◯

Проходит восемь часов.

Мой домен исчезает, и я совершенно не могу его активировать, даже если он распространяется лишь на толщину волоска от кожи. Даже если я использую его в сочетании с резонирующей маной. На данном этапе давление настолько сильно, что я уверен: если бы Найалл не запретила ему проникать внутрь моего тела, у меня были бы серьёзные проблемы.

На мне нет ни единой раны, но я абсолютно уверен, что если задержусь здесь ещё хоть немного, произойдёт нечто ужасное.

Я встаю и делаю шаг, тут же падая на колени. Когда я отталкиваюсь от земли и поднимаюсь, это повторяется снова.

Забавно, но я ловлю себя на мысли, что меня раздражает непонимание причины происходящего. Купол? Имитация домена? Как-то работает разрушительный эффект?

Не в силах больше подняться на ноги, я начинаю ползти. В голове проносятся вопросы и раздражение. Это даже смешно.

У меня уходит пять минут на то, чтобы доползти до середины пути к стене купола, когда давление вновь возрастает. Разрушительный эффект начинает просачиваться сквозь мою кожу, игнорируя ⌠Мантию⌡.

Разумеется, вполне логично, что кто-то уровня Чемпиона способен на такое, но это в очередной раз напоминает мне о том, что в мире всё ещё существует огромное множество людей, превосходящих меня по силе.

С начала моего пути прошёл всего один год, так что в этом нет ничего удивительного. Впереди ещё долгая дорога.

Но я доберусь до цели.

◯

Тридцать минут спустя я наконец касаюсь стены, и в мгновение ока купол исчезает. Звуки окружающей природы врываются внутрь, и я чувствую на своей коже дуновение мягкого ветра. Давление спадает, и я наконец возвращаю контроль над маной внутри своего тела.

На этот раз я усеян десятками ран, как мелкими, так и крупными. Нарушение контроля над маной внутри моего тела оказалось весьма эффективной атакой. Из-за дисбаланса характеристик мне приходится постоянно использовать Циркуляцию Маны, чтобы держать её под контролем. Наблюдение за тем, как она выходит из-под контроля, напомнило мне о старых добрых временах.

Переведя дух, я ложусь на спину и пропускаю тепловую энергию из ядра по всему телу.

Я тяну руку к небу, и с моего изодранного пальца на щёку падает капля крови, пока я наблюдаю за тем, как рана затягивается.

"Ну ты и безумный ублюдок, а?"

Узнаю я голос Найалл где-то неподалёку.

"Я тут задремал; давление было слишком слабым," — отвечаю я.

"Нахальный мелкий говнюк."

Она садится на траву рядом со мной.

"Тебе кто-нибудь говорил, что твоя манера речи несколько…" — начинаю я.

"Много раз. В молодости из меня пытались это выбить. Но это не так-то просто, да и я до сих пор могу списывать всё на пять старших братьев, с которыми я выросла," — перебивает она.

"Звучит как отличная отговорка. Можешь дать мне десять минут? К тому времени я должен исцелиться достаточно, чтобы идти, и мы сможем выдвигаться."

"У тебя есть полчаса."