Пройдя треть пути до вершины пирамиды, я заставляю Мирру остановиться. Затем я распространяю свои чувства дальше от Станции Зажигания Завесы и продолжаю контролировать ману.

Как я и предполагал, температура там стремительно падает. Это происходит не из-за погоды; нет, пирамида с пугающей скоростью поглощает её с огромной территории. Металл впитывает всё это тепло и направляет куда-то внутрь, а часть излучается с поверхности.

Падение температуры настолько велико, что без своей тепловой энергии я бы там наверняка погиб. И дело не только в моих характеристиках. Нет, я уверен, что даже кто-то вроде Мирры столкнулся бы с серьёзными проблемами. Особенно если учесть, насколько эффективно и жадно тепло высасывается из окружающего пространства.

Мирра тоже это замечает. Она сама любит использовать ледяные и огненные атаки, поэтому я уверен в её способности это почувствовать.

"Значит, Станция Зажигания частично работает," — произносит она.

"Похоже на то," — отвечаю я.

Меня удивляет вид группы примерно из ста человек у подножия пирамиды, которые надевают на себя нечто похожее на скафандры с множеством подключённых камней маны. Отсюда я не могу разглядеть их предназначение, но предполагаю, что это приспособления для выживания при экстремальных температурах снаружи.

Эти чудаки планируют выйти наружу.

У многих из них в руках большие корзины, а другие тащат за собой привязанные к верёвкам ёмкости ещё большего размера.

Мы с Миррой делаем перерыв и разглядываем этих людей. После нескольких минут подготовки они уходят от пирамиды в темноту. Они идут быстро, а отойдя немного дальше, достают инструменты и начинают соскребать иней с окружающей пирамиду металлической поверхности.

Они начинают забрасывать этот иней в корзины и переходят дальше после очистки участка.

Уж не собирают ли они его для использования в качестве воды?

Оглядевшись, я замечаю вокруг пирамиды и другие подобные быстро работающие группы численностью не менее ста человек каждая.

Время от времени кто-нибудь из них начинает паниковать и ощупывать надетый костюм. Кажется, это происходит из-за каких-то повреждений. Может быть, треснул камень маны, порвался костюм или случилось что-то ещё.

Затем мужчине или женщине требуется всего пара секунд, чтобы умереть, а остальные игнорируют тело. Наверняка его оставляют, чтобы забрать на следующий день, пусть даже только ради подлежащего ремонту костюма или имевшихся у этого человека вещей.

"Они не пьют воду из окрестностей, а в пирамиде нет никаких источников, так что это их способ её добыть," — произносит Лиссандра.

Она появляется из ниоткуда и тоже смотрит вниз на эти группы людей.

"Разве у них нет людей с навыками, способными в этом помочь?" — спрашивает Мирра.

Это наивный вопрос.

"Таких людей, скорее всего, забирают более могущественные группы и используют для контроля над остальными," — объясняю я.

"Всё это детские игры."

Лиссандра направляет свои чувства на нас с Миррой и кивает.

"Мы разделимся. Щенок, ты отправишься внутрь пирамиды. Котёнок, ты пойдёшь на вершину. Делайте, что хотите, а через двадцать четыре часа мы встретимся на этом месте," — добавляет она.

На мгновение это кажется почти что отдыхом. Временем, которое я бы, разумеется, потратил на тренировки. Но Лиссандра не разочаровывает; она поворачивается ко мне и захватывает просачивающиеся из моего тела крупицы маны.

Она формирует из этой маны небольшую сферу и заставляет её парить над моим плечом.

"Не дай этой сфере разрушиться в течение следующих двадцати четырёх часов. Если вольёшь слишком много маны, она лопнет. Если вольёшь слишком мало, она исчезнет. Количество необходимой для её поддержания энергии будет постоянно меняться," — произносит она.

Разумеется, оно будет постоянно меняться. Я даже не отвечачаю ей и тут же переключаю внимание на сферу. Сразу после этого она едва не лопается, а затем, когда я уменьшаю приток маны, почти исчезает из-за изменившихся требований.

Через пару секунд они снова меняются, а затем ещё раз минуту спустя. Никакого ритма или последовательности; временные интервалы между изменениями абсолютно случайны. Иногда это происходит через полсекунды, иногда через минуту. И даже в эти моменты необходимое количество маны не просто слегка меняется.

Что за дьявольская штуковина. Как мне научиться создавать такую же?

По крайней мере, у Лиссандры осталась хоть капля здравого смысла: начертания на моём теле немного ослабли и больше не так сильно мешают моей мане. Разумеется, они не отключены полностью. Их мощь рассчитана настолько идеально, чтобы я едва мог делать хоть что-то ещё.

Мирра получает похожее задание, после чего обе женщины исчезают, каждая в своём направлении, оставляя меня наедине с попытками удержать сферу от взрыва. Проходит десять минут, прежде чем я привыкаю к этому настолько, что могу использовать кинетическую энергию для управления своим телом.

На мгновение мне хочется просто сесть и рассмеяться. Мне нужно использовать кинетическую энергию для движения, следить за сферой и контролировать свою ману, которая подвергается постоянному разрушительному воздействию.

Забавно то, что я даже не особо злюсь. Меня скорее забавляет безумие сложившейся ситуации, пока я, пошатываясь, бреду, словно пьяный.

Я мог бы использовать домен или корону для облегчения задачи, но это лишило бы эту тренировку всякого смысла. Поэтому я просто продолжаю идти.

В таком состоянии я бреду по платформе или ступени – чем бы это ни было – и направляюсь к скелетным останкам змеи. Это занимает некоторое время, и к моменту прибытия я уже немного привыкаю к нагрузке.

Разумеется, стоит мне только подойти к повреждённым частям пирамиды и огромным костям, как путь мне преграждают пятеро мужчин.

Они смотрят на меня, я смотрю на них. Никто не произносит ни слова, пока мужчина примерно двухсотого уровня не ухмыляется; его глаза слегка вспыхивают, что, скорее всего, является проявлением Особенности.

Все пятеро атакуют меня одновременно; их схожие, похожие на молнии атаки объединяются, связываясь через мужчину с самым высоким уровнем.

Не зная, что случится с оставленной Лиссандрой сферой в случае использования [Привязи], я применяю [Резонанс], и атака растворяется в воздухе прямо перед тем, как достичь меня.

Я ускоряю своё тело и сближаюсь с ними с помощью внешнего выброса кинетической энергии; воздух резонирует, издавая высокий звук по мере моего приближения на расстояние удара.

Двое мужчин погибают мгновенно: их головы взрываются, так как их защита просто ужасна.

Третий выпускает в меня похожий на вспышку молнии заряд, который я блокирую барьером. Я тут же преобразую его в шип и пронзаю им его сердце, разрушая созданный им щит.

Четвёртый бросается бежать, но мой снаряд маны пробивает ему колено, а затем затылок.

Лидер, окутанный молниями, бросается на меня, обрушивая короткие разряды в быстрой последовательности.

Лишь на мгновение мои глаза активируются, и я разрушаю его броню; он пошатывается, ошеломлённый этим фактом. Тем не менее, он вскидывает руки для защиты головы, и броня активируется снова. Но уже слишком поздно.

Сотканное из маны копьё пронзает его грудь, и когда рана начинает затягиваться благодаря какому-то навыку саморегенерации, я изменяю форму копья, разрывая его грудную клетку изнутри.

Когда он падает замертво, я трачу немного времени на успокоение своей маны и сферы, которая за три секунды несколько раз меняет частоты. Затем, управляя телом с помощью кинетической энергии, я опускаюсь на колени перед мужчиной и направляю свои чувства к его глазам, изучая его Особенность.

Как и в моём случае, там присутствуют начертания, но большинство из них слишком детальны, чтобы я мог извлечь из них что-то полезное. Они немного отличаются от тех, что используются для оружия.

Я давно заметил, что Особенности обычно устроены именно так. Уверен, Система предусмотрела множество уловок, чтобы максимально усложнить получение Особенностей таким способом. Частично это возможно, как в случае с левым глазом Мин-Дже или как моя ученица получила глаз Дубликаниэля, но даже тогда Особенности оказываются ослаблены по сравнению с оригиналом.

Было бы здорово в будущем красть Особенности подобным образом, но будь это так просто, этим занимались бы все. Система явно использует какой-то трюк.

Поэтому, не торопясь, я даже вырываю один глаз и проверяю связи и нервы, а в какой-то момент аккуратно разрезаю его пополам, визуально изучая изнутри.

Я подмечаю пару деталей, но ничего особо интересного. Эта Особенность также кажется гораздо слабее моих глаз, поэтому в итоге я просто сдаюсь и бросаю это занятие.

Вытерев руки об одежду мужчины и поднявшись, я быстро проверяю карманы убитых.

Забрав несколько небольших камней маны, какие-то металлические детали и неопознанные куски костей, я продолжаю свой путь к скелетным останкам.

◯

На другой стороне пирамиды я обнаруживаю не только скелетные останки, но и куски плоти. Издалека этого не было видно, но на костях всё ещё остаются её фрагменты. Ещё одна интересная деталь заключается в том, что кости втягивают тепло из пирамиды, которое затем струится по ним.

Понаблюдав десять минут за работой людей, я также прихожу к выводу, что именно это позволяет им срезать плоть и соскребать с костей нечто вроде костной пыли.

Похоже, они тоже ждали наступления ночи, так как днём я их не видел. Они дожидаются, пока пирамида поглотит тепло, часть которого передаётся костям и нагревает их, местами до обжигающей температуры. Это, в свою очередь, позволяет им соскребать фрагменты костей существа невероятно высокого уровня и отделять крошечные кусочки его плоти.

Скорее всего, эти люди занимаются этим на протяжении многих поколений.

Это так завораживающе, так волнующе. Так забавно.

Поколения людей на протяжении сотни лет. Тысячи людей поедают плоть одного и того же монстра. Пытаются придумать способы использования костей и других частей. Ищут методы извлечь из этого больше пользы.

На Земле я бы никогда не увидел ничего подобного. Никогда бы даже не додумался до такого. И всё же вот они, тысячи людей, ползающих по этому гигантскому трупу только ради того, чтобы собрать с него объедки.

Я мог бы наблюдать за этим часами, но мне приходится напомнить себе о цели моего визита.

Прежде чем войти в пирамиду через дыру в стене, я достаю свой клинок из пустотной стали и использую [Резонанс] для придания ему ещё большей остроты. Затем я вырезаю несколько кусков кости и убираю их в инвентарь.

Позже Лили сможет их изучить. Наш прогресс в укреплении моих костей и, возможно, даже повышении их манопроводности идёт полным ходом.

Теперь, когда я об этом думаю, может показаться странным, что я постоянно приношу куски костей, в том числе человеческих, девочке-подростку, но я уверен, что она не возражает.

Несколько человек кричат на меня и даже бросают в мою сторону несколько атак, но я в основном их игнорирую, блокируя только те, что могут в меня попасть. Затем я проскальзываю через дыру в стене внутрь пирамиды.

Коридор, в который я попадаю, имеет невероятно гладкую поверхность, а на стенах нет никаких начертаний. Здесь нет даже освещения. Это место больше похоже на вентиляционную шахту для отвода тепла, чем на коридор. Мне даже приходится немного пригнуть голову, чтобы войти внутрь.

Перед собой я создаю единственную тепловую сферу, излучающую мягкий жёлтый свет.

Я снова делаю паузу, чтобы сосредоточиться на сфере маны, которая несколько раз подряд весьма раздражающе меняет свои параметры.

Когда она немного успокаивается, я продвигаюсь глубже, чувствуя исходящее от стен тепло ещё сильнее, чем раньше. Вскоре мне, возможно, даже придётся бороться с этим жаром; температура поднимается так быстро.

Спустя пять минут я выхожу из туннеля в гораздо более просторное помещение и увеличиваю размер сферы.

Свет падает на гладкие поверхности туннеля. Здесь жарко и очень тихо. Только сфера освещает пространство, а других источников света в пирамиде нет. Как и всегда при исследовании подобных мест, я чувствую нарастающее волнение, которое дополнительно усиливается тем фактом, что я здесь совершенно один.

Давненько я не находился в подобном положении. Сначала ученица, затем Дубликаниэль, потом турнир с огромным количеством людей вокруг. После этого появились Лиссандра и Мирра. Я считаю, что неплохо со всем этим справлялся, и при необходимости способен это вытерпеть.

Но сейчас, исследуя в одиночку это место, которое когда-то служило для направления Особенностей и навыков Чемпиона, я чувствую себя счастливым.

Да, пожалуй, слово «счастливый» подходит как нельзя лучше.

Углубляясь в пирамиду, я игнорирую тот факт, что никто из местных жителей не попытался последовать за мной или остановить меня.