Я получил от Дункана всё возможное, и он даже указал мне район, где люди часто ищут членов для экспедиций.

Подобное обычно происходит с небольшими гильдиями, поскольку крупные в основном формируют группы из собственных участников. У них также есть способы связи друг с другом на случай необходимости привлечения участника из какой-нибудь узкоспециализированной гильдии вроде целителя.

Я получил от Дункана огромный объём информации и всё ещё пытаюсь разложить её по полочкам в своей голове. Сведения о рейтингах, гильдиях, торговле, Исследователях Запределья и самом Запределье. Всё это ощущается как один большой информационный сброс. Дорогой, но он того стоил.

Проверив таймер, я замечаю прошедшие всего пару часов, но сразу же направляюсь к упомянутому Дунканом месту.

Проходя между зданиями, я наблюдаю за людьми. На этот раз моё внимание привлекает демон. Он выглядит почти как человек, только у него красные глаза, а изо лба растут закрученные назад чёрные рога длиной примерно с моё предплечье.

Любопытно, что у виденных мной ранее в толпе демонов были другие типы рогов. У некоторых они короче, у других один рог длинный, а второй покороче. Даже изгибы и длина различаются без какой-либо видимой связи с их силой.

Но стоящему передо мной демону до этого нет никакого дела. На его лице застыло уверенное и безумное выражение, а всё его тело покрыто похожими на татуировки линиями. Эти линии пульсируют синхронно с биением его сердца, наливаясь красным цветом.

Движения демона проворны, и каждый его шаг напоминает повадки хищника. На нём нет брони, но на поясе висит рукоять без прикреплённого к ней лезвия.

К счастью, его чувства не касаются меня, иначе он наверняка смог бы почувствовать моё сердце. Кажется, демоны отлично с этим справляются даже при всех моих попытках блокировки.

По словам Дункана, я нахожусь в одном из небольших аванпостов Входного Этажа. Таких аванпостов существуют десятки, и между ними можно путешествовать. Просто такие перемещения обходятся недёшево из-за необходимости платить поддерживающей массивы гильдии.

Очевидно.

В некоторых из крупнейших аванпостов располагаются штаб-квартиры топовых гильдий, и там можно встретить старейших и самых могущественных местных жителей. Там же очень редко появляются кураторы, которые кажутся в Запределье главными шишками.

Следуя указаниям Дункана, я добираюсь до рекомендованного им для первоочередного посещения здания. Это небольшое белое каменное строение без охраны и с широко распахнутыми большими дверями. Войдя внутрь, я вижу множество похожих на меня людей, большинство из которых, судя по всему, находятся в такой же ситуации. Совсем недавно прибывшие в Запределье новички.

Забавно об этом думать. Каждый из нас входит в первую сотню Первого Поколения своей планеты, но здесь мы являемся просто новичками.

В их глазах читается голод, хотя некоторые из этих парней и нервничают. Никто из них не пришёл сюда, чтобы оставаться на дне.

Я нахожу место в углу и сажусь туда. Чтобы не терять времени, я продолжаю более осознанно концентрироваться на улучшенной Циркуляции Маны. Эта техника помогает мне скрывать свою ману и не давать ей просачиваться в окружающее пространство.

Постепенно каждый из ожидающих заходит в одну из маленьких комнат, а по возвращении покидает здание. Когда доходит моя очередь, я следую указаниям местного жителя и вхожу в комнату.

Обстановка простая: на полу лежит красный ковёр, друг напротив друга стоят два кресла, а между ними находится небольшой столик. Из окна открывается вид на задний двор здания с небольшим садом.

Ожидающая там женщина жестом предлагает мне сесть. Как только я опускаюсь в кресло, она начинает объяснять с интонацией человека, повторявшего это огромное количество раз.

"Как вы знаете, вы сможете посещать и исследовать Запределье до конца вашего Обучения. Ваш куратор будет вам помогать, но, как и всегда, большая часть работы зависит от вас и ваших решений. Здесь много опасностей, но также много и возможностей."

Я решаю пока промолчать и сначала выслушать её, прежде чем задавать какие-либо вопросы.

Она, кажется, замечает это и удовлетворённо хмыкает.

"Могу сказать тебе одно: поверхность обычно гораздо опаснее первого и второго этажей Первой Темницы, так что учти это."

Я киваю в знак согласия, и она продолжает.

"Исследователи Запределья делятся на пять рангов: D, C, B, A и S, где S является наивысшим. Эти ранги действуют только здесь, в Запределье, и никак не влияют на твой статус. Они используются для облегчения формирования экспедиций или вступления в гильдии, поскольку некоторые из них ищут обладателей только определённых рангов. Тебе выдадут идентификационную эмблему с информацией о твоём ранге в Запределье. Это творение одного из Правителей, поэтому ранг обновится при достижении более высокого уровня, а его расчёт ведётся исключительно на основе твоих успехов здесь, в Запределье."

"Пока всё звучит предельно ясно."

"Отлично. Ты можешь скрывать свою эмблему или делать её видимой по собственному желанию. Немного попрактиковавшись, ты сможешь передавать часть информации из своего статуса через эту эмблему. Во время передачи информации невозможно солгать, и ты сам можешь представить ситуации для полезного применения этой функции. На этом в основном всё. Есть вопросы?"

"Сколько людей обладают эмблемами ранга S, и какому году Обучения обычно соответствует каждый ранг?"

Она улыбается.

"Типично. Большинство из вас, участников, спрашивают о ранге S. Пока не забивай себе этим голову. Обычно одновременно насчитывается всего около десяти обладателей ранга S. Это число не ограничено, но таково среднее значение. Они являются самыми талантливыми из всех участников, и каждый из них почти со стопроцентной вероятностью станет Абсолютом или очень могущественным Чемпионом в будущем. Тут я хотела бы напомнить об актуальности этих рангов исключительно для Запределья, и они не являются точным показателем таланта человека. Множество обладателей ранга A позже становятся Абсолютами или Чемпионами. Так что я не могу дать точный ответ на твой второй вопрос."

"Логично. Тогда какого уровня обычно достигают участники перед уходом из Обучения и Запределья? Появляются ли Чемпионы?"

"На этот вопрос я отвечу в последний раз. И нет, я не думаю, что когда-либо слышала о становлении кого-либо Чемпионом во время Обучения. К этому рангу нельзя относиться легкомысленно, и его невозможно достичь всего за пять лет. А теперь покажи мне тыльную сторону своей ладони."

С этими словами она достаёт из кармана небольшой похожий на печать предмет.

Я протягиваю ей свою бледную левую руку, и она ставит печать на тыльной стороне ладони, оставляя на моей коже чёрный круг.

Затем этот круг начинает бледнеть, но я направляю в него немного своей маны. Это заставляет его вернуть свой цвет, и в центре круга появляется простая, но красиво украшенная орнаментом буква D.

"Обсидианово-чёрный для ранга D, цвет слоновой кости для ранга C, королевский синий для ранга B, мерцающий серебряный для ранга A и сияющий золотой для ранга S. Идентификационная эмблема обойдётся в 1000 Осколков."

Звучит круто, но что это было за последнее предложение?

Женщина делает короткий быстрый жест, и всплывает уведомление.

< ◇ >

Запрос на перевод -1000 Осколков.

Подтвердить?

Да / Нет

< ◇ >

Да какого хрена.

Я колеблюсь, а мой взгляд мечется между окном и сидящей напротив женщиной.

Стоит ли мне бежать? Это место кишит мошенниками? Станут ли они охотиться на меня из-за жалких 1000 Осколков?

"Возникли какие-то проблемы? В случае нехватки Осколков я попрошу тебя подождать, чтобы я смогла снять идентификационную эмблему."

Проклятье.

"Всё в порядке," — отвечаю я.

Я подтверждаю перевод средств.

"Но не могла бы ты ответить ещё на несколько моих вопросов?"

Женщина откидывается на спинку кресла.

"Я не против ответить на некоторые из них в пределах дозволенного Системой лимита. Что бы ты хотел узнать?"

"Прежде чем я задам свой вопрос, ты потребуешь Осколки за ответы на них?"

Она в замешательстве склоняет голову набок.

"Очевидно, что потребую."

Возможно, моя кураторша была не так уж и плоха, и мне стоит больше путешествовать и находить ответы самостоятельно.

Попрощавшись так вежливо, как только могу, я быстро покидаю это место.

◯

Через несколько минут я оказываюсь в огромном зале, расположенном почти в самом центре этого аванпоста. Внутрь и наружу спешат десятки и сотни людей, даже больше, чем раньше. Я уже чувствую отток своей энергии просто от непосредственной близости такого количества народа.

По моим догадкам, большинство людей здесь кажутся новичками в Запределье, и я часто вижу активированные идентификационные эмблемы с обсидианово-чёрным цветом на тыльной стороне ладоней.

Я следую их примеру и перемещаюсь от одной доски объявлений к другой.

Некоторые доски предназначены для второго этажа Запределья, некоторые даже для третьего, но на них прикреплено очень мало бумаг. Самой загруженной оказывается доска для первого этажа Первой Темницы с сотнями приколотых к ней листов.

Прежде чем приступить к её изучению, я прохаживаюсь вокруг и замечаю другие доски для ремесла, тренировок или даже обмена информацией. Здесь есть предложения почти для чего угодно вместе с указанными на бумагах способами связи. Некоторые направляют людей в гостиницы, другие просят явиться в определённое время в определённое место для получения дополнительных сведений.

Я также замечаю, как время от времени некоторые листы бумаги сгорают и исчезают.

Может ли быть так, что на эти предложения установлен какой-то таймер, и они исчезают во избежание захламления пространства старыми объявлениями?

Интересно и круто.

Это сразу наводит меня на мысли о начертаниях, которые я мог бы создать для установки подобного эффекта, и я прихожу к осознанию своей способности сделать это.

Ещё одна вещь кажется мне поразительной: в некоторых объявлениях ищут выходцев с определённых планет. Этерион, Гримхолд, Оринтия, Пайроникс, Элдрос… и многих других. Скорее всего, участники из одного раунда ищут людей из других раундов из-за невозможности общаться с ними через Сообщество.

Я трачу следующие 30 минут на изучение всех бумаг в поисках чего-то похожего для Земли, но в итоге ничего не нахожу. Либо никому с Земли не пришла в голову подобная идея, либо на этом аванпосте никого из них нет. Весьма вероятно, что остальные появились в другом месте.

В конце концов я просто выбираю один из листов. В нём группа ищет дополнительных людей для экспедиции на первый этаж подземелья, которая состоится через два дня. Из множества просмотренных мной предложений это кажется наиболее подходящим под мои временные рамки.

Единственная проблема заключается в их поиске бойца ближнего боя, способного сопротивляться разрушению и быстро добираться до атакующих в основном на дальней дистанции противников.

Что ж, это не такая уж большая проблема, и я поправляю Пламеносец за спиной. Наличие этого оружия должно дать мне определённое преимущество, поскольку по одному его виду можно определить высокую редкость, несмотря на повреждения.

Затем я меняю некоторые настройки и сосредотачиваюсь на использовании кинетической энергии. Теперь я позволяю ей слегка выходить за пределы моего тела, продолжая при этом удерживать тепловую энергию внутри ядра.

Никому из этих людей нельзя доверять. Поэтому пока я залягу на дно, но не слишком глубоко во избежание превращения в того, с кем не стоит объединяться. Умелый боец, но без перегибов. Ранее я получил достаточно предупреждений.

Пока я не стану сильнее и увереннее в своём положении здесь, я буду Noname, бойцом ближнего боя с повреждённым арканным топором. Без Осколков в банке и обладающим одной из пяти известных первородных энергий: кинетической. И вдобавок с куратором-мудаком.

В таком виде час спустя я приближаюсь к выбранной мной группе в установленное ими время и место. К группе хотят присоединиться ещё несколько человек, и они принимают некоторых из них, прогоняя остальных.

Ядром этой группы, похоже, являются семь человек, а ещё 13 они отобирают из числа ищущих отряд.

Когда доходит моя очередь, мне задаёт несколько простых вопросов женщина, судя по всему, являющаяся правой рукой лидера. На ней надета броня Падшего Героя с четвёртого этажа.

"У тебя есть опыт зачистки первого этажа?"

"Никакого опыта. Я в Запределье второй раз, и свой первый Жетон трёхдневного пребывания я потратил на сбор информации и изучение этого места."

Женщина кивает.

"Разумно. Многие новички слишком самоуверенны и гибнут в своей первой же экспедиции. Сколько времени у тебя сейчас осталось?"

"Два дня и 14 часов."

"Хм, маловато, но этого хватит для достижения безопасной зоны, где ты нам больше не понадобишься. Способности?"

"Первородная кинетическая энергия, богатый опыт ближнего боя, а это повреждённый арканный топор с пятого этажа."

"Именно он и привлёк моё внимание. Пламеносец встречается крайне редко, и почти никому не удавалось его заполучить. У тебя наверняка есть определённые навыки или удача. Ладно, иди и поговори вон с тем мужчиной, он расспросит тебя подробнее."

Она решительно указывает на щуплого мужчину, который держит какие-то предметы и разговаривает с другими людьми, после чего выкрикивает:

"Следующий! Шевелись!"

Я быстро отхожу и направляюсь к нему.

Что ж, это было просто. Проще моих ожиданий и быстрее, чем должно было быть.

Кто-то слишком торопится.

Эта экспедиция дурно пахнет, просто смердит, и все здесь, похоже, это понимают. И новобранцы, и костяк из семи человек. Новички уже сбиваются в мелкие группы и заключают другие сделки между собой. В случае необходимости, я уверен, новички будут готовы дать отпор основной группе.

И всё же никто, похоже, не собирается отступать. Как бы глупо это ни звучало, в этом есть смысл. Невозможно попасть в Запределье без смелости и веры в собственные силы.

А затем, пока я жду окончания разговора щуплого мужчины с женщиной с маленькими крыльями на спине и меняющими цвет волосами, я вспоминаю название первого этажа подземелья Запределья.

Этажа, который участники называют Двором Трупов.