Я очень грамотно использую оставшееся здесь время, раздражая каждого встречного ремесленника и пытаясь выведать максимум бесплатной информации.

Моя обсидианово-чёрная идентификационная эмблема ранга D не вызывает здесь особых восторгов, зато наличие повреждённого арканного топора сильно помогает. Оружие явно интригует некоторых ремесленников.

При мне находятся камни маны с тремя упражнениями Лиссандры по контролю формы, улучшениями Циркуляции Маны и Эмблемой Ограничительной Тренировки. Я уверен в их огромной ценности.

Просто в невероятно огромной.

Поэтому они остаются надёжно спрятанными. Иначе со мной наверняка произошёл бы какой-нибудь «несчастный случай». То же самое касается и оставленного мне Неваном арканного сплава.

Вот почему я свечу только топором, и даже это кажется гранью дозволенного. Будь у меня больше крутых вещей, я бы превратился в богатенького новичка, ради ограбления которого стоит нарушить негласные правила.

Негласные правила, похоже, удерживают это место от превращения в обитель беззакония. Хотя ситуация может меняться от аванпоста к аванпосту, особенно в самом подземелье. Там можно найти лучшие удобства и прочее, но там и опаснее, а большинство правил устанавливают гильдии.

Разумеется, убийство участника Обучения грозит гневом его куратора. Кураторы часто рассматривают своего подопечного как инвестицию, как талант для дальнейшего взращивания. Вокруг отношений между кураторами, контрактов, торговли талантами и прочего выстроена целая индустрия. Это сродни футболу: мы являемся звёздными игроками, кураторы выступают в роли менеджеров, а гильдии заменяют футбольные клубы.

Некоторые высокоранговые участники могут даже заключать контракты с гильдиями и получать ежемесячную или ежегодную зарплату. Крупные гильдии с высоким рейтингом способны даже удваивать срок действия ваших Жетонов Пребывания. Вы получаете доступ к их объектам, связям и информации.

Здесь так много всего, а я лишь слегка прикоснулся к этому миру.

Очистив разум, я снова перевожу внимание на изучающего мой Пламеносец человека.

"Я не могу его починить."

Он качает головой.

"Да, я так и думал," — произношу я.

"Слушай сюда, сопляк, дело не…"

Я быстро перебиваю его.

"Не пойми меня неправильно, я вовсе не это имел в виду. Просто я знаю о невероятной сложности работы с такими предметами. После нескольких месяцев попыток я не питал иллюзий о возможности просто найти помощника на Входном Этаже."

Он щурится, но в итоге принимает моё объяснение.

Чёрт возьми, общаться с людьми и правда тяжело. Тесс, пожалуйста, помоги.

"Понятно, так чего ты хочешь?" — спрашивает он.

"Мне стало любопытно, можно ли изменить его форму. Я предпочитаю меч или, возможно, копьё вместо нынешнего варианта," — отвечаю я.

Эти слова вызывают у него смех. Он возвращает топор на фоне пылающего позади огня кузни.

"Твоя просьба даже сложнее обычной починки оружия. Тебе пришлось бы переделать всё с нуля для адаптации под новую форму. В конечном итоге ты бы просто переработал материал топора, а всё остальное пришлось бы создавать заново," — объясняет он.

Я удивлённо склоняю голову.

"А что если расплавить оружие ровно настолько, чтобы изменить форму, одновременно удалив повреждённые части и переместив рабочие?"

"Ты вообще осознаёшь всё безумие подобной затеи? С арканным оружием? Ты можешь понизить редкость, разрушить начертания и испортить баланс. Не говоря уже об огромном количестве требуемого жара для плавки оружия такого уровня. К тому же понадобится огромная грубая сила для работы с начертаниями и соответствующие навыки," — возмущается кузнец.

"Значит, это возможно?" — уточняю я.

"Ты вообще слушал мои слова?" — вздыхает он.

"Звучит неплохо," — констатирую я.

Он вздыхает, но всё же задумывается.

"Тебе понадобится кто-то с фрагментом вечного огня, высокоуровневой первородной тепловой энергией или каким-нибудь огненным навыком высокого тира, скорее всего, за шестидесятый уровень. Затем нужен человек, способный работать с оружием в таком пекле или умеющий изолировать жар. Потребуется уйма маны только для предотвращения расплавления начертаний и возможности с ними работать. Мастера начертаний рассказали бы тебе больше."

"В случае успеха можно ли избавить оружие от статуса повреждённого и вернуть ему арканную редкость?" — интересуюсь я.

"Возможно. В итоге оно может стать более слабым арканным оружием, чем раньше. Сейчас оно относится к низшему тиру, но весьма близко к среднему арканному уровню, разумеется, без учёта повреждений. Уменьшение размера и перековка могут превратить его в слабый низший арканный предмет или опустить до сильного высшего эпического."

Повинуясь его жесту, я снова протягиваю ему топор.

"А как насчёт добавления дополнительных начертаний или других металлов для его улучшения или добавления новой функции?" — спрашиваю я.

"Хммм."

Он щёлкает ногтем по лезвию топора и задумывается.

"Это могло бы сработать, но сложность возрастёт ещё сильнее. Я уверен в наличии способных на такое людей глубоко в подземелье. Однако они запросят столько денег, что покупка нового оружия обойдётся дешевле."

Стоящий передо мной кузнец является одним из местных жителей и, вероятно, лучшим на этом аванпосте. Забавно наблюдать за интересом в его глазах и за его волнением во время размышлений и разговоров о подобных вещах.

"Само оружие не имеет такого уж большого значения. Дело в редко выпадающей возможности поработать с арканным предметом, а извлечённые из этого уроки сильно помогут в будущем," — произношу я.

И я говорю абсолютно искренне. Даже в своём нынешнем положении я могу позволить себе самый дешёвый арканный предмет. А накопив ещё немного до ста пятидесяти тысяч Осколков, я смог бы купить низкоуровневое арканное оружие, вполне сопоставимое с Пламеносцем. Добавив ещё немного, примерно за двести тысяч можно приобрести низшее арканное оружие, равное неповреждённому Пламеносцу или даже превосходящее его.

Цены здесь просто безумные.

И всё же я рассматриваю этот повреждённый арканный топор как возможность для обучения и самосовершенствования. Это забавный побочный проект. В будущем я мог бы объединить оставленный мне сплав с Пламеносцем и создать нечто средней арканной редкости, а затем продать это. В случае собственноручного создания я получил бы пятьдесят процентов от стоимости в системном магазине, а не привычные десять или двадцать процентов за найденные на этажах вещи.

И это было бы невероятно круто. Среднее арканное оружие в Системе стоит от трёхсот до пятисот тысяч Осколков, а высшее арканное оценивается от пятисот тысяч до миллиона.

Однако в конечном итоге я всё равно отдаю твёрдое предпочтение пассивкам, и моя текущая цель состоит в приумножении капитала для покупки ещё одной. Я мог бы даже попытаться заработать немного Осколков здесь, в Запределье.

Здесь нет системного магазина для продажи вещей, как во время турнира, зато есть частные лавки, готовые купить мой товар, и, что любопытно, аукционные дома. Внизу функционирует полноценная экономика.

Кузнец кивает и даже улыбается.

"Возможно, я судил о тебе слишком сурово, юноша. Теперь я готов заплатить двадцать пять тысяч Осколков за это повреждённое арканное оружие."

"Нет, спасибо," — отказываюсь я.

"Что такое пара тысяч Осколков между такими людьми, как мы? Двадцать шесть тысяч," — предлагает он.

"Мне пора идти."

Я быстро ухожу, игнорируя оставшегося позади мужчину, и уже думаю о другом.

У меня в запасе есть ещё пара часов, и мои ноги отросли, так что всё отлично. На данном этапе я даже не утруждаю себя поисками обуви и вместо этого нахожу тёмный переулок, где усаживаюсь прямо на землю. Немного закатав рукава, я начинаю рисовать на коже купленной манопроводящей краской. Идти во всеоружии кажется хорошей идеей. Кроме того, внутри моего тела уже находится небольшая сфера маны, которую я питал своей энергией на протяжении всего прошлого дня.

Она не так хороша, как корона, но это второй по эффективности вариант без привлечения ко мне лишнего внимания. В последнее время я нахожу определённую прелесть в том, как окружающие недооценивают меня и едва ли удостаивают вторым взглядом.

Я подготавливаю свой разум. Я осознаю высокую вероятность необходимости убить или использовать планирующих моё предательство людей. На этот раз это будут не фальшивки, не тени людей, обречённые на смерть по завершении этажа. Нет, это будут настоящие люди. Участники собственных Обучений со своими целями и надеждами на будущее.

И всё же это не имеет значения. У меня есть собственные цели и надежды, и для меня они важнее их планов. Моя сестра и мать остались на Земле переживать пять лет пробуждения планеты и готовиться к приходу Системы с неизвестно какими последствиями.

А ещё есть моя группа.

Я хочу жить, хочу овладеть своими способностями в совершенстве, хочу исследовать все предложения Системы. Я хочу узнать предел своей высоты до того момента, когда моя гордыня рухнет, а тело обратится в прах.

Как бы я ни пытался постепенно менять свой характер, я не стану колебаться при попытке кого-либо убить или использовать меня.

Из чистого любопытства и нехватки времени я направляюсь туда, где чувствую оставленный на Дункане якорь.

Местные жители, потомки попавших в Запределье людей. Самые талантливые участники своих Обучений, представители раундов, отобранные из миллионов и миллиардов людей на планете. Отражается ли подобное на их потомках? Могут ли местные оказаться талантливее обычных людей?

Судя по увиденному мной до сих пор, они не кажутся обладателями слишком высоких уровней, по крайней мере здесь. Но я знаю о возможности нанять их для похода в подземелья. В основном в качестве сопровождающих от гильдии, но иногда и для прямой помощи.

Не думаю, что всё так просто, и их услуги наверняка обойдутся в копеечку. Но в отличие от нас, участников Обучения, местные жители могли провести в Запределье десятки и сотни лет. Объём накопленной за такое время информации невозможно переоценить, как и её ценность.

Именно поэтому они вызывают у меня такое любопытство.

Дункан на год или два младше меня, по крайней мере, он так выглядит и ощущается. Добравшись до его якоря, я максимально скрываю своё присутствие.

Место находится в более бедной на вид части аванпоста, хотя выглядит всё равно весьма неплохо.

Тренируя ману внутри тела, я слежу за отсчётом таймера и наблюдаю за передвижениями местных жителей и участников. На этот раз я пытаюсь сосчитать количество различных рас в ожидании выхода Дункана из только что посещённого им дома.

Насчитав более двадцати рас, я останавливаюсь.

Здесь, похоже, полно людей или рас со странными глазами, другим цветом кожи или какими-то иными мелкими отличиями. Затем идут линтари, представленные в весьма приличном количестве. Демонов не так много, и каждый из них кажется опаснее среднестатистического участника Обучения. У каждого из них красные глаза и рога.

Время встречи неумолимо приближается. Я бросаю взгляд на свои ступни и шевелю пальцами на ногах. Какое-то время назад я пошутил, что наверняка потерял достаточно частей тела, чтобы Лили смогла собрать из них парочку новых Натаниэлей. Эта мысль по-прежнему кажется мне столь же забавной, сколь и пугающей.

Плоть слаба, прими святость благословенной маны, не так ли?

Я поднимаю пальцы и прикасаюсь к губам, замечая едва заметно приподнятый уголок рта.

В последнее время я действительно получаю здесь уйму удовольствия, не так ли? Каким бы опасным и грязным всё это иногда ни казалось, оно также ощущается прекрасно реальным. Важным. Имеющим последствия. Я совершаю ошибки, и мне приходится разбираться с ними.

Я не жалею о совершённых ошибках. Потому что каждый раз после исправления очередной из них возникает отчётливое чувство прогресса.

Это трудно объяснить должным образом. По крайней мере, мне. Но постепенно открывать всё это для себя тоже весело.

Дверь дома наконец открывается, и наружу выходит Дункан, всё ещё пережёвывающий какую-то еду. Огромная сумка висит у него за спиной, и он ярко улыбается, повернувшись к находящимся внутри комнаты людям.

Внутри стоят мальчик и девочка, оба примерно возраста Изабеллы и Веги. На них надета старая, но чистая одежда. Очевидное сходство в чертах их лиц подтверждает кровное родство.

То, как они смотрят на него снизу вверх, напоминает мне кое о чём.

Дункан что-то произносит, и с серьёзными кивками дети закрывают дверь. Дункан проверяет, заперта ли она, и только после этого спешно уходит.

Какое-то время я наблюдаю за домом, а затем со вздохом создаю внутри якорь, поскольку у дома нет от этого никакой защиты.

Внутри чисто, но почти пусто. Пропуская свои чувства сквозь дом, я огибаю детей на втором этаже и нахожу кухню.

Устройство, похожее на холодильник, сломано, а еды осталось буквально на пару дней. Бак для воды тоже почти пуст и вот-вот прикажет долго жить, как и плита, камень маны которой может скоро взорваться при неосторожном обращении.

За считанные секунды я добираюсь до каждого неработающего устройства и чиню их. Я перекладываю всю имеющуюся у меня еду в морозильную камеру и наполняю бак водой из своего флакона.

Я знаю, насколько дороги здесь еда и вода. Дункан, несмотря на заработок Осколков, судя по всему, вынужден тратить их на что-то другое. Во всём доме я не чувствую присутствия купленных мной для него предметов.

Полагаю, у всех есть свои проблемы, о чём он сам и говорил. Тем не менее дети не должны голодать, а мне эта еда и вода всё равно не понадобятся. Скоро меня выбросит из Запределья, и я легко продержусь день или два без припасов. Это лучше, чем просто позволить всему этому сгнить на первом этаже, о да.

Телепортировавшись прочь, я направляюсь к месту встречи.