Юган отводит меня, Шайну, Рокулуса и Рэта в сторону. В данный момент большая часть экспедиции уже собралась на небольшой полянке с несколькими деревьями у самого края аванпоста. Чуть дальше виднеется ведущая к входу на первый этаж тропа.

"Вы проверили свои контракты?" — спрашивает она.

"Да, и у меня есть вопрос. Что за херня значит фраза «Добыча будет разделена в соответствии с заслугами»?" — спрашивает Рокулус.

"Ровно то, что там написано. По завершении миссии мы сядем и всё поделим. Ваше беспокойство насчёт присвоения всего нашим костяком беспочвенно, ведь новичков здесь в два раза больше. Именно поэтому формулировка настолько расплывчата."

"А если какой-нибудь мудак решит, будто выложился лучше остальных?"

"В таком случае мы проведём голосование. В случае неудачи мы сможем выбрать кого-то для распределения возможной добычи. Кого-то пользующегося всеобщим доверием. В худшем случае мы просто всё продадим и разделим Осколки поровну."

Рокулус по-прежнему не выглядит удовлетворённым, но предпочитает помалкивать.

"Виденные мной ранее контракты обычно содержали больше пунктов, а этот получился довольно коротким," — отмечает Шайна.

"Только разделение наград, запрет на нападение друг на друга и главная цель в виде максимально быстрого достижения первой безопасной зоны на первом этаже."

"Да, это простой контракт. Но вам следует знать об огромном количестве экспедиций вообще без контрактов, так что это лишь дополнение с нашей стороны."

"Да, это правда."

Мы с Рэтом храним молчание, и я не могу перестать думать.

Всё это дурно пахнет.

Ну, по крайней мере, у меня уже накоплено полно маны в запасе и припрятано несколько сюрпризов.

Я перечитываю контракт несколько раз, но в нём есть лишь пункт с запретом на нападение друг на друга. При контракте такого уровня попытаться наложить санкции смогли бы только Исполнители. Однако это потеряет всякий смысл при отсутствии выживших для доклада о нарушении договора.

Этот пункт явно на руку костяку из семи человек, знающих и наверняка доверяющих друг другу. Выживи хотя бы один из них, он попытался бы сообщить Исполнителям о разорванном контракте для инициирования расследования.

Или как там это вообще работает.

Я сомневаюсь в способности подобной ситуации привлечь внимание вышестоящих лиц вроде Кураторов. Система никогда ни с кем не нянчится, поэтому вряд ли остальные станут это делать. Они бы, наверное, просто посмеялись.

Моя куратор точно оказалась бы в первых рядах.

Надо попытаться узнать о возможности получить нового куратора. Нынешняя, похоже, относится к типу людей, любящих бросать новичков в озеро: они либо тонут, либо учатся плавать.

Наблюдая за подписывающей свой контракт Шайной, я делаю то же самое. Моя идентификационная эмблема на мгновение активируется, и я ставлю отпечаток большого пальца на бумаге поверх появившегося круга.

Затем, согласно одному из условий, контракт вступает в силу только после подписания всеми двадцатью людьми. Я не ощущаю никаких изменений или эффектов, воспринимая это скорее как знакомство с самой механикой контрактов. Подобный низкоуровневый договор вряд ли на что-то способен, и им легко злоупотреблять, но бумаги более высокого уровня должны оказаться поинтереснее.

Все готовятся, и наконец вперёд выходит лидер нашей небольшой экспедиции. На его правой руке отчётливо виднеется эмблема ранга C цвета слоновой кости.

"Как уже было сказано, мы доберёмся до безопасной зоны максимально быстро. Моя группа уже бывала там, так что слушайтесь командиров своих отрядов, которые помогут вам в дополнение к уже предоставленной информации. Мы будем продвигаться слегка рассредоточенно во избежание привлечения излишнего внимания к нашей большой группе. В случае непредвиденных обстоятельств со мной свяжутся по установленному с командирами отрядов каналу связи, и мы сможем определить дальнейшие шаги."

Он оглядывается по сторонам. Находящаяся на нём броня выглядит старой и потрёпанной, но при этом сделанной очень качественно. Учитывая сохранение им этой экипировки даже в таком состоянии, она наверняка очень хороша.

Его оружие представляет собой простое на вид копьё из цельного куска кристалла с клубящейся внутри синей маной, которую он, вероятно, сам и подпитывает.

Может, это не просто оружие, но и некое подобие батареи для маны?

"Noname."

Юган прерывает мои наблюдения.

"Да?" — переспрашиваю я.

"Я буду рассчитывать на твоё удержание врагов на расстоянии, чтобы мы с Шайной могли делать своё дело."

"А не на Рокулуса?"

"Он хорош, но похож на любителя гоняться за противниками. Ты кажешься более благоразумным."

"Понял."

Лидер продолжает свою короткую речь, стараясь выставить свой ранг напоказ каждому, а я вместо прослушивания поворачиваюсь к Юган.

Женщина тихо слушает и, похоже, разговаривает с кем-то неслышимым для меня. Наверное, по установленному ими с основной группой каналу связи.

Близнецы и Софи тоже так умеют, и я знаю всю полезность этого навыка.

Забавы ради я пытаюсь читать по её губам, но быстро сдаюсь и просто жду.

Наконец большая группа разделяется на четыре отряда, и мы направляемся к входу. Согласно предыдущему решению, группы заходят с интервалом в пять минут, и наш отряд идёт последним.

Когда наступает наша очередь, я останавливаюсь перед входом в Первую Темницу.

Он представляет собой две вырезанные в камне колонны с простой деревянной дверью между ними.

К двери ведёт вымощенная булыжником дорожка с пробивающейся сквозь щели травой. На стенах также висят светильники, света которых хватает для отбрасывания жутких теней.

По мере нашего приближения входная дверь самостоятельно распахивается с громким скрипом, обнажая нутро первого этажа.

Болезненного вида местность усеяна поваленными деревьями, высохшей травой, отравленной на вид водой и даже несколькими готовыми вот-вот развалиться старыми каменными зданиями.

Повсюду виднеются кратеры и другие следы разрушений. Отсутствующие куски гор, огромная дыра в земле и оплавленные края зданий, чей камень обратился в пыль.

И над всем этим нависает потолок. Каменная стена пещеры, как и у входа. Этажи Первой Темницы не являются инстансами по аналогии с этажами Адской сложности.

Нет, здесь вы спускаетесь под землю. С каждым этажом всё глубже и глубже, чтобы добраться до ожидающего там нечто. Того самого нечто, спровоцировавшего появление Первой Темницы, поверх которой Правители затем построили Запределье.

Я следую за остальными, и мы проходим через вход. Оглянувшись назад, я обнаруживаю его исчезновение; теперь мы все отрезаны в этом месте.

< ◇ >

Добро пожаловать на 1-й этаж Первой Темницы!

Вы можете покинуть 1-й этаж в разбросанных по нему безопасных зонах. После достижения безопасной зоны вы сможете использовать массив для телепортации туда с Входного Этажа.

Задание 1-го этажа: ???

Награды:

Жетон семидневного пребывания

???

< ◇ >

"Вперёд," — решительно говорит Юган.

Она срывается на бег, и мы следуем за ней.

"Рэт, начинай разведку, пожалуйста."

Жуткий серый тип выполняет просьбу, и дюжина созданных из чёрной субстанции крыс устремляется в разные стороны для разведки.

Мы находимся в подземелье всего минуту.

"Два присутствия справа от нас. Не очень сильные," — впервые подаёт голос Рэт.

Его голос звучит хрипло и тихо. Судя по выражению лица Шайны, я предполагаю редкость встречи с врагами так скоро после входа.

"Мы не должны были столкнуться с кем-либо так скоро. Рокулус, задержи их на мгновение! Мне нужно связаться с основной группой!"

Юган подтверждает ненормальность ситуации, и я чувствую её сеанс связи с остальными.

Ни секунды не медля, Рокулус устремляется навстречу противникам и перепрыгивает через глубокий кратер для перехвата возможной попытки атакующих добраться до нашего тыла.

Я тоже выдвигаюсь немного вперёд, но не слишком сильно, как мы и планировали ранее. И всего через несколько секунд появляются два присутствия.

Двое мужчин в одинаковой броне: один вооружён мечом, а другой держит посох.

Ни один из них не произносит ни слова.

Да они и не могут. Они мертвы.

Их бледная кожа сморщена, а бесцветные глаза мертвы, но в них читается какое-то странное подобие интеллекта. Движения мужчин дёрганые и пугающие, но в то же время решительные. От них совершенно не исходит ощущение живых существ.

< ◇ >

Воскрешённый Труп, ур. ??

Воскрешённый Труп, ур. ??

< ◇ >

Этот этаж получил своё прозвище Двор Трупов по простой причине. В случае смерти местных жителей или участников Обучения они будут вечно возрождаться для нападения на последующие экспедиции.

"Описание не подходит ни под одного из именных," — шипит Юган.

В то же время я замечаю её общение с кем-то ещё по установленному каналу связи. Она также совершает некие манипуляции с оставленными на нас метками.

Рокулус бросается на трупы с зажатыми в руках булавой и кинжалом. Он двигается гораздо быстрее моих ожиданий, оставляя под ногами небольшие взрывы маны.

Труп с посохом зажигает его, и вырвавшийся оттуда поток молний преследует уклоняющегося Рокулуса. Второй мертвец бросается на мужчину, покрыв свой меч резонирующей маной.

Воин и Рокулус сталкиваются. При попытке мага вмешаться в бой его настигает совместная атака Юган и Шайны. На него обрушивается град снарядов и разрушительная волна Шайны.

Обратив теперь внимание на нас, маг исчезает. Возле нашего тыла вспыхивает пламя, из которого он и выходит.

Я позволяю кинетической энергии хлынуть по моему телу. Земля под ногами трескается, и я настигаю мага ещё до того, как он успевает атаковать.

Труп быстро переключает внимание на меня, и окружённый бушующим пламенем посох устремляется навстречу моему топору.

Пламеносец начинает поглощать этот огонь. Сопровождаемый выбросом кинетической энергии, я отпрыгиваю назад, а на моё прошлое место обрушивается удар воина.

Рокулус врезается в стену одного из старых каменных зданий, отправленный туда воином прямо перед его нападением на меня.

Так вот оно как.

Я уклоняюсь от замаха воина и блокирую пламя топором. Огонь обжигает мне руку из-за неполного поглощения, а топор смещается для отражения очередного удара мечом. Ускорив себя ещё пару раз, я уворачиваюсь от очередной атаки. Покрывающая меч мана вибрирует и меняет его длину. После моего уклонения следует удар ногой прямо мне в грудь.

Сразу после этого маг огня поднимает посох, и вырывающиеся во все стороны волны жара иссушают воздух и поджигают сухое дерево.

Противостоящих трупам людей стало меньше по сравнению с прошлым мгновением.

Рокулус и Юган исчезли с помощью какой-то телепортации, Рэт убегает куда-то вдаль, а Шайна растерянно озирается по сторонам.

Я вижу, как она переводит взгляд с меня на трупы, а затем сыплет проклятиями, быстро придя к решению. Волна её ментальной атаки разрушает навык мага огня.

Воин тут же бросается на неё, и Шайна взмывает в воздух, а её маленькие крылья создают нечто, позволяющее ей это сделать. Несмотря на это, воин сгибает колени и подпрыгивает вверх, словно пуля.

Со вздохом я укрепляю своё тело и швыряю топор в мага, дополнительно ускоряя его кинетической энергией. Топор попадает ему в грудь и отправляет в полёт вместе с выбросом пламени.

Уведомления об убийстве не появляется.

Я активирую оставленный на всякий случай на Шайне и остальных якорь и телепортируюсь прямо перед ней, принимая на себя атаку воина.

Быстро создав сотканный из маны меч, я покрываю его [Резонансом]. Наши клинки сталкиваются, и мой меч разрубает его оружие пополам.

Пронзительный звук и выброс кинетической энергии впечатывают труп в землю, а его конечности ломаются и выгибаются от удара.

Я направляю ещё один более слабый импульс в Шайну для её отбрасывания в сторону, и шквал огненных атак обрушивается на её прошлое местоположение.

Она быстро реагирует. Вокруг неё формируется барьер, а её внимание переключается на мага огня.

Я поднимаю руку, и с помощью [Привязи] Пламеносец с установленным на нём якорем возвращается обратно в мою ладонь. Я ускоряю себя вниз прямо к воину, и топор сталкивается с его предплечьем.

Его тело уже исцелилось, а сломанные конечности восстановились. Скорее всего, он владел этим навыком ещё при жизни. Вся излучаемая им до этого момента мана исчезает, на его сморщенной коже появляются светящиеся белые татуировки, а мёртвые глаза начинают сиять белым светом.

Первая атака обрушивается мне в грудь. Большая её часть поглощается и превращается в ману, но даже этого хватает для потери мной равновесия. Ещё один удар ногой прилетает мне по ногам, добавляя маны в резервуар и заставляя меня споткнуться. Третий удар кулаком попадает мне в лицо, и история повторяется.

Тупые атаки против меня не сработают, и он, видимо, приходит к такому же выводу.

Пользуясь своей скоростью и силой, он складывает три пальца на руке в подобие клинка и наносит мне колющий удар. Умно.

Выброс кинетической энергии заставляет его покачнуться ещё до достижения им цели. Затем я укрепляю тело этой же энергией и делаю выпад в его сторону, удлиняя лезвие покрытого [Резонансом] мана-оружия, которое легко пронзает его грудь.

К моему полнейшему удивлению, он ломает мой клинок ударом ноги и, схватив отколовшийся кусок, пытается вонзить его мне в глаза. В самый последний момент я заставляю осколок распасться на частицы. Вместо этого его кулак бьёт меня по голове.

Затем он хватает меня за руку и пытается взять в удушающий захват, где его сила дала бы ему преимущество. Однако я посылаю сквозь его тело разрушительную волну, нанося мощный удар. Это оказывается гораздо сложнее моих ожиданий, поскольку здесь у всех есть хорошая защита от разрушения маны. Но я прорываюсь благодаря огромному количеству используемой маны и активирующимся на мгновение глазам.

Татуировки деактивируются, и прежде чем он успевает сделать что-либо ещё, я притягиваю его ближе. Удар моего локтя с хрустом проламывает ему висок и отправляет на землю.

Он пытается встать и снова активировать свою ману, но его настигает очередная разрушительная волна. Копьё с плоским наконечником пригвождает его к земле, после чего я наступаю ему на голову и расплющиваю её. Труп наконец перестаёт двигаться.

< ◇ >

Вы победили Воскрешённого Трупа, ур. 278

< ◇ >