"Успокой сердцебиение и не двигайся," — шепчу я Шайне.

Мы сидим в глубокой подземной норе, куда я нас телепортировал.

"Это не так-то просто."

Как бы сильно она ни старалась, я всё равно это чувствую. А раз чувствую я, существует вероятность обнаружения этого и тем присутствием.

"Шайна, либо ты успокаиваешь своё сердце, либо я возвращаю твои Осколки и отправляю тебя обратно на поверхность."

Я до сих пор не видел этого присутствия, но ощущал его. Даже с огромного расстояния оно уловило мою кинетическую энергию и смогло к ней прикоснуться. Возникло такое чувство, будто оно способно перехватить над ней контроль.

Должно быть, это один из именных, причём невероятно могущественный.

Стиснув зубы, женщина-фейлит с помощью какого-то навыка подчиняет тело своему контролю, и её сердцебиение замедляется. Оно доходит до одного удара раз в несколько секунд, подстраиваясь под мой собственный ритм.

Вот так мы и прячемся. Мы не шевелимся во избежание создания вибраций, не разговариваем и подавляем свою ману. Постепенно мы выдыхаем весь запертый здесь воздух, и скоро его совсем не останется.

Интересно, сможем ли мы задохнуться? Как долго я теперь могу задерживать дыхание после улучшений тела?

Время идёт, а мы сидим без движения и разговоров.

Лишь несколько часов спустя мы выбираемся наружу. Появившись на поверхности, я делаю глубокий вдох, а моё сердце начинает биться в своём обычном спокойном ритме.

Отлично, ещё один мудак в мой список «избить попозже». Ну, это если мы доживём до конца действия моего Жетона Пребывания. У меня такое чувство, будто это присутствие находится не так уж далеко.

Не обменявшись ни словом, мы срываемся на бег в сторону группы предателей. Идея предельно проста.

В случае нашего обнаружения этим присутствием мы используем группу для его замедления и попытаемся сбежать.

◯

POV Шайны

Noname вселяет ужас.

Дело не только в его очевидном мастерстве и поразительной универсальности способностей, пусть и с явными слабыми местами.

Нет, всё дело в его выдержке.

Я встречала множество людей с навыками типа концентрации. И хотя Noname вполне может им обладать, я знаю, что он его не применяет.

Нет, даже глубоко под землёй, прячась от способного прикончить нас в любой момент врага, он заставил себя успокоиться. В этом нет ничего особенного, я тоже так умею даже без навыка концентрации.

Хуже всего было то, что какая-то его часть, казалось, надеялась на наше обнаружение.

А теперь он бежит рядом со мной с абсолютно нейтральным выражением лица, в то время как его глаза постоянно рыщут по сторонам. Он не ищет опасности ради уклонения от неё; он ведёт себя как хищник на охоте.

Он также крайне осторожен и совершенно мне не доверяет. Его защита крепка и всегда наготове. Но мне кажется, я успела это заметить. Крошечную часть его истинной сущности.

◯

POV Натаниэля

На границе нашего восприятия появляется группа из пяти скрытней, и на этот раз их с помощью своих ментальных способностей обнаруживает Шайна.

Я более чем уверен в её отставании от уровня Софи, но её способность, похоже, сродни [Эмпатии] Изабеллы: она просто чувствует разумы и может их оглушать. Возможно, она способна самую малость улавливать эмоции, но я в этом не уверен.

Вполне возможно наличие и других скрываемых ею умений, поэтому я остаюсь начеку на случай её попытки выкинуть какую-нибудь хрень.

К счастью, в этой группе, похоже, нет ни одного скрытня, способного ощутить её осторожное ментальное зондирование, поэтому мы довольно легко избегаем встречи с ними. Мы их даже не видим, поскольку пятёрка проходит на расстоянии нескольких стадионов от нас.

Мне приходит в голову одна мысль: на более высоком уровне наверняка можно чувствовать людей на другом конце страны или даже континента. Я не знаю зачем и для чего, но мне хочется научиться это делать.

Пока мы ждём, я осматриваюсь внутри похожего на собор здания, где мы укрылись.

Как и любое строение на этом этаже, оно очень старое и состоит преимущественно из камня. Даже в своём нынешнем состоянии оно выглядит весьма величественно. Легко представить себе былую красоту этих городов и зданий.

Построили ли их местные жители давным-давно? Или это какая-то настройка Системы? Запределье представляет собой сочетание реального мира и Обучения, поэтому я бы не назвал его частью Обучения; скорее, это нечто более реальное?

Сделав несколько шагов, я прикасаюсь к каменной стене; она по-прежнему кажется гладкой и монументальной. От неё веет грустной меланхолией. Чувство, сродни умирающему миру. Это печальное, но в то же время прекрасное ощущение.

Я странный?

Возможно, но я не могу быть более странным, чем прошлый или будущий Натаниэль.

Меня всегда восхищали подобные вещи. И хотя я предпочитаю проводить время в одиночестве, забавно представлять себе всех этих проходивших мимо и пользовавшихся этим местом в далёком прошлом людей.

На стене виднеется царапина. Мне нравится думать, что её оставил какой-нибудь молодой беззаботный парень, на которого потом накричал смотритель этого здания. Оба они когда-то были главными героями своих собственных историй и жили точно так же, как я сейчас.

"Ты правда настолько спокоен, или используешь навык концентрации?" — внезапно спрашивает меня Шайна шёпотом.

Судя по интонации, этот вопрос крутился в её голове уже какое-то время.

"Я больше не использую его для подавления эмоций," — решаю я ответить честно.

Глядя на неё, я тоже задаюсь вопросом, почему я тогда ей помог и почему мы сейчас здесь вдвоём.

Конечно, от неё есть польза, но обычно я так не поступаю. По крайней мере, я уверен в отсутствии манипуляций моими эмоциями с её стороны; я очень тщательно за этим слежу и постоянно проверяю.

Наиболее вероятной причиной кажется тот самый момент, когда после исчезновения Рокулуса с Юган и бегства Рэта она решила остаться и атаковать одного из скрытней. Одно лишь это короткое мгновение улучшило моё мнение о ней и привело ко всему этому.

Это мог быть её сугубо прагматичный расчёт, проявление её истинной натуры, глупое недальновидное решение или простая безысходность.

Но как бы там ни было, мы здесь.

"О чём ты думаешь?" — снова шепчет она.

"Эмоции глупы," — заявляю я.

"Кому ты рассказываешь," — коротко смеётся она.

Женщина указывает на свои постоянно меняющие цвет вместе с глазами волосы.

"Жалеешь о своём прибытии в Запределье?" — спрашиваю я её.

"Нет, ни разу," — отвечает она сразу и без колебаний.

В этот момент её глаза и волосы становятся светло-голубыми. У неё на лице появляется очень милое выражение.

"Понятно."

"А ты?" — спрашивает Шайна.

"Пока никаких сожалений, только пара жалоб."

"Только пара?"

На её лице появляется очередная улыбка, затем её внимание переключается на что-то другое, после чего она снова поворачивается ко мне.

"Они вышли за пределы моей досягаемости, можем идти."

◯

POV Юган

"Ну?"

Миск поворачивается ко мне.

"Мы не могли уйти так далеко, оно должно быть где-то поблизости."

"Юган, в случае твоей неспособности привести нас к этому месту, всё окажется напрасным. Ты это понимаешь?"

Миск нависает надо мной. Его вечно кажущаяся повреждённой броня залита кровью, которая просачивается в трещины и прилипая держится на поверхности, хотя по всем законам физики должна была бы стечь вниз.

Из всех виденных мной повреждённых арканных предметов эта броня определённо самая жуткая.

"Я же говорила, мы видели это место во время бегства, и многие из нас тогда погибли. Я помню его лишь урывками!"

"Я знаю, Юган, ты мне уже говорила. Но постарайся получше."

С этими словами он поворачивается к стоящему слева мужчине.

"Вол, как там… наши новые друзья?"

На лице Вола не отражается никаких эмоций, и я не думаю, что когда-либо видела их проявление с его стороны. Это явный признак постоянно работающего у него навыка типа концентрации.

"У нас есть ещё двое, которых мы можем использовать для отвлечения внимания после активации меток. Думаю, Сомир умрёт; он получил серьёзное ранение в самом начале, когда Юган и Рокулус облажались."

Даже его голос звучит абсолютно плоско и безэмоционально.

"Всё в порядке, Вол," — спокойно произносит Миск.

"Мы никак не могли предвидеть появления такого их количества так скоро. Рокулус поплатился за это, а нам не пришлось убивать ни одного скрытня."

"Понял."

Вол кивает.

"Мне подготовить жертву? Мы скоро войдём в зону с большим скоплением скрытней."

Миск кивает.

"Юган, помоги ему, и на всякий случай поставь ещё одну метку. Мы не хотим повторения предыдущей ситуации, и пока будешь это делать, пожалуйста, постарайся как следует всё вспомнить."

В его словах нет прямого «или иначе», но его взгляд говорит сам за себя.

Мы обязаны найти то место.

◯

POV Натаниэля

"Что это за место?" — озвучивает мои мысли Шайна.

Даже с нашего далёкого расстояния я чувствую витающие в воздухе остаточные частицы маны. Она даже не кажется свежей; это просто отголоски битвы, произошедшей дни, недели, а то и месяцы назад.

Глядя вниз с вершины холма, на котором мы стоим, я могу с уверенностью назвать это самым разрушенным участком из всех виденных мной до сих пор.

Огромная трещина в земле тянется на большое расстояние, а повсюду зияют дыры размером с дом с идеально ровными краями. Виднеются следы навыка, оставившего гладкую, напоминающую отполированный камень поверхность на обширном участке территории.

Из-под земли также пробиваются шипы, состоящие из того же пронзаемого ими материала, но при этом они выглядят гораздо прочнее, словно спрессованные. И многое другое. Налицо явные признаки произошедшего здесь сражения и применения могущественных навыков.

Я рискую и посылаю свои чувства в эту зону, но не получаю никакого отклика. По крайней мере сейчас поблизости не бродит ни одного скрытня. Шайна тоже подтвердила это за несколько секунд до нашего прибытия сюда.

"Нам следует обойти это место стороной," — говорит трусишка-фейлит.

Я пропускаю мимо ушей и эти слова, и всё сказанное ею после, продолжая сканировать местность. Я почувствовал там внизу кое-что. Нечто знакомое.

"Как думаешь, далеко мы от той группы?" — спрашиваю я, прерывая монолог Шайны.

"На данном этапе я понятия не имею. Мы пытались двигаться в их направлении и даже нашли следы, но это совершенно не по пути к безопасной зоне, поэтому я без понятия, куда они направляются."

"Возможно, мы нашли то самое место."

Отметив это, я спрыгиваю с холма и направляюсь вниз к полю боя.

По пути сюда мы нашли ещё нескольких членов группы. Все они были абсолютно мертвы и носили следы той самой привлекающей скрытней частоты.

Следование за ними дало нам небольшое преимущество, так как их большая группа, похоже, привлекает больше скрытней, хоть мы и прикончили некоторых. Теперь они лишь разбрасываются жертвами. Всё это отдаёт отчаянием и спешкой.

Они не направляются к безопасной зоне с порталом для выхода с первого этажа на Входной Этаж.

Так что же заставило группу из пятнадцати человек так сильно спешить? Зачем им понадобилось набирать дополнительных людей в качестве жертв ради возможности проникнуть глубоко в кишащую скрытнями зону?

Идя по полю боя, я прикасаюсь к гладким краям дыр размером с дом и к поразительно прочным шипам, а затем приседаю на корточки и стучу кончиком пальца по оставленной другой атакой гладкой поверхности.

Там, чуть дальше, лежит первый труп. Судя по всему, это убитый скрытнем Исследователь Запределья, поскольку тело линтари не иссохло и не имеет того мертвенно-бледного цвета. А чуть поодаль ещё один: труп демона с разорванной наполовину грудной клеткой и уставившимися в потолок мёртвыми глазами.

Ещё один линтари с оторванными конечностями.

Очередной демон с взорванной мощной атакой грудью.

Фейлит с вырванными крыльями и отсутствующей головой.

Насколько хватает глаз, здесь разбросано два десятка трупов, и, вероятно, ещё больше лежит вне поля моего зрения.

Это даже не похоже на смерть в битве друг с другом. Больше складывается ощущение их поочерёдного убийства одним могущественным противником. Экспедиция Исследователей Запределья столкнулась с невероятно сильным скрытнем.

Причина моего вывода об убийстве именно скрытнем предельно проста.

Вся их экипировка всё ещё при них.

Причина моих мыслей о невероятной мощи этого скрытня также весьма тривиальна.

У некоторых из этих людей остались повреждённые арканные предметы, которые до сих пор валяются здесь.