Я ничего не вижу и не посылаю свои чувства в окружающее пространство. Я просто сижу на земле с по-прежнему отсутствующими рукой и ногой на фоне сочащейся из ран крови.

Я даже не использую тепловую энергию для подпитки своей пассивки, поэтому мне остаётся лишь слушать звуки идущего поблизости боя и ощущать вибрацию воздуха. Беловолосый демон рвёт группу на части, но в какой-то момент все звуки и крики стихают, а воздух пропитывается тяжёлым запахом крови.

Где-то поблизости гремят взрывы. Белоснежка, скорее всего, отправился на охоту за сбежавшими участниками, вычисляя их по движениям. Подобный способ обнаружения наверняка крайне сложно обмануть, даже сложнее сканирования маной. Он может просто чувствовать твои движения и биение твоего сердца.

Он несколько раз прочёсывает моё местоположение, но я остаюсь неподвижным даже после его ухода на большее расстояние. Лишь тончайшая струйка моей маны просачивается в подпитываемое мной кольцо. Я использую минимально возможное количество энергии и стараюсь спрятаться изо всех сил, сосредоточив на этом всё своё внимание.

Это приносит мне несколько уведомлений о повышении уровня навыков, но я не позволяю им себя отвлечь. Я даже не проверяю таймер ради выяснения оставшегося времени.

Даже мои мысли кажутся вязкими из-за состояния, в которое я пытаюсь себя загнать. Моё собственное сердце бьётся очень и очень медленно, и я чувствую холод в оставшихся конечностях из-за нехватки мощности для прокачки по ним крови.

Течение времени становится трудно оценить, но спустя целую вечность я слышу поблизости шаги. Медленные и уверенные шаги выслеживающего свою добычу хищника.

Кажется, группа уже полностью уничтожена.

Как бы сильно я ни старался, мне не удаётся полностью остановить своё сердце. Я уверен в способности Лили провернуть подобное, но у меня нет к этому таланта.

И даже этой малости оказывается достаточно для моего обнаружения, и присутствие останавливается прямо передо мной. Все мои усилия оказываются напрасными. Даже этого чрезвычайно замедленного сердцебиения хватает демону для моей поимки.

Я использую [Привязь] и телепортируюсь к своему последнему, установленному очень далеко якорю. Мана начинает излучаться из моего тела. Всё содержимое моего резервуара и мана тела постепенно высвобождаются, и я использую их для наслаивания барьеров.

Таймер показывает десять оставшихся секунд до окончания действия моего Жетона Пребывания. Тепловая энергия перенаправляется наружу, и пламя вливается в мои барьеры вместо того чтобы исцелять меня.

Без особого желания, но не имея иного выбора, я формирую сферу чёрной маны. Она проникает в моё тело и разум, укрепляя их после долгого перерыва. Это даётся гораздо легче по сравнению с прошлым, и я чувствую вызывающую привыкание силу этой энергии.

Рядом формируется ещё одна готовая к использованию чёрная сфера.

Остаётся восемь секунд, и соседнее здание взрывается. Строение размером с небольшой многоквартирный дом подбрасывает в воздух и превращает в обломки, которые замедляются и повисают в пространстве, словно застыв во времени. Демон беспрепятственно проходит сквозь всё это; его длинные белые волосы развеваются на ветру, а красные глаза неотрывно смотрят на меня.

Остаётся семь секунд, и враг оказывается прямо передо мной.

Я использую арканную перчатку. Из меня вырываются кровавые снаряды, представляющие собой ещё более мощную копию использованного ранее лидером навыка.

Они выглядят просто смехотворно, поскольку даже не могут пробить кожу демона.

Остаётся шесть секунд, и всего один удар разбивает все мои барьеры. Их уничтожает чистая физическая сила. Никакой маны или навыков, только могущественное тело и кинетическая энергия.

Остаётся пять секунд, и взмах его руки развеивает пламя. Эта конечность выглядит такой тонкой, но применение кинетической энергии гасит мой огонь словно простую свечу.

Я пытаюсь пошевелиться, но замираю на месте. Моё сердце замирает, лёгкие перестают работать, ни один волосок на коже не двигается, и вокруг воцаряется жуткая тишина.

Окружённый всеми этими застывшими во времени обломками демон делает шаг в мою сторону.

Усилием воли я запускаю в него чёрную ману. Сфера вытягивается и устремляется прямо ему в голову.

Он пытается заморозить её в воздухе подобно остальным предметам, но терпит неудачу. Снаряд вонзается в выставленную для защиты лица руку.

Остаётся четыре секунды. Я расширяю свой домен на максимально возможное расстояние, устанавливаю очередной якорь и телепортируюсь.

Четыре секунды до конца, а он уже стоит передо мной.

Вонзившаяся в его руку мана уже исчезла, отброшенная куда-то далеко. Он хватает мою руку и с силой дёргает, отрывая её от плеча.

К счастью, это лишь сотканный из маны протез.

Я снова телепортируюсь.

Остаётся три секунды. Моё сердце так и не сделало ни единого удара, и я ни разу не пошевелился с момента моего обнаружения. Его навык покрывает огромную площадь и останавливает абсолютно любое движение. Всё, кроме чёрной маны и используемой для навыков обычной энергии.

Три состоящих из чёрной маны снаряда выстреливают в него. На этот раз он с невероятной лёгкостью уклоняется от каждого из них, но это хотя бы немного его замедляет. Я снова телепортируюсь. Прежде чем я успеваю повторить прыжок, в моё тело врезается камень. Кости спины ломаются, и меня впечатывает в здание.

Будучи не в силах пошевелиться или даже застонать от боли, я совершаю перемещение.

Остаётся две секунды, когда он снова настигает меня.

Я укрепляю тело максимально возможным количеством чёрной маны. Мой разум напрягается до предела, несмотря на собственное усиление. Активируется уникальная пассивка наряду с [Перераспределением], и я даже поднимаю повреждённый арканный клеймор для блокирования удара. На какую-то долю секунды я преодолеваю сковывающую хватку и двигаюсь, пуская в ход все свои резервы.

Кулак демона ломает мне руку и плечо. Использованный для защиты меч впечатывается в моё тело, нанося ещё больше урона. Объём отправленной в резервуар маны от преобразованной кинетической энергии оказывается самым большим за всю мою жизнь.

Всего этого недостаточно. Этого катастрофически мало для противостояния ему.

Остаётся одна секунда, и я в последний раз использую [Привязь].

Я снова теряю способность двигаться, поскольку он меняет способ сковывания моего тела. Я наблюдаю за приближением Белоснежки. Он словно бульдозер проносится сквозь здания, деревья и всё на своём пути. После каждого его рывка обломки взмывают в воздух и застывают на месте.

Его шаги даже не разрывают землю. Они кажутся настолько плавными, словно он бежит по воздуху. Вся кинетическая энергия используется практически безупречно, нанося урон исключительно желаемым им целям.

Его способ владения кинетической энергией просто прекрасен.

< ◇ >

Срок действия вашего Жетона Пребывания истёк. Сейчас вы будете перенесены из Запределья.

Вы не достигли безопасной зоны на 1-м этаже. Это означает, что при следующем посещении Запределья вы сможете появиться только на Входном Этаже.

< ◇ >

Прежде чем Белоснежка успевает добраться до меня, пространство вокруг меняется. Я оказываюсь в знакомом холодном воздухе шестого этажа под небом с прекрасными звёздами и туманностями.

Я снова обретаю способность двигаться. Однако по мере рассеивания укреплявшей тело чёрной маны боль многократно усиливается. Моё тело покрыто огромным количеством ран. Я просто продолжаю лежать на земле и стараюсь не терять сознание, подпитывая пассивку тепловой энергией ради крошечных крупиц исцеления.

Насколько мне удаётся почувствовать, поблизости находится лишь одно присутствие. Девушка даже не пытается скрываться. Обнаружив меня, она тратит всего пару минут на преодоление разделяющего нас расстояния. Заметив меня лежащим на земле, она переходит с бега на медленный шаг и неторопливо подходит ко мне.

Лили садится на корточки рядом со мной, подтянув колени к груди, и с любопытством разглядывает меня.

"Плохой день?" — спрашивает она.

"Бывало и похуже," — отвечаю я.

"Понятно. Нужно немного подлечиться?" — предлагает она.

"Не особо, просто пара царапин. Ничего заслуживающего внимания," — произношу я.

"Сущая правда. Отсутствует рука, нет ноги, сломана большая часть рёбер, в груди зияют три сквозные дыры, вырван кусок из второй ноги, уха тоже нет вместе с приличным куском кожи на лице. Лёгкое внутреннее кровотечение и перенапряжённый мозг. Я ничего не упустила?" — перечисляет Лили.

"Ещё сломан ноготь на пальце," — добавляю я.

"Точно, ещё и сломанный ноготь," — серьёзно кивает Лили.

"Моя пассивка с этим справится," — говорю я.

"Твоя пассивка просто отстой, Нат," — заявляет она.

"Она отлично справляется для эпического ранга," — возражаю я.

"Я исцеляла лучше ещё на первом этаже," — хвастается Лили.

"Выпендрёжница. Так что ты здесь делаешь?" — спрашиваю я.

"Просто охочусь. Тесс сказала о высокой вероятности твоего возвращения в точку входа в Запределье. Поэтому я периодически охочусь в этих краях," — объясняет Лили.

Она протягивает руку и тычет пальцем в моё тело. Я сразу же чувствую, как её тёплая мана растекается по моему организму.

Я не сопротивляюсь и ощущаю начало процесса исцеления, который стартует с внутренних и наиболее серьёзных повреждений.

"Какие-нибудь проблемы?" — спрашиваю я.

Лили качает головой.

"Всё идёт просто отлично. Тесс и Софи решили прибрать к рукам остатки Чёрной Башни, и Тесс вроде как стала её новым лидером. Она уже начала угрожать соседним поселениям. Софи выполняет роль её заместителя и периодически берёт на себя всю эту бумажную волокиту, чтобы Тесс могла спокойно качаться," — рассказывает она.

"Звучит скучно," — констатирую я.

"Ну, мы довольно сильны, поэтому Тесс тратит на подобные дела всего пару часов раз в несколько дней. Большую часть времени мы прокачиваемся и тренируемся. Мы даже используем собранную в этом месте информацию для поиска более сильных монстров или хороших зон для охоты," — продолжает Лили.

"Всё равно звучит скучно," — произношу я.

Я продолжаю лежать на земле и наблюдать за заживлением ран и отрастанием конечностей.

Даже спустя столько времени меня по-прежнему раздражает собственная неспособность воспроизвести подобный эффект.

"Как там Запределье?" — интересуется Лили.

"Всё оказалось иначе, чем я ожидал, но не в плохом смысле. Это просто ещё одно испытание, и я думаю, мы с тобой и Тесс сможем встретиться там," — отвечаю я.

"Тебе придётся рассказать мне абсолютно всё. Скоро я тоже смогу пройти своё 3-е испытание, нужно подождать всего пару месяцев," — радуется она.

"Не волнуйся, я всё тебе расскажу," — обещаю я.

В ответ Лили улыбается и снова тычет в меня пальцем, запуская в моё тело очередную волну исцеляющей маны.

Наша текущая атмосфера разительно отличается от напряжения в компании с Шайной. Рядом с Лили я замечаю полное отсутствие бдительности со своей стороны. Приходит осознание того, что при реальном желании она могла бы с лёгкостью меня прикончить. Я бы даже ничего не понял; хватило бы лишь короткого выброса серой маны вместо исцеления. Этого с лихвой хватило бы для уничтожения моей грудной клетки вместе с сердцем.

"Я раздобыл четыре повреждённых арканных предмета," — замечаю я и внимательно слежу за её реакцией.

Лили хихикает.

"Майя снова начнёт капать тебе на мозги, а если ты обмолвишься об этом в Сообществе, Тесс будет молиться о наличии среди них копья," — произносит она.

Затем она бросает взгляд на лежащий на земле клеймор и читает его описание, а я демонстрирую ей кольцо, перчатку и кусок глины.

Ни один из предметов не вызывает у неё особого интереса, и она возвращает их обратно.

Вместо этого она достаёт из кармана кость из пальца Чемпиона с пятого этажа. Отца Невана, считавшегося одним из самых крепких людей в истории.

"Кажется, я придумала способ укрепить свои кости. Я уже начала тестирование, и в случае успеха я смогу проделать то же самое с твоими. Конечно, это чертовски больно, и мне пока с трудом удаётся блокировать болевые рецепторы, но ты точно справишься! Камень от Savant'а и записи Хеллы, ученицы Чемпиона Тристана, тоже сильно помогают. О, а ещё я, возможно, нашла способ поставить на тебя метку. В ней можно было бы хранить часть моей исцеляющей маны для экстренной помощи при активации. Правда, доведение её до ума может занять несколько месяцев, и мне понадобится твоё содействие. А ещё..." — увлечённо тараторит Лили, как и всегда при малейшей возможности рассказать о своих экспериментах, а я внимательно её слушаю.

Свободной частью разума я проверяю два полученных в последнем бою уведомления.

< ◇ >

[Манипуляция Маной], ур. 51 > [Манипуляция Маной], ур. 52

[Концентрация], ур. 50 > [Концентрация], ур. 51

< ◇ >

Не так много, как мне хотелось бы, но по крайней мере у меня появилось пространство для экспериментов с предметами. Вместе с Пламеносцем у меня накопилось пять повреждённых арканных предметов. Это поистине пугающее количество. Ради такого улова группа более опытных участников Обучения с радостью рискнёт своими жизнями. Наличие хотя бы одного повреждённого арканного предмета уже делает тебя крайне интересной мишенью в глазах некоторых разумных.

Однако меня они по-прежнему не так уж сильно волнуют. Безусловно, мой внутренний лут-гоблин жаждет собрать их как можно больше. Арканные, эпические – абсолютно любые. В основном для использования в качестве катализаторов улучшения моих способностей. К примеру, тот же Пламеносец даже сейчас продолжает помогать мне в развитии контроля над тепловой энергией.

Я просто не хочу становиться зависимым от экипировки. Поэтому, как бы сильно я ни радовался получению ценной вещи, это не идёт ни в какое сравнение с изучением чего-то нового.

Отогнав эти мысли, я продолжаю слушать Лили, которая уже перешла к рассуждениям о возможности отращивания крыльев или пары дополнительных рук