Пока мы проходим через эту местность, у меня закрадывается сильное подозрение. Лили не охотилась здесь целенаправленно, а решила побродить поблизости в надежде встретить меня по возвращении. Когда я спрашиваю её об этом, она даже не пытается лгать. Лили просто признаётся, что ожидала моего возвращения в полумёртвом состоянии.

К моему лёгкому раздражению, я даже не могу этого опровергнуть.

После Запределья, где каждый казался готовым предать своих товарищей только ради возможности предать кого-то другого ещё сильнее, это ощущается довольно приятно. И хотя я знаю о её, скорее всего, всё ещё не угасшей влюблённости в меня, она больше не давит на меня, как раньше. Нынешняя Лили кажется просто наивной юной девушкой, ищущей повод побыть рядом с нравящимся ей человеком.

Я уже несколько раз отвергал её, поэтому не упоминаю об этом снова. Я уверен в её скором избавлении от этих чувств.

Или, чёрт возьми, может, она сможет перестать быть такой и, как нормальный человек вроде меня, отодвинет подобные вещи на задний план. Возможно, она действительно является подклассом Похоти.

Ещё есть моя добыча и прочие предметы, спрятанные мной в выкопанных в земле ямах перед отправлением в Запределье. Камни маны, оружие, материалы, странная кожа, куски костей могущественных монстров, сплавы, информационные камни маны и многое другое.

По словам Тесс, прохождение этого этажа займёт немало времени, так что у меня в запасе есть как минимум несколько месяцев для полноценных экспериментов. У меня всё ещё хранится камень маны с Эмблемой Ограничительной Тренировки от ЛиссЛисс.

Три упражнения по контролю формы маны.
Арканные предметы для изучения.
Материалы для попыток переплавки.
Задания, за которые мне следует взяться для получения Жетонов Пребывания в Запределье.
Информация для изучения об этом этаже.
Идея для моей первой собственной техники и ещё куча всего.

Фарм действительно никогда не заканчивается, и я бы не хотел иного расклада. Независимо от моей текущей силы, в глазах некоторых разумных я всё ещё остаюсь пустым местом. Участники из других Земных раундов, остальные Исследователи в Запределье, а затем все эти грядущие после Обучения события.

Ранг Чемпиона, ранг Абсолюта, ранг Правителя и, возможно, нечто большее?

Это напоминает мне о необходимости найти какого-нибудь Кандидата в Чемпионы и попытаться протестировать эту штуку с вызовом.

"Лили, даже спустя год после начала Обучения мы ни хрена не знаем."

Она сбавляет скорость, чтобы поравняться со мной, и склоняет голову набок.

"Мы знаем совсем чуть-чуть."

"Нет, мы вообще ничего не знаем."

"Почему это звучит так, будто ты этому рад?"

"Потому что так оно и есть. Группа из пяти монстров справа, те самые, которые выскакивают из-под земли."

"Поняла!"

Лили меняет направление бега и бросается на монстров.

Прежде чем воссоединиться с остальными, мы можем попытаться немного поднять уровни.

Остановившись на месте, я наблюдаю, как она кладёт сумку с нашими вещами на землю и бросается в атаку. Даже не используя навыки, а полагаясь исключительно на физическую силу своего тела, она начинает аннигилировать монстров. Возможно, мне лишь кажется, но она, похоже, расходует меньше маны, чем раньше. Всё это кажется результатом её дуэли с Тесс во время обучения.

Там из-за её нетерпеливости и неопытности с ней игрались как с ребёнком и заставили впустую растратить её и без того ужасно низкие запасы маны.

Сейчас же, сражаясь с прорывающимися сквозь землю пиявкоподобными монстрами, она просто усиливает тело короткими всплесками маны, которые использует вместо [Жертвы].

Улучшение понимания этого процесса позволит ей со временем стать более эффективной и не тратить [Жертву] просто так. Вероятно, здесь кроется ещё пара нюансов, поскольку я уверен в совместной работе Тесс и остальных над созданием отличных тренировочных планов друг для друга.

"Софи по-прежнему отказывается идти в Запределье?" — спрашиваю я, когда Лили возвращается.

Она убирает прядь волос с лица и смотрит на меня.

"Иззи постоянно уговаривает её пойти, и я думаю, Софи скоро решится. Она, вероятно, просто ждёт от тебя информации о том, что её ждёт после испытаний. Осознание того, что это просто очередное место с Жетонами Пребывания и что она сможет вернуться к Иззи, может наконец заставить её сделать это."

"Думаю, она бы там отлично справилась."

"Да, её навык пугает, но ей понадобятся месяцы на прохождение испытаний Запределья, когда она туда отправится. Ты думал о встрече с Savant'ом, Гаретом или Tacita там?"

Услышав её вопрос, я немного колеблюсь.

Стоит ли мне попытаться связаться с этой троицей для встречи в Запределье, когда они туда доберутся? Стоит ли пытаться найти Землян, помимо Виктории?

Вероятно, они могли бы оказаться более надёжными по сравнению с остальными, поскольку большинство участников, похоже, держатся выходцев со своей планеты. Вполне логично, что в совершенно новой среде возможная неприязнь друг к другу отходит на второй план. В Запределье мы противостоим всем остальным, так как это место кажется слишком опасным для исследования в одиночку.

"Посмотрим позже," — отвечаю я, решив переложить это решение на плечи будущего Натаниэля.

◯

Путь до остальных членов group 4 занимает на день больше. К этому моменту оправдание Лили о простой охоте по соседству оказывается вдребезги разбитым. Поэтому она просто помалкивает, а я решаю проигнорировать этот факт в обмен на её помощь с переноской моих вещей.

Мы встречаемся с остальными на небольшом аванпосте, который, очевидно, принадлежал Чёрной Башне. Он меньше, но в лучшем состоянии, чем главный, который, судя по всему, слишком разрушен для быстрого восстановления. Это заставляет меня задуматься о способе вызволения ими близнецов и о нанесённом ими ущербе. Несмотря на свои жалкие запасы маны, group 4 порой может нагонять страху.

Ну, кроме Бисквита, он идеален сам по себе.

Он также первым встречает меня: наш будущий звериный архимаг, властелин Земли и лучший пёсель шестого этажа подлетает ко мне по воздуху.

Что-то изменилось, и он, похоже, хочет мне это показать.

Разумеется, я замечаю это сразу же. Скорость перемещения Бисквита во время полёта стала, вероятно, процентов на шесть выше. Это по-прежнему намного медленнее его скорости ходьбы и едва заметно, но я же вижу!

"Теперь ты двигаешься гораздо быстрее, Бисквит," — отмечаю я.

Мои подозрения подтверждаются его коротким хвостиком, который начинает взволнованно вилять из стороны в сторону.

"Еда!"

"Да, так и есть!"

Ещё более быстрое виляние, и я позволяю ему зависнуть перед моим лицом, где он тычет своей передней правой лапой мне в нос. Я проделываю то же самое и тычу пальцем в его нос, что наш будущий властелин милостиво позволяет мне сделать.

"Глупый Палаточниэль!"

Иззи тоже подбегает ближе и заключает меня в объятия; её навык пытается подключиться к моим чувствам, но я блокирую его.

Уже одно то, что она может хоть немного ощущать их на поверхности, пугает. Возможно, существует какая-то социальная норма для использования подобных навыков, сродни негласным правилам о допустимости телепортации посреди разговора. Что-то подсказывает мне, что в данный момент все мы ведём себя как дикари в вопросах применения своих способностей в определённых ситуациях.

"Тебе не позволено меня так называть."

Я легонько стучу пальцами по её голове.

"Тупониэль?"

"Тоже нет."

"Палаточный И…"

Я снова щёлкаю её по голове, не дав закончить фразу.

Тем временем Лапша, как всегда находящийся рядом и обвившийся вокруг её руки, смотрит на меня и кивает. Я отвечаю таким же жестом и посылаю ему струйку своей маны, которую он с благодарностью проглатывает. Я замечаю его любопытный взгляд на принесённые нами вещи, в особенности на мешочки с костями из Костяной Крепости и куски костей из останков монстра, прислонённого к Станции Зажигания Завесы № 2.

Забавно. Мне придётся проводить с Лапшой чуть больше времени. Его способность пожирать ману всегда меня очаровывала, и мы вполне могли бы заключить сделку.

"Слушай, могу я оставить этот клеймор себе?"

Говорит это, разумеется, Майя. Она уже стоит рядом с Лили, которая несла повреждённое арканное оружие.

"Нет."

"У тебя уже есть этот топор, тебе ни к чему клеймор. Ты даже не любишь использовать длинные мечи и предпочитаешь короткие клинки, копья или вообще стирать всю округу с лица земли."

"Я планирую изучить его и проверить на наличие крутых функций. Я могу попытаться сплавить его с топором для создания неповреждённого арканного оружия, если они окажутся совместимы."

"Какое расточительство," — качает головой Майя.

"Но с возвращением. Тесс, Софи и близнецы сейчас разбираются с кое-каким дерьмом. Тут одна мелкая группа пытается вмешаться в установленную Софи сеть. Ким охотится где-то снаружи."

"Ничего страшного, я могу поговорить с ними позже," — говорю я и пропускаю свои чувства сквозь местность.

Несколько разумных замечают мою волну, но я в основном игнорирую их, не обнаружив никого достаточно сильного. Наши новые подчинённые набраны из числа выживших после рейда на Чёрную Башню, и Тесс с остальными разбираются с ними. Как и всегда, я безмерно благодарен банде экстравертов за взятие на себя подобных хлопот.

"Хочешь узнать, как мы переименовали Чёрную Башню?" — с улыбкой спрашивает меня Майя и отпускает клеймор.

"Нет, не хочу," — отвечаю я.

У меня уже есть стойкое подозрение на этот счёт.

"Всё равно скажи ему!" — подначивает Майю Иззи и уворачивается от моего щелчка по носу.

Не снимая улыбки с лица, Майя продолжает.

"Добро пожаловать в группу Злые Котята."

Так я и знал.

◯

Несколько часов спустя я сижу в одной из комнат главного здания, выбрав себе местечко у окна. Вид оттуда довольно дерьмовый, а сижу я не в удобном кресле, а на какой-то его вариации из холодного камня.

Конечно, туманности и звёздное небо прекрасны, этого у шестого этажа не отнять, но в остальном смотреть особо не на что. Было бы лучше, будь окно побольше, а вид из него не упирался в основном в расположенный внизу небольшой аванпост.

А там, на аванпосте, снуют несколько десятков выживших членов Чёрной Башни.

До сих пор, судя по всему, сила остаётся здесь самым важным фактором, а истребление большей части предыдущего режима доказало мощь нашей группы. Способность Софи, вероятно, тоже немного помогла.

Безусловно, по моим сведениям, старые члены Чёрной Башни всё ещё иногда устраивают стычки или просто уходят, но большинство из них решили остаться. Понятие силы группы существует даже здесь, а уход наружу в одиночку не кажется хорошей затеей.

"Я бы предпочёл бросить их и заняться своими делами," — в очередной раз говорю я Тесс.

На этот раз даже Софи вздыхает и начинает отчаянно жестикулировать в сторону Тесс. В комнате находимся только мы втроём для планирования наших дальнейших шагов.

Тесс, обладающая большим терпением по сравнению с Софи, просто кивает.

"Я понимаю о чём ты, но я хочу узнать больше о центральном регионе, обитающих вокруг монстрах и других группах. На данный момент побег отсюда кажется довольно трудной задачей, а сбор большего объёма информации может сильно ускорить этот процесс. Ты же хочешь поскорее перейти на следующий этаж, верно?"

"Не пытайся обращаться со мной как с ребёнком и размахивать передо мной следующим этажом ради моего согласия сотрудничать. Конечно, это работает, но не делай так."

"Конечно, Нат," — улыбается Тесс.

"Не волнуйся. Пусть это и кажется огромной обузой, но мы тратим большую часть времени на тренировки и охоту. У нас с Софи это почти не отнимает времени."

"Вам лучше так и делать, если хотите выжить в Запределье," — повторяю я.

Я уже рассказал ей и остальным всё известное мне о Запределье. После этого все, кроме Софи и Тесс, покинули комнату. Видимо, чтобы дать нам, взрослым, поговорить.

"Просто дай мне ещё немного времени, и я присоединюсь к тебе там. И не волнуйся, я попытаюсь договориться с Гаретом и остальными Исследователями. Судя по всему, поход в составе группы может дать нам огромное преимущество."

"Встреченные мной там разумные думали точно так же," — отмечаю я.

"Это правда, но мы ведь отличаемся от них, не так ли?"

"Да," — соглашаюсь я.

Земные Исследователи Запределья пока что кажутся мне бойцами выше среднего уровня.

Над головой Тесс парит её корона, накапливающая в себе молнии. Судя по всему, она поддерживает её почти постоянно для полного заполнения, но та всё ещё не заполнена до краёв. Я уже перенял эту фишку, и моя собственная корона парит у меня над головой.

Сделав пару шагов, Тесс кладёт руку на плечо глубоко задумавшейся Софи.

"Что скажешь?" — спрашивает она её.

"Мне нужен день или два, и я приму решение о начале испытаний Запределья."

"Ты уже выполнила все требования?"

"Да, какое-то время назад. Я поговорю с Иззи. До встречи, Тесс, Натаниэль."

Софи машет рукой и покидает комнату, оставляя нас вдвоём.

"Так каков план? Хочешь продолжить в одиночку или подождёшь хотя бы нас с Лили?" — спрашивает меня Тесс после ухода Софи.

Я отвечаю на взгляд Тесс.

"Думаю, я отправлюсь туда до вашего с Лили входа. Я буду осторожнее и пробуду там всего несколько дней: посмотрю, удастся ли мне заработать немного Осколков на ремесле и раздобыть ещё информации. Может, попытаюсь найти других Землян. Возможно, даже сменю своего куратора. А вот в свой третий заход в Запределье я сохраню больше времени, и мы сможем собрать группу, если вы к тому моменту успеете туда добраться."

"Звучит как отличный компромисс. И ещё кое-что. Я хотела поговорить с тобой о близнецах…"

Она продолжает говорить, а я внимательно слушаю.

◯

Некоторое время спустя мы с близнецами в одиночестве охотимся снаружи. Некоторые из монстров могут быть сильными, так что я наслаждаюсь боем, но не забываю наблюдать за сражающимися близнецами и постепенно убеждаюсь в правоте слов Тесс.

Поэтому во время перерыва я говорю прямо, без обиняков.

"Тесс хочет, чтобы вы двое сменили сложность на Сложную, если не станете сильнее своего нынешнего уровня."

"Я так и знал," — вздыхает Аарон, а Деннис мрачно кивает.

"Так почему ты говоришь это нам?" — спрашивает Деннис.

"О, я ещё не закончил."

Я поднимаю палец.

"Вы двое слабее Изабеллы. Даже Мин-Дже смог бы вас уделать. Майя вытерла бы вами пол. Вы бы едва ли доставили хлопот Софи, а Бисквит уже надрал вам задницы во время турнира."

Они уставились на меня, хлопая глазами.

"Вместе вы можете творить какую-то дичь, поскольку ваши навыки делают вас сильнее при совместном бое, но на этом всё. В данный момент вы самые слабые в group 4."

Я вижу, что им не очень нравится это слышать, но, думаю, это необходимо было озвучить.

"Но?" — спрашивает Аарон.

"Но у вас двоих есть навык под названием [Связь], и я уверен, что моё наблюдение за ним поможет мне улучшить один из моих навыков, возможно, эволюционировать его или научиться использовать эффективнее. К тому же ваш навык наверняка способен на гораздо большее, чем вы с ним сейчас вытворяете."

"Зашибись. Просто зашибись."

"Конечно, я не жду, что вы сделаете это бесплатно, так что вот моё предложение. Тесс хочет, чтобы мы пробыли вместе как одна группа ещё две недели и занялись кое-какими делами. После этого она собирается разделить нас на два отряда. В мой войдут Бисквит, Лили и вы двое," — говорю я.

Я обдумал это и считаю, что оно того стоит. Я верю в возможность усилить свой [Резонанс] путём наблюдения за [Связью]. В течение этого времени мы также сможем поработать с Лили над модификацией тела и прочими вещами. Это весьма неплохой план.

"Я помогу вам с тренировками и навыками. Я также научу вас Координатам, чтобы вы могли улучшить свою [Манипуляцию Маной] и раздобыть немного Осколков. Разумеется, не ждите лёгкой прогулки. Я даже могу добавить кое-какие дополнительные условия для усложнения вашей задачи."

Похоже, они начинают волноваться, но в то же время их интерес возрастает. Должно быть, они и сами это заметили. Своё отставание по сравнению с остальной группой. Может, они даже надеялись на нечто подобное.

"Конечно, будут определённые правила, но главное из них таково: если за эти несколько месяцев вы не оправдаете моих ожиданий, по моей первой же просьбе вы используете жетон изменения сложности."