"Так что умеет Лапша? Ты же проводишь с ним больше всего времени," — спрашиваю я Иззи.

Тем временем упомянутый белый змей с изумрудными глазами обвивается вокруг куска кости, который я ему дал. Это тот самый кусок со Станции Зажигания Завесы № 2. Вторую кость из Костяной Крепости он откровенно игнорирует.

Пока что он её не ест и не делает ничего подобного. Он просто продолжает щёлкать языком в её сторону и касаться кости чешуйчатым телом. На это уходит немного маны, и я наблюдаю за процессом, даже активировав соответствующую способность.

Иззи тоже наблюдает.

"Лапша может поглощать ману из воздуха. Ещё он умеет идеально накапливать и переваривать её, поэтому от него вообще ничего не исходит."

Это кажется отчасти похожим на первородную энергию Бисквита или мою чёрную ману. Разница лишь в том, что Бисквит, похоже, способен… да чёрт его знает. Он просто творит какую-то дичь, и это многих жутко пугает.

Моя чёрная мана является невероятно плотной субстанцией, пытающейся поглотить и подчинить любую ману в зоне досягаемости. Лапша же активно её поедает, а потом она… исчезает или уходит на что-то другое.

"Лапша может стать больше или использовать эту ману?" — спрашиваю я.

"Он…"

Иззи запинается, будто что-то скрывает. Её взгляд скользит по мне, Бисквиту и Лапше.

"Он может вырасти по собственному желанию. И, думаю, ему требуется уйма времени на медленное переваривание этой маны и её использование для усиления. Он способен поглотить огромный объём, но затем на сам процесс уйдёт ещё больше времени."

Значит, у него есть нечто вроде собственного резервуара, куда он складывает поглощённую ману, а она со временем меняется и трансформируется в нечто пригодное для использования?

По собственному опыту я знаю о невероятной сложности использования чужой маны. У каждого разумного она немного отличается. Частично этого можно избежать путём изменения частот, но всё не так просто. Это очень трудно, а последствия использования чужой маны могут оказаться катастрофическими. Если, конечно, ты не являешься таким монстром, как Лиссандра.

Это одна из причин моего желания прокачать [Резонанс] и лучше освоить возможности глаз. Мой набор навыков и [Манипуляция Маной] должны позволить мне это сделать. Может, не сейчас, но когда-нибудь в будущем. У меня на примете есть один очень ситуативный, но безумно мощный билд.

Набор умений для уничтожения жизней любых разумных, вздумавших использовать ману внутри моего домена, который теперь усилен Гордыней.

Ох, через годик-другой это будет просто жуть.

"Лапша, похоже, признан питомцем Изабеллы или кем-то в этом роде."

Софи поднимает голову от разрабатываемого конструкта.

"На его рост влияет её рост, и, рискну предположить, позже она тоже может получить от него какие-нибудь способности. Лапша уже сейчас легко сопротивляется её пламени во избежание получения урона, и, кажется, отлично читает окружающих, прямо как её навык."

После этого мы все втроём поворачиваемся к продолжающему нас игнорировать змею. Я абсолютно уверен в его способности слышать и понимать наш разговор. Он даже понял, что речь шла именно о нём.

Тем не менее он притворяется глухим и ласково трётся о кость.

"Эта достаётся тебе просто так, но у меня есть ещё несколько кусков, ради которых придётся поработать," — говорю я змею.

Подхватив Бисквита, я встаю с ним на руках.

Лапша смотрит на меня, а затем едва заметно дёргает головой в почти идеальном кивке.

Есть кое-какие вещи, которые я хочу опробовать на змее для изучения его навыка. Использование нескольких кусков кости это не такая уж высокая плата.

Лили уже тоже получила несколько штук для работы над способами модификации её, а затем и моего тела.

◯

Позже в тот же день я встречаюсь с Майей по её возвращении с совместной с Тесс и Лили охоты. В руках она держит Кровожадность, переданный мной клеймор. Я решил одолжить ей это оружие для изучения его эффектов, пока я занимаюсь своими делами. Она с лёгкостью согласилась, придя в полный восторг от возможности опробовать новую пушку.

"Ну, как всё прошло?" — спрашиваю я.

"Ну, мы чуть не умерли. Откуда ни возьмись вылез сильный монстр с тремя вопросительными знаками в уровне и едва не сожрал Тесс. Из-за своих огромных размеров он даже несколько раз сопротивлялся [Дезинтеграции] Лили."

"Хм? И тут водятся настолько сильные твари?"

"Ага, полно. В основном они спят, впадают в спячку или типа того. На картах их лежбища часто отмечены как зоны для избегания, но мы начали их проверять. Встреченный нами монстр сбежал, но Тесс оставила на нём метку и объявила своей добычей, так что завтра мы отправимся за ним."

Это почти заставляет меня схватить карту и отправиться туда в одиночку, но я отгоняю подобные мысли. Я должен придерживаться своего плана.

Майя, похоже, замечает это и улыбается. Она приподнимает меч с белым отливающим красным клинком.

"Что касается клеймора, он очень острый, а при разрезании живой плоти становится ещё острее. Ещё мне кажется, что в момент «пробы» крови своей цели он становится для неё опаснее. Может, там есть ещё какой-то странный дебафф?"

"И это всё?" — спрашиваю я.

Я забираю у неё клеймор и тоже принимаюсь его осматривать.

< ◇ >

Кровожадность (арканный, повреждён):
Кровожадность питалась сущностью жизни и становилась сильнее с каждой битвой. Её жажда крови утихла, но она всё ещё периодически черпает силу из свежих ран, позволяя мельком взглянуть на её некогда ненасытную мощь.

< ◇ >

"Думаю, он ещё и кровь впитывает, но я не заметила особой разницы. Может, ему нужно впитать больше для активации каких-нибудь скрытых функций?"

Несмотря на свою остроту, клинок явно повреждён во многих местах, а кусок рукояти отколот и сломан. Похоже, оружие было выщерблено какой-то могущественной силой. Возможно, оно повредилось при столкновении с другим оружием или навыком.

Чёрт, может, это был полноценный арканный предмет, и Белоснежка просто уничтожил его.

Если подумать, сейчас я не смогу узнать из него ничего по-настоящему полезного. По крайней мере, ничего полезнее разрабатываемых мной в данный момент вещей.

"Можешь оставить его себе на недельку-другую, если хочешь," — предлагаю я.

Я протягиваю меч обратно Майе, и она без колебаний его забирает.

На мгновение я задерживаю на ней взгляд. У неё смуглая кожа, и она, вероятно, является самой старшей из нас, хотя вслух я этого ни за что не скажу. Ей около двадцати восьми лет, кажется. Профессиональный тренер в своём прошлом…

Я запинаюсь, чувствуя всю иронию. В прошлой жизни. Вот что я собирался сказать. С начала всего этого прошёл всего год, а я уже мыслю подобными категориями.

"Ты не собираешься продавать эти предметы ради покупки своей пассивки?" — спрашивает она меня мгновение спустя.

"Я думал об этом, но они повреждены и созданы не мной. Цены на арканные предметы начинаются от 100 000 Осколков. Неповреждённые найденные на этаже вещи стоили бы от 10 000 до 20 000. Созданные лично мной оценивались бы в 50 000. Так что повреждённые арканные предметы вроде этих, вероятно, потянут от силы на 5000 или 10 000 Осколков. Сумма неплохая, но мне всё равно немного не хватает. Пока что я просто изучу их, а позже, возможно, использую эти материалы для создания чего-нибудь ещё."

"А мне с этого ничего не перепадёт?" — шутит она.

Она легкомысленно крутит клеймор в руке.

"В Сообществе тебя называют Knight, верно? У нас к тому же есть одинаковый навык, так что я буду щедр."

Я пытаюсь напустить на себя важности.

"Как насчёт предложения стать моим рыцарем, называть меня Лордом и разбираться с надоедливыми делами от моего имени? Я бы хорошо к тебе относился и даже раздобыл бы для тебя парочку предметов."

Пребывая в отличном настроении из-за своих успехов, я решаю немного пошутить. К моему удивлению, Майя воспринимает эти слова всерьёз и глубоко задумывается.

В итоге она отвечает с полушутливой улыбкой.

"Звучит всяко лучше приспешника. Получается, в качестве твоего рыцаря я буду убивать твоих врагов, командовать твоими войсками и собирать налоги, верно? Я бы с этим справилась."

Мой рыцарь…

Звучит странно, но с учётом развития событий подобные вещи обретают определённый смысл. Мы уже видели подобное на этих этажах, и это неминуемо произойдёт на Земле. Хотя Майя и решила не пытаться войти в Запределье, она невероятно сильна даже в сравнении с участниками Адской сложности с прошедшего Турнира. Ей не хватает совсем чуть-чуть до соответствия требованиям для входа в Запределье.

Её серьёзное отношение к этому вопросу даже сейчас вызывает у меня искреннее удивление.

Не желая разбираться с этим прямо сейчас, я не отвечаю отказом, а откладываю вопрос на будущее.

"Звучит вполне разумно," — произношу я.

"Поняла, о мой Лорд," — учтиво говорит она.

Она отвешивает изящный поклон. Затем, взмахнув рукой и одарив меня разрушающей всю атмосферу дерзкой улыбкой, Майя удаляется в сторону своей излюбленной зоны для спаррингов с Лили.

◯

Взмыв на вершину занятой нашей группой в качестве штаб-квартиры башни, я смотрю вниз на раскинувшуюся под ней крепость. Это второстепенная локация Чёрной Башни, поскольку их главная база была практически уничтожена, но она всё равно выглядит довольно впечатляюще.

Я наблюдаю за движением маны в воздухе. Она питает энергетическую паутину, растянувшуюся над нами и далеко за пределы крепости. Эта система уже существовала здесь ранее, а Софи просто улучшала её на протяжении последних нескольких дней. Судя по наблюдаемым мной изменениям, она весьма в этом преуспела.

Что касается пленников, их здесь насчитывается несколько десятков, и они в основном используют это место как безопасный бастион для защиты от монстров. Как говорится, в единстве сила. Большинство из них обычные громилы, мало чем отличающиеся от ранее встреченных мной экземпляров. Нельзя даже сказать об их особой силе. Обитатели этого места и прочих «сельских» районов откровенно слабее нашей группы.

Судя по всему, ближе к «центральному» региону дела обстоят намного лучше. Местные узники даже умудрились возвести некое подобие городов, если можно так выразиться. А может, это и есть самые настоящие города.

Похоже, эта луна использовалась в качестве тюрьмы на протяжении сотен лет, а может, и того дольше. Поскольку на определённом уровне участники способны жить веками, у некоторых из них было предостаточно времени для обустройства.

Ходят слухи о множестве Кандидатов в Чемпионы. Существует даже нечто вроде местной легенды, тихие перешёптывания о сброшенном сюда Кандидате в Абсолюты, которого предали жители его собственной планеты и оставили здесь умирать от ран.

Информации крайне мало, и её трудно раздобыть, поскольку большинство этих разумных заботятся исключительно о собственном выживании и не могут позволить себе роскошь думать о подобных вещах. Уже произошло несколько попыток нападения на наших ребят во время их вылазок на охоту. Одна группа пыталась похитить Софи, другая пыталась заставить Мин-Дже предать нас, и всё в таком духе.

Со всеми этими идиотами расправились быстро, чисто и жестоко, наглядно демонстрируя остальным последствия столкновения с нами. Ведь грубая сила это единственное, что, похоже, понимают в этом месте.

На вершине башни ко мне присоединяется Иззи. На этот раз она приходит одна и даже не пытается подключиться к моим эмоциям. Вместо этого она просто садится рядом и тоже устремляет взгляд вниз.

Я до сих пор помню её с момента нашего совместного появления на третьем этаже, когда она находилась под воздействием [Обета]. Нынешняя Иззи кажется гораздо более зрелой. Ей 11 лет, она совсем ещё юная девушка, вынужденная провести пять лет в этом Обучении. Ей приходится убивать ради выживания и принимать тяжёлые решения. Иногда она может вести себя по-детски, но порой кажется самой взрослой из всех нас. И это заставляет меня задуматься. Не является ли это позволение себе иногда побыть ребёнком лишь способом компенсировать весь пережитый ею ужас?

"Софи решила отправиться в Запределье," — говорит она.

Иззи смотрит на меня своими зелёными глазами.

"Она сильная, так что с ней всё будет хорошо. Но иногда она ведёт себя как дурочка, так что ты ведь поможешь ей? Ради меня?"

В ответ я легонько тычу её в бок.

"Мы состоим в одной группе, так что, конечно, помогу. С чего вдруг такая серьёзность?" — спрашиваю я.

"Тебя иногда очень трудно прочитать, и мне захотелось убедиться наверняка," — объясняет она.

Со вздохом я позволяю ей подключиться к моим эмоциям, и она делает это с невероятной осторожностью. В последнее время Иззи, кажется, начинает нервничать при отсутствии возможности чувствовать эмоции окружающих, словно слишком сильно к этому привыкла. Интересно, не похожа ли эта ситуация на мою былую чрезмерную зависимость от [Концентрации]? Нужно будет обязательно упомянуть об этом в разговоре с Софи.

"Ты больше не используешь тот навык для блокировки своих эмоций," — произносит она с ноткой радости в голосе.

"Как-то само собой получилось," — пожимаю я плечами.

"Может, ты не такой тупой, как я думала," — заявляет она.

На это я предпочитаю промолчать, а Изабелла лишь тихо хихикает, продолжая считывать мои эмоции.