Я нахожусь на шестом этаже уже несколько дней, и с самого начала держу [Мана-Корону] активированной, наполняя её маной в любое свободное от тренировок с ЭОТ или чем-то ещё время. За эти дни она неплохо заполнилась, не говоря уже о резервуаре, ядре с кинетической и тепловой энергиями и самом теле, содержащем собственную ману.

Несколько жутких насекомых размером с лошадь с их жалкой пародией на домен вряд ли смогут с этим сравниться, верно?

"Постарайся немного экономить ману и бей точнее, их придёт ещё много," — бросаю я Мин-Дже.

Тот продолжает обстреливать монстров сотнями своих сфер.

"Я и так пытаюсь!"

"Но ты слишком часто промахиваешься."

"Сфер слишком много."

Он начинает отчаянно жестикулировать.

"Так используй меньше."

"Но тогда мне не хватит урона для их убийства…"

Он запускает очередной шквал, на этот раз в сторону пяти направляющихся к нам Ядовитых Когтей.

"С чего бы? Просто бей по уязвимым местам."

Его сферы со свистом рассекают воздух. В данный момент он использует только их, поскольку это, вероятно, самая эффективная с точки зрения затрат маны и смертоносная атака из его арсенала.

Под градом ударов головы монстров взрываются, но из-за их повышенной прочности Мин-Дже приходится сильнее напрягать [Телекинез].

"Я и так целюсь им в головы."

"А другие части тела пробовал? Чем вы тут вообще занимались на этом этаже? Вы разве не вскрыли хотя бы парочку для поиска уязвимых мест?"

На мгновение он отрывает взгляд от монстров и смотрит на меня.

А что такого?

Затем он отворачивается и обрушивает на них очередной шквал, на этот раз добивая до конца.

Вдобавок к этой пятёрке вокруг теперь валяется около двух десятков Ядовитых Когтей. Вполне подходящее количество для привлечения сюда новой партии.

Местность перед нами каменистая, как и весь остальной пейзаж шестого этажа, представляющий собой бесконечную серую пустошь с редкими остроконечными горами. Вместо туманностей и ярких звёзд днём небо целиком затянуто неким подобием пылевого облака. Оно, должно быть, висит невероятно высоко.

Может, это буря? Или так задумано Системой? Кто знает. Эта пыль пропускает насыщенный оранжевый свет, окрашивающий всё вокруг в свои тона. Температура сейчас тоже гораздо выше.

Что-то подсказывает мне: окажись я здесь обычным человеком времён до начала Обучения, местная среда прикончила бы меня довольно быстро.

"Нат."

Я думал об этом много раз, но считаюсь ли я до сих пор человеком? А если продвинусь ещё дальше, перестану ли им быть? Кто-то поумнее наверняка задался бы вопросом: «Что значит быть человеком?»

"Нат!"

"Чего? Я думаю."

"Их уже тридцать."

Я отвечаю даже не глядя на монстров.

"Тридцать два. Выкладывайся на полную, а если они подберутся слишком близко, я их прикончу. Не переживай из-за их жалкой пародии на домен. О, и постарайся не растратить всю ману. Это было бы крайне досадно."

Мин-Дже что-то бормочет себе под нос, а я сажусь на землю, чтобы дать ногам отдохнуть. На самом деле всё моё тело адски болит из-за эмблемы. Но пока я наотрез отказываюсь проверять характеристики для оценки прогресса. Чутьё подсказывает: подобные вещи лучше всего работают на дистанции в недели и месяцы, а вид выросших всего на пару пунктов характеристик меня только взбесит.

Сидя на земле, я наблюдаю за стоящим впереди парнем.

Раньше Мин-Дже был куда более щуплым, но теперь он немного оброс мышцами. Он по-прежнему предпочитает носить растрёпанную причёску и хорошую одежду, насколько это позволяет ситуация. Даже сейчас на нём красуется наряд, добытый ещё на четвёртом этаже. Каким-то чудом эти вещи пережили пятый этаж, Турнир и пребывание на шестом этаже до нынешнего момента.

Его движения тоже стали казаться немного более... опасными? Не знаю, как описать это точнее. Я знаю о его тренировках с остальными, в том числе и физических, как и у всех здесь. Он также использует свой [Телекинез] и какую-то Особенность для улучшения координации движений, левитации и прочего.

Все присутствующие здесь предпочитают быть хотя бы немного универсальными бойцами, так что основы ближнего боя и способы укрепления тела являются обязательным минимумом.

Его [Гравитационный Колодец] взаимодействует со сферами и пятью кусками металла. Под воздействием его концентрации окружающая пыль и мелкие камни поднимаются в воздух, и даже его жёлтый левый глаз активируется.

Все снаряды устремляются вперёд на гораздо большей по сравнению с прошлым скорости, с лёгкостью прошивая находящихся перед ним монстров насквозь. Множество тварей тут же падает замертво.

Снаряды летят обратно, забирая жизни ещё нескольких, а затем взмывают высоко в воздух и продолжают обрушиваться вниз смертоносным дождём.

Наблюдая за этим, я прихожу к выводу об идеальности одноразовых снарядов для его стиля боя. Имея в запасе тысячи таких штук, он стал бы крайне опасен против крупных скоплений определённых противников.

Сейчас же ему приходится захватывать сферы и тянуть их обратно, выковыривая из трупов монстров и из-под земли, где они застревают, причём иногда с довольно больших расстояний.

Подобный процесс явно требует куда больше затрат маны по сравнению с простым выстрелом и забвением. Но пока что ему приходится использовать их повторно. Я также уверен в осведомлённости Тесс об этой слабости, поскольку она во многом похожа на него. Возможно, они придумают что-нибудь интересное.

По мере приближения монстров Мин-Дже расширяет свой [Гравитационный Колодец], и твари замедляются. Он грамотно избегает воздействия навыком на большие площади, ограничиваясь небольшими участками. Этого вполне достаточно для лишения монстра равновесия, перелома лапы или полного падения на землю. Лишь бы выиграть достаточно времени для возврата сфер или броска в них куска камня.

И всё это время я поддерживаю [Домен Маны] для противостояния давлению монстров. При таком количестве особей оно становится ощутимым, но даже их объединённым усилиям не под силу пробить мой усиленный Гордыней домен. Даже близко.

Знайте своё место, мусор.

Удовлетворённый, я осматриваю свой домен, а затем перевожу взгляд на тяжело дышащего Мин-Дже, который плюхается на землю рядом со мной после расправы над всеми монстрами. Я проверяю его запасы маны – у него остался ещё приличный объём.

"Неплохо."

Как и всегда при получении комплимента, он оживляется, кивает и выпрямляет спину.

Чёрт возьми, ему уже 16 лет, так с чего бы ему так радоваться простым комплиментам? Люди всё-таки странные создания.

"Твой домен просто потрясающий, Нат. В будущем я хочу получить свой собственный."

"А то."

Я сажусь прямее и смотрю на него.

"В последнее время я много с ним экспериментирую. Прям очень много. Помнишь того трусливого парня... Savant, кажется, его звали?"

"А? Конечно, я помню Savant'а."

"Ага, так вот, у него был домен с тем странным отравлением," — воодушевлённо тараторю я.

"Я попытался скопировать его, просто накачивая в свой домен больше маны, но всё оказалось не так просто. Затем я попробовал сжимать ману перед подачей в домен, но это тоже сработало так себе. Конечно, некоторые слабые монстры здесь, на шестом этаже, дохнут от одного этого, но против более сильных тварей это довольно бесполезно. Использование [Вливания] на домене тоже даёт отличные результаты. Применение кинетической энергии для замедления противников на большой площади... возможно, Белоснежка использовал нечто подобное. Ещё я могу наполнить его тепловой энергией и зажарить всё внутри домена, но это слишком расточительно, да и у меня есть более эффективные способы убийства с её помощью. Ещё мне нравится использовать домен на собственном теле. Ну, знаешь, объявлять своё тело доменом. В сочетании с эффектом Гордыни это работает просто великолепно. Возможно, даже лучше моей ⌠Мантии⌡, хотя и сжирает прилично маны. Понимаешь, превращение собственного тела в домен... почему-то это звучит невероятно полезно. Готов поспорить, найдутся ублюдки, которые попытаются разрушить мою ману, так что это станет для них неприятным сюрпризом, даже если они будут намного сильнее меня. Я также обнаружил, что после применения Гордыни качество домена повышается. Кажется, будто навык частично эволюционировал или просто перешёл на чуть более высокий ранг, и... о, дай-ка мне секунду."

Я поднимаюсь на ноги. В нашу сторону направляется около полусотни Ядовитых Когтей. Они держатся довольно плотной группой. Их убогие домены сливаются воедино и устремляются к нам в попытке оказать давление и отравить нас этой аурой.

На этот раз я немного это ощущаю. Фыркнув, я вливаю в свой навык больше маны, пока их атака не начинает просто соскальзывать.

Пространство вокруг нас за пределами идеального круга моего домена начинает слегка шипеть. Куски земли плавятся, пока зеленоватая мана разъедает и отравляет местность. Я наблюдаю за этим всего мгновение. Не найдя для себя ничего поучительного, я создаю единственное копьё, сжимаю его и выстреливаю вперёд. Оно вонзается в землю прямо в центре стаи.

В нём заключена солидная порция моей маны, поэтому во время взрыва я провожу небольшой эксперимент. Вместо барьера я использую домен для противостояния эффекту взрыва.

< ◇ >

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 103

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 112

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 108

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 105

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 106

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 104

…

Ур. 258 > Ур. 259

< ◇ >

Больше маны!

< ◇ >

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 107

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 107

Вы победили Ядовитого Когтя, ур. 101

…

< ◇ >

Мой домен довольно легко блокирует эффекты, являющиеся чистой маной. Он просто не позволяет каким-то остаткам случайной атаки подавить себя.

Жар, ударная волна и давление – совсем другое дело, и они пробиваются сквозь защиту. В самый последний момент я создаю куполообразный барьер вокруг нас.

Пока окружённый собственным барьером Мин-Дже делает шаг назад, я делаю шаг ближе к своему. Неужели он правда думал, что я позволю взрыву задеть нас? Может, я и дотянул до самого последнего момента, но это уже перебор с его стороны. Тц.

Что до моего барьера, он имеет бледно-голубой цвет. По нему расходятся волны ряби, когда последствия моего взрыва разбиваются о него.

Его даже нельзя сравнивать с моими ранними барьерами, отличавшимися крайней жёсткостью. Этот вариант слегка гибок и поглощает часть атаки, позволяя себе прогибаться в некоторых местах. По нему пробегает рябь, словно от брошенных в спокойную воду камней.

Красиво.

Когда все монстры погибают, я замечаю скопление новой стаи гораздо дальше и поворачиваюсь к Мин-Дже.

"На этот раз используй только две сферы."

Кажется, я всегда буду обожать наблюдать за попытками окружающих стать лучше и преодолеть свои слабости. Я обнаружил, что во время подобных наблюдений мне в голову часто приходят отличные идеи для применения в собственном развитии.

Поэтому мне нравится подталкивать других, просто указывая на их слабости и подкидывая им идеи. В ответ на это они часто придумывают решения, до которых я бы сам не додумался.

◯

Запределье, 1-й этаж

"Как думаешь, что это?"

Невысокий бритоголовый мужчина садится на корточки и тычет в лежащую на земле маленькую чёрную сферу.

Стоящая рядом с ним женщина пожимает плечами.

"У меня есть подозрения, но я пока не уверена."

Оба они одеты одинаково. Простая униформоподобная одежда, сочетающая в себе белый и бледно-голубой цвета. Она не выглядит слишком формальной; просто одежда, которую носят члены одной группы для демонстрации своей принадлежности.

"Это какой-то секрет, о котором мне нельзя знать?" — спрашивает мужчина.

На этот раз он направляет толику своей маны к чёрной сфере. Сфера тут же поглощает её, несмотря на его попытки остановить процесс. Похоже, это его по-настоящему интригует.

"Скорее, я не хочу делать поспешных выводов. Забирай её и поторапливайся. Белоснежка должен быть где-то поблизости."

"Я бы, наверное, смог справиться с Белоснежкой. Давно хотел испытать свои силы в бою с ним," — ворчит мужчина.

Он всё же забирает сферу. Какое-то время он держит её в руке с выражением глубокой сосредоточенности на лице.

"Блядь, жуткая хрень," — наконец ругается он.

"Даже с пустотной энергией и моей защитой я не могу полностью остановить её от поглощения моей маны."

"Понятно. В таком случае мы пропустим заместителя главы гильдии и пойдём прямиком к Ниссе. Она захочет об этом узнать. Сможешь продержаться до тех пор?"

"Какое-то время да. Мне удалось замедлить её, и на опустошение моих резервов маны уйдёт немало времени. Но я не уверен в нашей способности пронести её через массивы, да и ты, вероятно, не хочешь показывать это другим. Возможно, Ниссе придётся самой прийти к нам."

"Решим, что делать, ближе к безопасной зоне. Белоснежка уже приближается. Чёрт, не будь он скрытнем, я бы сказала, что он в бешенстве."

После этого они уходят, двигаясь с невероятной скоростью. Те немногие скрытни, что встают у них на пути, умирают почти мгновенно под их ударами.