Проходит неделя. Довольно приятная неделя, полная тренировок и новых идей.

Нам также довелось сразиться с несколькими монстрами выше трёхсотого уровня, что зачастую требовало совместных усилий всей группы.

Разумеется, с некоторыми из них я разбирался в одиночку, чтобы не терять хватку. Например, с тем гигантским земляным червём, который постоянно зарывался под землю.

Позволить ему проглотить меня прямо в мана-броне и выжечь тварь изнутри оказалось отличной стратегией.

Я абсолютно нормален.

Или тот огромный жук с невероятно прочным панцирем. Я никак не мог пробить его без затрат слишком большого объёма маны, которую так старательно экономил.

Позволить ему проглотить меня прямо в мана-броне и выжечь тварь изнутри оказалось отличной стратегией.

Да просто великолепной стратегией. Лучшей стратегией всех времён и народов.

Я абсолютно нормален.

group 4 тоже получила шанс показать себя в боях с подобными монстрами. Они часто тестировали новые построения при попытках сражаться стратегически, а иногда просто шли на тварей один на один, и кто-то другой вмешивался лишь в моменты реальной опасности.

Я считаю подвергание участников смертельной опасности абсолютной необходимостью, и Тесс со мной согласна.

Мы могли бы легко прокачиваться на слабых монстрах, работая в группе. Но рано или поздно человеческая природа берёт своё: появляется излишняя самоуверенность, вырабатывается привычка, и забывается само осознание нашего нынешнего положения. Напоминать об этом крайне полезно.

Даже если ты получаешь ранения и истекаешь кровью. Даже если Лили приходится в буквальном смысле запихивать твои кишки обратно в живот или заново отращивать тебе конечности. Даже если Иззи потом мило сидит рядом и гладит тебя по спине, пока ты пребываешь в глубоком шоке. И даже если Бисквит позволяет тебе погладить себя для успокоения дрожащих рук.

Тесс не хочет ничьей смерти. Из всей нашей группы она больше всего ненавидит даже саму мысль об этом. Если бы кто-то назвал group 4 именно её группой, я бы не стал спорить. Тесс сделала больше любого другого для сплочения всех этих бойцов, и каждый видит ложащееся на её плечи колоссальное напряжение.

Так как после этого можно подойти к ней и начать жаловаться? Как можно сидеть, рыдать и отказываться сражаться, видя её собственные поступки?

Снова и снова Тесс доводит себя до предела. Она истекает кровью и страдает, но стискивает зубы, прорывается вперёд и становится сильнее. Её талант неразрывно связан с непоколебимой решимостью.

Она требует многого, но отдаёт взамен ещё больше. И когда она заявляет о своей готовности умереть за эту группу, ей безоговорочно верят.

Таких, как Тесс, на Земле будут боготворить. Миллионы станут равняться на неё и ей подобных. Я в этом абсолютно уверен.

Высокая блондинка с парящей над головой короной из молний, навязывающая миру свою волю. Нашедшая свой собственный путь и обладающая достаточной уверенностью для признания его единственно верным.

◯

Мы останавливаемся в поселении под названием «Последний Привал». Это лишенный каких-либо стен аванпост, состоящий всего из нескольких десятков простых каменных строений, возведённых без единого кирпича. Все поверхности абсолютно гладкие; здания наверняка созданы с помощью какого-то навыка. Заправляет этим местом человек по имени Оттис.

Оттис прибыл из центрального региона и остался в «Последнем Привале» для организации направляющихся туда караванов. К этому делу он относится со всей серьёзностью.

Ходят слухи, будто он пытал нескольких проводников на протяжении более десяти лет, поддерживая в них жизнь исключительно ради причинения ещё большей боли, пока те окончательно не сошли с ума. Он сделал это из-за их решения повести караван неверным путём, что привело к гибели всех участников перехода. И всё это ради завладения вещами и прочей добычей с мертвецов.

Истинные мотивы Оттиса до сих пор остаются загадкой. Как и все остальные присутствующие, он является сосланным на эту луну преступником.

Это наводит на интересную мысль. Почему все эти узники оказываются здесь, а не принимают смерть? Это наказание явно нельзя назвать более простым исходом по сравнению с быстрой казнью.

Правила? Традиции? Нечто пока нам неизвестное? Я уверен, мы обязательно выясним это позже по мере продвижения по этажу.

При прохождении через поселение нас не особо донимают. Думаю, причина кроется в парящих над нашими с Тесс головами коронах. Некоторые прохожие обращают на них внимание. Подобные навыки наверняка встречаются достаточно редко, чтобы мы не выглядели как кучка случайных слабаков.

Разумеется, несколько ублюдков пытаются повесить на нас метки или выкинуть ещё какую-нибудь херню. Но мы с Софи быстро это пресекаем и наносим ответный удар.

В то время как я просто добираюсь до наглеца и ломаю ему пару костей, Софи бьёт в ответ чем-то, ощущающимся скорее как реакция нашей защиты, нежели прямая ментальная атака. Но она неизменно делает это максимально болезненно.

Удивительно наблюдать за снующим вокруг огромным количеством существ, многие из которых принадлежат к самым разным расам. В каком-то смысле это напоминает мне Входной Этаж Запределья. Только с более слабыми обитателями.

Хм, возможно, «слабыми» будет не совсем верным словом. Некоторые из этих узников наверняка обладают уровнями выше, чем у многих встреченных мной в Запределье бойцов. Вся разница кроется в качестве.

И тем не менее мы не встречаем никого выше трёхсотого уровня. Самые сильные присутствия ощущаются где-то в районе двухсот восьмидесятого.

Я бы не удивился наличию в центральном регионе куда более могущественных фигур при подобном устройстве и механике Системы. Но даже так большинство находящихся здесь существ застряли где-то на двухсотом уровне. Думаю, двухсотый уровень это средний показатель для добравшегося до шестого этажа участника Обучения. У кого-то он немного ниже, у кого-то чуть выше.

Мой двести шестидесятый уровень является настоящей редкостью, но за это стоит благодарить мой набор навыков. Масштабные мощные взрывы. Как сказал бы моя ученица: «Бум».

В этом есть как свои преимущества, что наглядно доказывает мой уровень, так и недостатки. У меня до сих пор нет действительно мощной атаки по одиночной цели. Мне просто нечего противопоставить Лили и её [Дезинтеграции]. Я также считаю, что при должном старании Тесс с её концентрированной маной и Первородной молнией смогла бы нанести одиночной цели куда больший урон.

Меня это вполне устраивает. Я могу наносить масштабный урон; мне просто нужно сжимать его ещё сильнее. Даже сильнее трёхцветной сферы, сжатой тепловой или кинетической энергии. Мне кажется, Тесс и Лили было бы крайне сложно «распаковать» свой одиночный урон и перевести его в масштабную плоскость.

Будущий Натаниэль ещё оценит все вложенные мной в это дело усилия. Я избегаю ловушки быстрой выгоды и вместо этого сосредотачиваюсь на будущем росте. Эту истину мне вдолбила Лиссандра, и именно поэтому я решил воздерживаться от использования чёрной маны как можно дольше. Всё из-за опасений, что в противном случае я в конечном итоге стану лишь очень сильным Чемпионом или слабым Абсолютом без малейшей возможности подняться выше.

Я улавливаю очередное прикосновение к нашей группе. На этот раз оно ощущается куда более омерзительным. Попытка поставить метки для вмешательства в нашу ману, провоцирования отдачи или чего похуже.

В качестве целей выбраны Изабелла, Бисквит и близнецы.

"Я разберусь," — мысленно передаю я Софи.

Установив якорь, я добираюсь до мужчины и женщины на крыше небольшого дома рядом с улицей.

Я парализую их с помощью [Перераспределения] и начинаю непрерывно разрушать их ману. Они замирают на месте в полуприседе, попытавшись вскочить при обнаружении моего присутствия. Им даже не дали достаточно времени для полноценной реакции, из-за чего на их лицах застыло странное, половинчатое выражение.

Причина происходящего предельно проста. Все эти будущие попутчики собираются присоединиться к каравану и уже сейчас пытаются ослабить другие направляющиеся туда группы. Вероятно, это делается для повышения безопасности собственного отряда. А ещё вероятнее – ради нашего ослабления в надежде на нашу смерть и присвоение нашей экипировки.

Пусть местные проводники и не станут заниматься подобным из страха перед пытками, на простых путешественников такие ограничения не распространяются. Никто не станет жаловаться в случае гибели большей части групп; достаточно сохранить лишь необходимый минимум для отражения опасностей Пустыни Маны.

"Считаю нацеливание на наших младших абсолютно мудацким поступком," — замечаю я, обращаясь к двум неподвижным фигурам.

"Они показались вам лёгкой мишенью? Думали, их смерть вызовет у нас отчаяние и облегчит вам задачу? А может, вам просто приглянулись наши вещи, и вы не стали долго раздумывать."

Я снимаю со спины Кровожадность и вонзаю её в живот по-прежнему неподвижного мужчины.

Как и всегда, клинок жадно поглощает кровь своей жертвы, не позволяя ни единой капле просочиться из раны.

Глаза женщины метаются из стороны в сторону – единственная часть тела, которую я не блокирую. Они пытаются мне что-то показать, молят о пощаде, бросают взгляд на мужчину и тут же отворачиваются.

"Вам следовало подумать об этом до того, как вы решили их тронуть."

Вытащив Кровожадность из уже мёртвого мужчины, я наношу рубящий удар по женщине.

◯

Мы с Софи продолжаем следить за окружающими и нашей группой, пока Тесс и Лили направляются к организующим караван проводникам. Если не считать редких мелких стычек и нескольких ударов в спину, ничего особо раздражающего не происходит.

За всем происходящим наблюдает присутствие, которое я отчётливо чувствую даже сейчас. Как и все остальные, поскольку это присутствие намеренно даёт о себе знать. Страж «Последнего Привала», Оттис, делает это открыто, и, честно говоря, он ощущается сильным. В смысле, по-настоящему сильным.

Подозреваю, его уровень перевалил за трёхсотый. Но из-за отсутствия визуального контакта я не могу утверждать этого наверняка. Это означало бы получение им смены или улучшения Первичного класса, и кто знает чего ещё.

"Мне это не нравится," — отмечает Софи, продолжая даже сейчас укреплять сеть вокруг нашей группы.

Вместе со мной и близнецами мы прилагаем все усилия для поддержания связи между членами нашей группы. В процессе я прихожу к выводу: будь я чуточку искуснее, я смог бы проворачивать через эту связь крайне интересные вещи.

Например, при правильной настройке я смог бы использовать [Привязь] и телепортировать бойцов group 4 по аналогии с действиями Гарета со своим отрядом. И это далеко не всё. Но именно над этим я планирую поработать после нашего разделения, так что пока я откладываю эту идею на задний план, чтобы не отвлекаться.

"Удача благоволит смелым или типа того?" — мысленно передаю я Софи.

"Или они не требуют платы за присоединение к каравану потому, что мы идём в центральный регион на убой или в рабство. Несколько сотен тупорылых придурков, готовых глотки друг другу перегрызть ради попадания туда."

"От прошедшей первое испытание Запределья девушки я ожидал большей смелости."

"Знаю, знаю, просто всё это слишком дурно пахнет."

"У меня теперь от твоих слов дежавю."

Я качаю головой.

"Просто следуй плану и экономь ману как только можешь. Твои мозголомные штучки отлично сработают против этих ублюдков, если они решат выкинуть какую-нибудь херню. Даже в Запределье мало у кого находилась от них надёжная защита."

Затем я выслушиваю её причитания по поводу беспокойства за Изабеллу, как и подобает истинной сестролюбке. Но я пропускаю это мимо ушей и продолжаю смотреть в сторону Пустыни Маны.

Бесконечная вереница дюн. Песок здесь ослепительно белый, а не оранжевый, коричневый или жёлтый.

И это далеко не обычный песок. Судя по услышанному нами, на этой луне больше нет ничего подобного. Эти дюны состоят из чего-то совершенно иного.

Перемолотые в пыль кости гигантских монстров ранга Чемпиона или Абсолюта. Останки исполинских городов, стёртые в мельчайшие белые частицы. Разрушенные тысячелетия назад горы, обратившиеся в этот песок. Нечто, оставленное одним из Правителей. Последствия разрушительной атаки Абсолюта.

Никто не знает наверняка.

И там пролегает чёткая граница между началом Пустыни Маны и «Последним Привалом». Невозможно ровная линия, словно кто-то провёл её прямо в воздухе и воплотил в реальность. Ни единая песчинка этого белого песка не пересекает черту, резко контрастируя с сероватой каменистой поверхностью безжизненного мира.

Там же находится гигантское транспортное средство, за неимением лучшего слова. Некая помесь исполинского корабля и поезда.

Оно целиком собрано из толстых металлических листов. Повсюду виднеются царапины, пробоины, обилие ржавчины, а некоторые детали и вовсе отсутствуют. Металлические пластины густо усеяны начертаниями для обеспечения дополнительной защиты.

И оно парит, в данный момент лишь слегка зависнув в воздухе. Всё это напоминает мне Небесный Бастион с пятого этажа. Только выглядит куда более грубо и безумно.

Кажется, у него есть какое-то вычурное название, но все здесь, даже сами проводники, называют его просто: Смертельная ловушка.

Также появилось новое побочное задание:

< ◇ >

Побочное задание:
Достичь центрального региона

Награда:
5000 Осколков
Запасы еды и воды

< ◇ >

Система действительно жаждет нашего отправления туда.