Смертельная Ловушка старая, ржавая и вонючая. Она постоянно издаёт раздражающие звуки. По мере нашего приближения я чувствую исходящий от неё жар. И всё же я не могу оторвать от неё глаз.

Она прекрасна.

Гигантское транспортное средство лишь слегка парит в воздухе. На его днище расположена замысловатая система кристаллов и грубых начертаний.

Смертельная Ловушка к тому же слегка накренена набок, а повреждения бросаются в глаза. В этой штуке буквально чувствуется история.

Её защита в основном состоит из обрамляющих корпус металлических плит. Это защита от обитающих там монстров и от самого песка. Он здесь невероятно острый и способен пробивать тела даже высокоуровневых бойцов и барьеры маны.

Так что этот красивый и готовый вот-вот развалиться на куски ржавый кусок металла кажется единственным более-менее безопасным способом пересечь Пустыню Маны.

Окон здесь почти нет. По бокам виднеются лишь узкие смотровые щели, а наверху расположена палуба с перилами. На ней находятся необходимые для управления этой штукой элементы, какой-то странный столб и ещё больше защищающих палубу начертаний. В остальном все жилые помещения спрятаны внутри этой железной махины.

Просто безумие. Я собираюсь войти внутрь и отправиться в забытое богом место, где мана не восстанавливается. Подобные моменты всегда заставляют меня испытывать благодарность за полученные мной способности. Они пробуждают во мне чувство отправления в настоящее приключение.

Я стал чаще думать об этом после встречи с моей мудаковатой горе-куратором.

Полагаю, «приключение» будет самым подходящим словом.

Поэтому, поднимаясь на платформу и заходя внутрь, я просто наслаждаюсь этими чувствами.

Внутрь направляются ещё несколько сотен существ. Все они передвигаются большими и малыми группами. В отличие от Запределья, здесь представлено не так много рас. В основном это люди, крошечные создания с чешуйчатыми ногами и обладатели голубоватой кожи с четырьмя руками.

Мы находим себе большую комнату ближе к верхней части Смертельной Ловушки. Для этого приходится немного повоевать с несколькими другими группами, попытавшимися нас прогнать. Ни одна из сторон не тратит слишком много маны и не наносит ущерба самому помещению, но стычка выходит короткой и жестокой.

Внутри транспорта оказывается ещё жарче, чем снаружи. Его толстые металлические стены поглощают жар и излучают его внутрь. Всё это смешивается с густым запахом горячего масла, ржавчины и старого дома. А ещё здесь стоит постоянный гул, по моим догадкам, от двигателей или удерживающих нас в воздухе устройств.

Судя по всему, здесь присутствовали способы смягчения этих условий: система охлаждения, звукоизоляция и прочее. Но теперь всё это либо повреждено, либо частично отсутствует.

Пока что я позволяю Изабелле разобраться с жарой. Я наблюдаю, как она поглощает это тепло в парящую рядом с ней сферу синего пламени.

Эта часть её способности похожа на мою. Разница лишь в том, что в её случае она может проделывать это с «естественным» теплом. При желании проделать то же самое с навыками ей потребуется гораздо больше усилий и маны по сравнению со мной. Зато при работе с природными источниками она, возможно, расходует ману даже эффективнее меня.

Вызвано ли это её связью с Лапшой или Особенностью Пылающая Кровь? А может, в этом просто хорош её навык? Или дело в другой её Особенности? Или, в отличие от её естественного источника, я лучше манипулирую лишь созданным из маны пламенем и теплом?

Я мог бы спросить её об этом, и она наверняка бы мне всё рассказала. Но мне интереснее поразмыслить над этим самому, чем получить готовый ответ.

Тесс и Лили возвращаются в нашу «комнату». Они открывают ржавую дверь, а затем закрывают её, позволяя Софи заново активировать установленную нами защиту.

Помещение имеет круглую форму и полностью лишено мебели. В углу свалены наши вещи, а на полу брошено несколько шкур для сидения. На одной из стен расположены металлические пластины, и в одной из них зияет щель толщиной в три пальца. Я использую её для обзора вместо привычных окон.

Я сижу на простом стуле из маны. Забавы ради я даже скопировал дизайн обычного цельного пластикового стула. Единственное отличие заключается в материале: мой стул соткан из прозрачной бледно-голубой маны. Я использую минимально возможный объём для экономии энергии.

На мгновение Тесс кажется опешившей. Она переводит взгляд с меня на мой монолитный стул из маны и обратно. Затем она качает головой и отворачивается.

"Судя по всему, мы скоро выдвигаемся. Как и говорилось ранее, плата за проезд не взимается. Я попыталась копнуть глубже, и, похоже, всё это организовано могущественными группами из центрального региона. Оттис вполне может состоять в одной из них," — передаёт Тесс по нашей связи.

Это лучший способ избежать любопытных слушателей.

"Я бы спросила о причинах подобной щедрости, но они вряд ли бы тебе ответили," — отмечает Софи.

"Никаких упоминаний об этом нет," — отвечает Тесс по связи.

"Но в любом случае это можно пережить. Система не стала бы давать нам задание просто ради нашей гибели. К тому же мы сильнее средних участников Адской сложности, а некоторые из нас уже побывали в Запределье. Это стоит брать в расчёт."

"Может, они отправят нас в шахты," — пытается угадать Деннис.

"Или будут использовать в качестве живых мишеней. А может, они просто отбирают более сильных новичков для пополнения своих собственных рядов."

"А может, они очень добрые и предложат нам огромный дом у моря," — мысленно кивает Аарон.

"Еда!" — раздаётся голос Бисквита.

"И еду, разумеется," — добавляет Аарон.

"Что бы это ни было, не забывайте о причинах нахождения здесь всех этих узников," — вмешивается Тесс.

"Среди них есть убийцы целых городов мирных жителей. Есть ставившие опыты над окружающими психи и предатели во время Парного Схождения. Но добрая их половина это просто быстро получившие силу выскочки. Они злоупотребляли своими возможностями и попутно убивали десятки более слабых людей."

Сказанное Тесс очень легко представить. Только вообразите себе бойца 50-го уровня с Адской сложности, входящего в город с обычными мирными жителями на Земле. Реши он устроить бойню, масштабы разрушений оказались бы колоссальными.

"Ты уверена, что все они преступники?" — спрашиваю я.

"Вдруг это просто неугодные сильным мира сего существа? Конкуренты какого-нибудь богача или перешедшие дорогу аристократу бедолаги?"

"Мы с Иззи и Софи проверили всё возможное," — отвечает Тесс.

"Похоже, это не так. Насколько нам удалось выяснить из всех попыток нападения на нас, подавляющее большинство этих узников являются самыми настоящими преступниками. Возможно, у них есть какая-то система для предотвращения попадания сюда невиновных. Конечно, некоторые здешние обитатели могут прожить десятки или сотни лет. Они могли измениться и раскаяться в своих прошлых поступках. Но никто из нас не должен колебаться в случае угрозы."

"Это и так очевидно. Я пройдусь и осмотрюсь," — передаю я по связи.

Я поднимаюсь на ноги.

Я делаю это медленно, так как моё тело болит и горит. ЭОТ активирована. Я продолжаю использовать эмблему для тренировок даже сейчас, когда моя мана не восстанавливается. Я просто черпаю необходимую энергию из своей короны с огромными запасами. Время тренировок пришлось сократить до часа или двух в день.

Даже я не настолько глуп, чтобы растратить всю ману на тренировки перед отправлением в Пустыню Маны. Да уж.

При активации эмблемы я готов поклясться в физическом ощущении выжигающих моё тело начертаний. Будто раскалённая проволока под кожей.

Поистине злая штука.

"Я с тобой!" — радостно заявляет Лили и проворно вскакивает на ноги.

"Ты ходишь как старый дед, так что тебе может понадобиться исцеление."

"Тебе больше заняться нечем?" — спрашиваю я вслух.

"Может, поработаешь над отращиванием крыльев или увеличением мышц?"

"Единственное, что у неё становится больше, так это её задница," — бессовестно добавляет Аарон с широкой ухмылкой.

Это, кажется, шокирует даже его брата, но Деннис быстро начинает смеяться в голос. Постепенно он смеётся всё громче и громче.

Так смело, но так глупо.

Умудрённый прошлым опытом Мин-Дже смеётся тихо и только после проверки, что Лили его не видит.

Лили переключает агрессию на близнецов и поворачивается к ним с мрачным выражением лица. Я пользуюсь этой возможностью и сбегаю в одиночестве.

В коридоре Смертельной Ловушки так же жарко, как и в остальных помещениях. За неимением Иззи поблизости я начинаю самостоятельно поглощать часть жара для охлаждения воздуха вокруг себя.

Мой взгляд цепляется за одно интересное начертание. Я следую за ним вдоль стены, где оно извивается над дверями в комнаты с другими пассажирами.

Судя по всему, это начертание относится к комплексам, распределяющим энергию от ядра по всей Смертельной Ловушке и питающим другие начертания. Поэтому я изучаю его немного внимательнее. Мне ещё предстоит многому научиться в вопросах перемещения маны для начертаний в столь массивных конструкциях.

В какой-то момент я оказываюсь перед одной из дверей. Она резко распахивается и едва не бьёт меня по голове. Я в самый последний момент перехватываю её рукой.

Раздражённый подобным вмешательством, я пинаю её ногой. Я добавляю к удару кинетическую энергию и впечатываю дверь прямо в открывшего её ублюдка.

Кто-то кричит от боли, и я слышу стук врезавшегося в стену тела внутри комнаты. Я же просто возвращаюсь к своему прерванному занятию.

Удерживаемая моим [Перераспределением] дверь пытается открыться. Я держу её закрытой до завершения своих дел и попутно разрушаю ману, пытающуюся прощупать происходящее снаружи.

Я позволяю им почувствовать крошечную часть своего резервуара, которую высвобождаю всего на мгновение, и все попытки сканирования прекращаются.

Хвала Лиссандре. Не будь её, я бы наверняка использовал [Концентрацию] и решил бы вопрос более радикально.

А может, и нет. Я всегда был тем ещё мудаком. Ровно в той мере, в какой это было необходимо.

Продолжая свою прогулку, я направляюсь наверх. Я поднимаюсь по заржавевшей металлической лестнице. Ступеньки скрипят подо мной, осыпаясь крошечными кусочками пыли.

Внутри пробоин и повреждений оказывается ещё больше, чем снаружи. По мере «разогрева» двигателей вибрации постепенно усиливаются, и мы медленно отрываемся от земли.

К моменту моего выхода на палубу мы поднимаемся ещё выше в воздух. Не слишком высоко, вероятно, всего на уровне нескольких этажей. Сам по себе этот процесс выглядит весьма впечатляюще, учитывая состояние нашей махины.

Мне безумно хочется изучить ядро, источник питания, комнату управления и другие интересные помещения этого места. Но усилием воли я сдерживаю свои порывы.

Гордясь своим прогрессом, я осматриваюсь по сторонам. Несмотря на не слишком большую высоту, вид открывается вполне себе неплохой.

С одной стороны раскинулись усеянные холмами каменистые равнины с расположенным неподалёку «Последним Привалом."

С другой стороны простираются бесконечные белые песчаные дюны, над которыми дрожит раскалённый от жары воздух.

Я могу немного рискнуть, но мне нужны образцы этого песка. И это несмотря на неоднократные предупреждения проводников никогда этого не делать под страхом неминуемой смерти.

Наконец, я всё ещё чувствую присутствие того мужчины из «Последнего Привала». Того самого, кто следит за порядком и гарантирует доставку людей в центральный регион. Я уверен, он прекрасно чувствовал мои неоднократные попытки прощупать его, но подыгрывал мне. Возможно, из какого-то холодного чувства забавы.

Может, мне и правда стоит отправить парочку трёхцветных сфер через оставленный в «Последнем Привале» якорь?

Подойдя к перилам, я облокачиваюсь на них и наблюдаю за снующими вокруг существами. На палубе постоянно присутствует несколько групп. Нами было составлено расписание дежурств, и group 4 также является его частью.

В любой момент времени несколько групп защищают Смертельную Ловушку на случай нападения. Для предотвращения истощения маны установлена частая смена караула.

Когда мы наконец приходим в движение, начертания на покрывающих Смертельную Ловушку металлических плитах активируются. Нас окружает странное, узкоспециализированное поле. Кажется, оно создано исключительно для Пустыни Маны и её белого песка, будучи абсолютно бесполезным во всём остальном.

Затем, в то самое мгновение, когда мы пересекаем разделяющую пустыню и равнины черту, моя мана перестаёт восстанавливаться.

Это происходит мгновенно, словно кто-то щёлкнул выключателем. Моё сердце продолжает биться, и по ощущениям ничего не изменилось. Единственная разница заключается в полном отсутствии притока маны.

Я пытаюсь изучить этот процесс и определить точный момент её исчезновения. Происходит ли это при выходе из сердца? В момент её поступления в остальное тело? Может, она всё ещё здесь, но я просто не могу её использовать? Кто-то или что-то её поглощает? Является ли это неким специализированным эффектом разрушения?

Я пробую снова и снова, но не могу найти источник. И всё же я выделяю часть своего разума с помощью [Концентрации] для продолжения изучения. Сам же я продолжаю стоять, прислонившись к перилам и разглядывая белые дюны.