Проходит день, а мы всё ещё летим. Ржавая махина, в которой мы оказались заперты, так и не рухнула.

Произошло несколько инцидентов, когда проводникам пришлось спешно бежать куда-то в центр Смертельной Ловушки из-за начавшейся потери высоты.

Судя по всему, неполадки устранены, поскольку мы снова летим на прежней высоте.

Интересно, что бы произошло в случае нашего крушения. Как долго продержался бы источник питания, поддерживая начертания на металлических плитах и поле вокруг палубы? И сколько времени потребовалось бы белому песку, чтобы без этой защиты стереть нас в порошок?

Каким бы красивым ни казался песок сейчас, мы прекрасно знаем о его смертоносности.

◯

Проходит ещё один день, и по мере нашего углубления в Пустыню Маны начинаются нападения.

Огромные рои насекомых. Похожие на скарабеев монстры, каждый размером с человеческую голову. Их десятки, и уровень каждого крутится вокруг 150-го.

Насколько я могу судить, они вообще не касаются земли, а их хитиновый панцирь по какой-то причине способен выдерживать воздействие белого песка.

Они пытаются приземлиться на борт Смертельной Ловушки и прокусить броню или как-то её повредить, но пока безуспешно. Все находящиеся в данный момент на палубе группы начинают шквальный обстрел, вызываются даже несколько дополнительных отрядов поддержки.

Большинство скарабеоподобных монстров гибнет ещё до полноценного сближения с нами. Сбитые нашими атаками, они падают на белый песок, и тот стирает их тела в пыль.

Но удивляет другое: внизу в самом песке прячутся какие-то монстры. Из барханов торчат лишь их головы и хвосты. Они выстреливают снарядами, похожими на кислоту или яд, в буквальном смысле запуская в нас куски собственных тел. По неизвестной причине белый песок никак на них не действует.

Только начавшее улучшаться настроение резко портится, и это отчётливо читается в глазах каждого пассажира на борту.

◯

Наступает очередь нашего дежурства на палубе вместе с ещё несколькими группами.

Я подхожу к высокому мужчине с четырьмя руками и голубоватой кожей. Он одет в специально сшитую под его анатомию одежду, а каждая его рука плотно покрыта белыми узорами, часть из которых нанесена мана-проводящей краской.

"Я хотел спросить, как называется твоя раса?" — говорю я, подходя к нему ближе.

Поначалу он напрягается и готовится защищаться, но, услышав вопрос, улыбается и бросает взгляд на свою группу. Те тоже тихо посмеиваются.

"Обезумевший человек, бродящий вокруг как пьяница и выбрасывающий окружающих за борт, с чего бы мне отвечать?"

Он ловит брошенный мной небольшой мешочек и, поглядывая на меня, изучает его своими чувствами. И только после этого открывает мешочек, внутри которого лежат несколько батарей маны.

"Обезумевший человек, моя раса называется тиларины."

"А те коротышки с чешуйчатыми ногами?"

"Их называют виссари."

"Понятно. Что-нибудь ещё?"

"Мне понадобится больше…"

"Не наглей."

Его глаза встречаются с моими, и я вижу его раздумья. Группа за его спиной даже готовится к бою. Долгое мгновение я просто отвечаю на его взгляд и жду. Я даже не утруждаю себя приведением в готовность кинетической энергии или маны, точно зная о своей способности активировать их достаточно быстро для расправы над ними.

"Я пошутил, просто пошутил над тобой, человек," — произносит он с улыбкой.

Он примирительно машет всеми четырьмя руками.

"Я не стану много рассказывать о тиларинах. Как один из них, я не поделюсь информацией, способной поставить меня в невыгодное положение. Но могу сказать, что виссари, по слухам, являются результатом экспериментов одного из давно забытых и заменённых Правителей. У них талант к элементальной магии, и, честно говоря, они не особо умны."

Услышав это, стоящая за его спиной группа, состоящая в основном из тиларинов, разражается смехом. Похоже, умом эти ребята тоже не блещут.

"Усвоил. И последнее."

"Что такое, обезумевший человек?"

"Несколько часов назад двое из твоей группы оставили один предмет возле нашей комнаты. Он был хорошо спрятан и содержал смесь усыпляющего и ядовитого газа. Мне стало любопытно, и я немного его протестировал. Было очень больно, даже такому, как я."

Настроение мгновенно улетучивается, и палубу окутывает мёртвая тишина.

"Клянусь, я не знал, человек. Я…"

Я поднимаю палец, и он замолкает, а я продолжаю внимательно его разглядывать.

"Он лжёт?" — передаю я по связи.

"Не лжёт," — подтверждает Иззи.

"Я тебе верю," — говорю я мужчине-тиларину.

Я делаю небольшую паузу.

"Но, полагаю, ты можешь представить моё недовольство."

"Да, человек, да… вот, забирай свои батареи маны обратно. Клянусь, этого больше не повторится."

Я забираю мешочек и делаю жест рукой.

"Можешь докинуть сюда и тот подсумок со своего пояса. Не тот, что с камнями, а тот, что с мана-проводящей краской и растёртыми в пыль камнями маны."

"Конечно, конечно, вот, забирай всё."

Он торопливо протягивает мне названные вещи.

Я принимаю их и киваю.

"Отлично. А теперь выброси этого и вот этого тиларинов за борт. Это они заложили бомбу."

Высокий тиларин мгновение смотрит на меня, и я постепенно начинаю высвобождать свою ману. Капля за каплей я ослабляю контроль над Циркуляцией Маны, и энергия начинает просачиваться наружу. Окружающая меня мана приносит чувство комфорта, но я отчётливо вижу их реакцию.

Поначалу он кажется спокойным, но моё нежелание останавливаться и продолжающий расти без малейших попыток сокрытия объём маны заставляют его поведение измениться.

Он быстро что-то выкрикивает, и остальная часть его группы набрасывается на двух указанных мной тиларинов.

Завязывается короткая потасовка, и в воздухе происходят всплески маны. Однако этих двоих быстро скручивают превосходящие числом противники, не дав им причинить никакого вреда или оказать более долгое сопротивление мощными атаками.

Обоих выбрасывают за борт. Я наблюдаю за их приземлением на песок, который тут же пронзает их тела насквозь. Даже падение с такой высоты не причинило им особого вреда, в отличие от песка. Они пытаются взобраться друг на друга, пока их тела перемалываются несомым ветром песком.

Будучи явно прочнее давешнего мужчины, они продержались чуть дольше, но шансов у них не было никаких. Даже попытки высоко подпрыгнуть в воздух не приносят результатов, так как приземление обратно вызывает взрыв песка и наносит ещё больше урона.

Вскоре, как и от того мужчины до них, от их тел не остаётся и следа.

◯

Проходит ещё один день, и небольшая группа вступает в бой с Майей, Иззи и Софи. Девушки решили изучить другую часть Смертельной Ловушки – место, которое Иззи захотела осмотреть из-за скуки от постоянных перемещений между нашей комнатой и палубой.

С нападавшей группой быстро расправились прямо на месте.

Всё дело в невероятно высоком напряжении, как позже подтверждает Иззи. И наша группа далеко не единственная, кто ввязывается в подобные потасовки.

Чем глубже мы погружаемся в Пустыню Маны, тем сильнее становятся монстры и тем меньше маны остаётся у групп после дежурств на палубе. Некоторые группы пытаются отказываться от смен или уклоняться от боя для экономии энергии, но тут же сталкиваются с угрозами со стороны остальных.

В подобных ситуациях проводники договариваются с более сильными группами и переходят к прямым угрозам. С мелкими группами просто расправляются и заставляют сотрудничать силой.

Находится ещё одна небольшая группа, наотрез отказывающаяся сотрудничать при любых условиях. Большинству её членов просто не повезло: им пришлось отбивать атаки монстров дважды подряд во время своих смен. Их запасы маны заметно истощились.

Остальные группы видят это, и на бедолаг набрасываются, словно стая волков. Их зажимают в глубине корабля и постепенно отбирают их вещи, прекрасно понимая их страх тратить остатки маны на сопротивление.

В итоге эта группа отказывается выходить на палубу.

Без малейшей жалости их всех выбрасывают за борт.

Один из их членов способен левитировать. Он медленно летит, отчаянно крича, пока остальную часть его группы перемалывает белый песок. Но даже в полёте крошечные частицы песка пронзают его тело. По одной песчинке каждые несколько секунд, иногда чуть больше.

Это занимает минуты, но постепенно он прекращает полёт и падает на песок. Причиной становится накопившийся от крошечных белых песчинок урон. Они прошивают его голову, мозг и сердце, словно не встречая преград, и этот урон накапливается.

"Что думаешь?" — спрашиваю я Софи, стоящую рядом со мной и наблюдающую за происходящим через перила палубы.

"Думаю, ты прав. Всё ощущалось именно так, как ты и говорил. Но я не знаю, чем это поможет. Даже ты не настолько безумен."

"Всякое может случиться. Попробуй тоже поразмыслить над этим и расскажи остальным."

"Кроме нас с тобой, нет никого, кто хотя бы приблизился к подобному уровню. Им потребуются месяцы, а то и годы для достижения необходимого мастерства. Даже ты, вероятно, потерпишь неудачу."

Я лишь пожимаю плечами. Когда она уходит, я остаюсь стоять, вглядываясь в бесконечную пустыню. Снова наступает ночь. Туманности в небе и холодный воздух борются с накопленным белым песком за день жаром, который он теперь излучает.

В отличие от равнин, монстры здесь, в пустыне, нападают как днём, так и ночью. И я чувствую приближение очередной стаи. На этот раз они сильнее предыдущих.

Окинув их ещё одним взглядом, я покидаю палубу, оставляя разбираться с ними заступившую на дежурство группу.

◯

Часы складываются в очередной день. Уровни монстров теперь приближаются к двухсотому и выше, а впереди ещё четыре дня пути. На этот раз во время дежурства на палубе довелось поучаствовать в бою даже нашей группе.

Заставив остальных просто экономить ману, я беру монстров на себя вместе с ещё несколькими группами. Я справляюсь настолько хорошо, что никто даже не смеет упрекнуть остальную часть group 4 в бездействии.

< ◇ >

[Манипуляция Маной], ур. 53 > [Манипуляция Маной], ур. 54

[Мана-Корона], ур. 35 > [Мана-Корона], ур. 36

< ◇ >

Почти смешно осознавать, сколько маны всё ещё хранится в моей короне. Даже со всеми этими боями, моими тренировками и расходом на эмблему, её остаётся невероятно много.

Монстры дохнут, пронзённые стрелами маны размером с мой палец. В каждую из них вложено немного кинетической энергии для усиления пробивающей способности и силы удара при попадании в цель.

◯

Несколько часов спустя один из проводников умирает.

Всего их было семеро, теперь осталось шестеро. Каждый выше 200-го уровня, облачён в плотные мантии даже в эту жару, а их лица скрыты под простыми белыми масками.

С интересом я наблюдаю за началом паники, когда существа толкают друг друга, столпившись над телом проводника. На трупе нет ни следов маны, ни ранений. Только разбитая маска открывает лицо человека с застывшим в ужасе выражением даже после смерти. Труп необычайно бледен. Невероятно бледен, и я сильно сомневаюсь, что причина в нелюбви мужчины к солнцу.

Иззи делится со мной эмоциями толпы, и я позволяю им протекать через меня.

Страх, нотки паники, недоверие, гнев, предвкушение выгоды, голод. Это слишком ошеломляюще, поэтому я отсекаю поток эмоций. Одиннадцатилетняя девочка делает то же самое.

На теле не осталось никаких следов маны после атаки, которые я мог бы изучить. Как я ни стараюсь, мне не удаётся ничего засечь.

Я бросаю взгляд на проводников, которые быстро о чём-то переговариваются между собой. Трое из них стоят рядом с трупом, в то время как оставшиеся трое управляют Смертельной Ловушкой – по-видимому, минимально необходимое для этого количество. Они закрывают большую часть своих тел, и я не вижу их лиц, поэтому мне трудно судить об их чувствах. Иззи тоже говорит об их защищённости, не позволяющей ей их прочитать. И всё же они кажутся слегка запаниковавшими.

На этом корабле не должно быть никого, готового убить их с риском для собственной жизни. Это очень странно.

Близость такого количества существ и постоянные крики начинают меня раздражать, поэтому я использую свой якорь и появляюсь обратно в нашей комнате.

Я возвращаюсь к тренировкам и жду возвращения остальных, которые приходят через несколько минут.

Тесс подтверждает отсутствие необходимости в моих действиях в данный момент. Я продолжаю тренировку и позволяю им всё обсудить.

◯

Ещё через несколько часов умирает второй проводник. А вместе с ним и группа из троих мужчин, приставленных к нему для защиты после смерти первого.

Осталось чуть меньше четырёх дней пути.