Пассажиры, которых заметило [Дальновидение] Тесс, были убиты снующими даже здесь монстрами. Крошечные жукоподобные твари любят цепляться за стены и распространять некий невидимый газообразный яд.

Яд достаточно силён, чтобы медленно убивать существ около 200-го уровня и даже выше при долгом нахождении в облаке или его высокой концентрации.

Сначала появляется лишь лёгкое головокружение, затем становится трудно дышать, и в конце концов дыхание пропадает полностью. Грудная клетка отказывается двигаться.

Конечно, благодаря укреплённому телу можно продержаться чуть дольше из-за сниженной потребности в кислороде. Но это в сочетании с осознанием неминуемой участи лишь продлевает страдания.

Тесс, Мин-Дже и несколько парней из других групп убивают этих монстров на расстоянии. В то же время бойцы с навыками ветра рассеивают ядовитые облака, поскольку при низкой концентрации они почти не доставляют проблем.

И вот мы продолжаем путь. Группа из примерно 30 существ спускается всё глубже под землю на встречу с Чемпионом-затворником, просидевшим здесь больше 100 лет. Шаг за шагом мы находим всё больше и больше трупов пассажиров.

Мимо нас даже проходят несколько групп, спешно возвращающихся к Смертельной Ловушке и пещере. Они хотят либо попробовать что-то сделать со старой ржавой СЛВЗ, либо подождать выполнения нами всей грязной работы, либо просто спрятаться.

Сдвинуть Смертельную Ловушку у них не выйдет ни на миллиметр. В ядре не осталось ни капли маны, а все важные помещения заблокированы. Тяжёлые обшитые металлом двери перекрыли входы из-за запущенного мной и оставшимся проводником аварийного протокола.

Я также уверен в наличии монстров и там наверху.

Туннель начинает уходить вниз под большим углом и становится ещё шире. Сейчас его размеров вполне хватит для размещения внутри огромного здания. Наши сферы и предметы летают вокруг словно крошечные искры света. Они выхватывают из мрака лишь небольшие участки и не могут осветить всё пространство из-за колоссальных габаритов туннеля.

У меня есть теория: он такой широкий для пропускания большего объёма песка. Братья-тиларины говорили о срабатывании эффекта от прикосновения Чемпиона к одной единственной песчинке, но я подозреваю существование и других способов триггера.

Выход Чемпиона из камеры? Использование Чемпионом маны каким-либо образом? Я бы поступил именно так при желании запереть подобное существо.

Спустившись ещё глубже, мы находим группу из 20 существ. Все они мертвы, а каждое тело разрублено на добрый десяток частей.

Срезы невероятно гладкие и чистые. Похоже, всё произошло мгновенно. Я оставляю свою сферу висеть над телами, перемещаю другую чуть вперёд и сажусь на землю. Как и я, остальные тоже начинают осматривать местность издалека в попытках понять причину произошедшего.

Я чувствую попытки Иззи и Софи обнаружить присутствие живых существ. Тесс сканирует всё глазами. Мин-Дже использует свой глаз для поиска гравитационных аномалий. По его словам, любое тело обладает крошечным гравитационным полем, и он должен видеть его своим жёлтым глазом. До сих пор ему это не удавалось, но он продолжает пытаться.

"Мы все здесь умрём."

Проводник плюхается на землю рядом со мной.

Как и прежде, его лицо выражает крайнее истощение. Мешки под глазами, растрёпанные волосы.

"Хочешь попробовать поднять Смертельную Ловушку в воздух?" — с любопытством спрашиваю я.

"Мы не можем."

Решительно покачав головой, он прячет лицо в ладонях.

"СЛВЗ намеренно так устроена. Да, какое-то время ей можно управлять вдвоём или даже в одиночку, но затем корабль запускает проверку. При отсутствии троих проводников полёт прекращается."

"Сможешь её модифицировать?"

"Будь у меня в запасе пара недель? Возможно, да, но на самом деле нет. Я не могу рассказать больше. Но любая попытка модификации приведёт к моей смерти."

"В худшем случае я сделаю это сам."

Я пожимаю плечами.

"Это не решает нашу проблему с маной."

"Ага, ты прав."

На этом наш разговор заканчивается. Я продолжаю искать причину гибели пассажиров.

К сожалению, Тесс опережает меня.

"Нити, здесь повсюду натянуты похожие на паутину нити. И там внизу тоже."

Для наглядности она использует [Психокинез] и хватает оторванную ногу.

Она поднимает её и перемещает вправо. Невероятно тонкая и прочная нить разрезает ногу пополам почти без всякого сопротивления. По крайней мере, именно так это выглядит со стороны.

В голову приходит вопрос. Сможет ли существо с очень высоким Телосложением или укреплением тела просто пройти напролом и разорвать эти нити? По логике, это вполне осуществимо.

Я наблюдаю, как они находят ближайшую к нам нить и тестируют на ней разные вещи. Они бьют по ней оружием, и в большинстве случаев оружие ломается. Лишь предметы средней эпической редкости и выше выходят победителями без повреждений. Навыки разрушения тоже бесполезны из-за отсутствия в нитях маны. Их даже нельзя обнаружить чувствами маны.

Огонь отлично с ними справляется. Достаточно лишь сфокусировать пламя, и нить сгорает. Серьёзная уязвимость, но вполне понятная.

Мы обыскиваем тела на предмет чего-нибудь ценного и продолжаем спуск.

Погибают двое бойцов из групп Фамира и виссари Герида. Их разрезает незамеченная нить или неосторожный шаг в сторону. Один из них умирает не сразу. Он кричит и умоляет Лили исцелить его.

Она даже пытается подойти, но Тесс хватает её за плечо и удерживает на месте. Она шепчет что-то на ухо нашему целителю, и через несколько секунд мужчина умирает.

Они обыскивают его тело, и мы идём дальше.

Десять минут спустя мы добираемся до моста. Его ширины хватает лишь для одного человека, и он простирается далеко-далеко вперёд. Я запускаю прямо над ним маленькую тепловую сферу. Мост идеально прямой, и когда крошечная точка света исчезает вдали, Тесс продолжает смотреть ей вслед.

По примерным оценкам, его длина составляет несколько километров.

Сама конструкция этого моста заставляет меня нервничать сильнее тех нитей, постоянно тающих запасов маны и грядущих опасностей.

Мост сделан из камня, но под ним нет опорных столбов. Толщиной он с человека, а в ширину чуть больше. Единственными точками опоры служат места соединения с нашим уступом и противоположной стороной.

И всё же он держится крепко. Тесс и Мин-Дже подхватывают несколько огромных камней и запускают их далеко вперёд. Валуны врезаются прямо в середину моста, но не наносят абсолютно никаких повреждений. Мост даже не дрожит, хотя эти камни весят больше полдюжины человек вместе взятых.

А внизу зияет яма тьмы. Эта тьма не рассеивается даже светом наших навыков, сфер или предметов.

Любой попадающий туда свет просто не проникает глубже. Но брошенные нами камни падают около 20 секунд. По оценкам Мин-Дже, глубина составляет порядка полутора километров.

Я умею летать. Я могу использовать кинетическую энергию для перемещения на другую сторону.

Но я этого не делаю.

Вместе с остальными я ступаю на мост и осторожно иду вперёд.

Мост не шатается. Из темноты не выскакивают монстры и не срабатывают ловушки. И всё же моё сердце бешено колотится.

Шаг за шагом около 30 существ беззвучно идут по узкому мосту. Никто не произносит ни слова. Никто не издаёт ни звука.

Я умею летать. Я повторяю это про себя. Меня можно считать сверхчеловеком, и существуют десятки способов выжить в случае падения. Якорь, руки из маны, кинетическая энергия. Я мог бы даже пережить приземление на дно, замедлив падение своими навыками. Но по какой-то глупой, нелогичной причине моё сердце колотится так, словно готово выпрыгнуть из груди.

Я не должен бояться, но я испытываю страх. И я наслаждаюсь этим чувством.

Один из виссари Герида срывается вниз. Он просто теряет равновесие и с криком мгновенно исчезает во тьме под мостом.

Мы слышим его голос на протяжении всех 20 секунд падения. Он становится всё тише и тише. А затем раздаётся глухой удар, и наступает тишина.

Затем что-то начинает поедать тело.

Мы не должны слышать это с такого расстояния, но мы слышим. Настолько отчётливо, словно это происходит всего в нескольких шагах от нас. Мокрый звук разрывающей ещё тёплую плоть острой пасти и чавканье крови. Мы слышим хруст костей и что-то похожее на причмокивание.

Когда пару десятков секунд спустя звуки стихают, я понимаю: тела больше нет. Мы продолжаем путь по мосту ещё медленнее прежнего. Ещё тише прежнего.

Когда мы достигаем середины моста, окружающая его тьма поднимается нам до колен. Это лучшее описание, которое я могу дать. Это не дым, не навык и не нечто осязаемое для моих чувств. Просто наш свет больше не способен сквозь неё пробиться.

И без того узкий мост теперь полностью скрыт от наших глаз. Твёрдый камень под ногами остаётся единственным напоминанием о его существовании.

Наша небольшая экспедиция останавливается. Я чувствую, как нечто касается моих ног. Нечто невидимое и неощутимое. В этом движении нет ни маны, ни тепла, ни кинетической энергии.

Поблизости раздаётся крик, и ещё один член экспедиции падает вниз.

20 секунд. Глухой удар.

Звуки разрываемой плоти и ломающихся костей.

Затем тишина.

Кто-то маниакально смеётся, и шквал атак обрушивается во тьму под нами.

Ничего не меняется.

Около половины экспедиции разворачивается, чтобы уйти.

group 4, Дравос, Дрекар, Каллус, Герид со своей группой, а также Фамир с большей частью своих людей остаются.

"Идём дальше."

В темноте раздаётся спокойный голос Тесс. Она перепрыгивает по воздуху через нескольких членов экспедиции.

Она мягко приземляется впереди всех на узкий, ставший теперь невидимым мост. Малейшее отклонение, и она бы сорвалась вниз.

Тишина.

Я умею летать. Тесс умеет летать. Существуют десятки способов выжить. Я снова напоминаю себе об этом. Но что-то кажется неправильным.

Уровни всех присутствующих здесь приближаются к 200-му или превышают его. Так почему же такие бойцы просто упали вниз? Как вышло, что им не хватило рефлексов ухватиться за мост? Как так вышло: они могут пронестись напролом через большинство зданий, некоторые способны уничтожать целые города...

И всё же они свалились с моста?

Что-то снова касается моих ног. Похоже на окатывающую ступни волну, на мириады ползающих по ним змей.

Остальные чувствуют то же самое. Некоторые машут оружием, пытаясь поразить это нечто.

Они ни во что не попадают.

Мы продолжаем идти. Намного медленнее. Каждый делает шаг за шагом, предварительно нащупывая края моста ногами.

Наше продвижение замедляется до черепашьего шага, но мы не останавливаемся.

Тесс отказывается говорить, как далеко до конца. Не имея иного выбора, мы просто идём вперёд.

Больше никто не падает, и мы добираемся до противоположной стороны моста.

Оказавшись на твёрдой земле, мы оборачиваемся. Тьма снова отступила под мост, стоящий на своём месте в точности как и прежде.

Я выжигаю эту картину в своей памяти. Узкий каменный мостик, частично освещённый моими сферами. Под ним клубится кромешная тьма, словно поглощающая весь свет.

Мы поворачиваемся к нему спиной и продолжаем путь.

Больше никаких монстров, дверей или ловушек. Вот так просто мы достигаем центра этого места и освещаем его настолько, насколько это возможно.

Это массивная платформа, окружённая всё той же кромешной тьмой. Мы бросаем в неё несколько камней. Как и раньше, они падают ровно 20 секунд, а затем наступает тишина.

Мы пересекаем эту тьму по ещё одному пешеходному мостику, на этот раз гораздо более короткому. Не более десятой части от длины предыдущего. На этот раз никто не умирает.

Сама платформа имеет круглую форму и невероятные размеры. Её поверхность покрыта тёмно-синим, почти чёрным металлом. Он идеально гладкий, без единой трещинки или изъяна. Выглядит почти инородно. От платформы отходят три моста, включая тот, по которому мы пришли. Три разных пути от, скорее всего, трёх разных входов. Смертельная Ловушка влетела в один из них.

Прямо в центре платформы в металлической поверхности вырезана массивная, идеально круглая дыра. Края неестественно гладкие и ровные, словно созданные чем-то далеко за гранью нашего понимания. Стенки дыры отполированы и уходят отвесно вниз на глубину примерно 15-этажного здания.

Мы видим дно. Свет слабо отражается от того же самого инородного материала, придавая ему тревожный зеркальный блеск.

Там сидит одинокий мужчина, прислонившись спиной к стене.

Он смотрит наверх. Не просто взирает из дыры в потолок. Нет, он смотрит прямо на нас ещё до того, как мы заглядываем за край.

У мужчины синяя кожа, но у этого тиларина шесть рук вместо привычных четырёх. Точнее, было бы шесть, но вместо пяти из них из его белой одежды торчат лишь короткие культи.

Он улыбается и машет нам единственной уцелевшей рукой.

"Добро пожаловать," — произносит он спокойным и удивительно умиротворяющим голосом.