"Если бы вы действительно понимали природу этого места, вы бы не стояли так близко к краю."

Чемпион предупреждает нас. Что-то в его голосе заставляет всех нас отреагировать и сделать полшага назад от дыры.

"Вы не первые гости. Остальные… ну, скажем так, они оказались менее интересными."

Он небрежно сидит внизу с лёгкой улыбкой на лице. В его голосе и уверенности кроется нечто, заставляющее меня нервничать. Но, кажется, я справляюсь лучше остальных. Мне доводилось встречать куда более могущественное существо по сравнению с этим сидящим внизу парнем.

И всё же я ни в коем случае не должен его недооценивать. Ни на секунду.

Его состояние может быть похоже на состояние Ниал в момент нашей встречи. Искалеченный перед сбрасыванием в эту дыру. Но даже так, при малейшей возможности он легко сможет перебить нас всех.

"Вы помните нас, лорд Чемпион? Мы когда-то были кандидатами в ваши ученики."

Дравос выходит вперёд и подтягивает к себе брата.

Взгляд Чемпиона на короткое мгновение скользит по ним. Затем он мягко улыбается.

"Дравос и Дрекар, верно? Ваш отец был Кандидатом в Чемпионы до своей смерти."

"Да!"

Дрекар выглядит воодушевлённым.

"Для нас огромная честь быть в вашей памяти, несмотря на наше низкое положение! Мы пришли предложить свои услуги на случай необходимости. Как вы понимаете, это было трудное путешествие."

"Я ценю ваши старания, юные Дравос и Дрекар. Но кто эти разумные рядом с вами?"

"Мы те, кого втянули во всё это, пока эта парочка пыталась добраться до вас, лорд Чемпион."

Тесс прерывает братьев. Глаза тиларина бросают взгляд на её корону, а затем останавливаются на её лице.

"И каков ваш план, юный человек?"

"Мы временно застряли здесь из-за бури. Тем временем мы решили проверить имеющиеся у нас варианты."

"И я вхожу в число этих вариантов?"

"Да, и я надеюсь на ваше понимание, лорд Чемпион. Нам нужно изучить всё получше. Мы не можем делать никаких шагов до принятия решения о безопасности подобных действий для нас."

Он кивает.

"А что, если братья решат помочь мне самостоятельно?"

"Я их остановлю."

"Только вы?"

"Это будет моё решение. И если вы всё-таки выберетесь, я хочу быть единственной целью для вашего гнева."

Когда Тесс произносит эти слова, я знаю об их искренности. В них звучит скрытый оттенок её [Декларации].

Чемпион склоняет голову. На его лице мелькает едва заметная тень веселья, словно смелость Тесс пробудила в нём какой-то интерес.

В воздухе виснет напряжение. Тихое напоминание об удерживаемой им даже в таком состоянии силе. Его взгляд задерживается на Тесс ещё на мгновение.

"Мне любопытно, юный человек. Кого вы видите, глядя на меня? Пленника или нечто большее?"

"А разве вы не пленник?"

Я внимательно наблюдаю за ним и ищу признаки раздражения из-за её ответа вопросом на вопрос. Но ничего подобного не замечаю.

"Так и есть."

Он улыбается ей.

"Но, юный человек, вы не первые пришедшие сюда. Одни хотели моей помощи, другие искали моих знаний и наставлений. Иногда от скуки я выполнял эти просьбы. И всё же я до сих пор здесь."

"То есть вы думаете, мы не сможем вас вытащить?"

"Боюсь, двум братьям при всём их очаровании не хватит средств для моего освобождения. Но в вашей группе есть несколько разумных с небольшим шансом на успех. С моими подсказками, разумеется."

"Вы не поделитесь с нами их именами, лорд Чемпион?"

"Не поделюсь. Приношу свои извинения."

"Тогда позвольте нам всё обсудить перед принятием решения о дальнейших шагах."

"Как пожелаете, юный человек."

Он откидывается назад. Его движения неторопливы, словно этот разговор для него лишь мимолётная забава.

Мы отходим от дыры и тащим за собой братьев-тиларинов.

"Забавно, на самом деле, наблюдать за совершением одних и тех же ошибок раз за разом. Но, возможно, вы станете исключением?"

Чемпион тихо и коротко смеётся. Смысл этих слов остаётся там вместе с ним.

"Что теперь? Этот ублюдок кажется слишком уверенным в себе. Или он просто притворяется?" — сразу же спрашивает Софи по связи.

"Для начала следите за словами. Мы не можем быть уверены в отсутствии у него возможности как-то подслушивать наш разговор. Нат, Софи, насколько вы уверены в нашей безопасности от прослушки?" — спрашивает Тесс.

"Я бы не был так уверен."

Я пожимаю плечами.

"Таракасандра точно смогла бы, как и некоторые специализированные бойцы ниже ранга Чемпиона, так что кто знает. Постарайтесь использовать Сообщество по максимуму. О, и я хочу немного поболтать с этим парнем наедине. Я присоединюсь к вам на другой стороне моста чуть позже."

С этими словами я временно отключаюсь от сети связи, разворачиваюсь и отделяюсь от группы.

Мои шаги по этому металлическому материалу ощущаются странно. Направляясь к дыре и наблюдая за той самой белой песчинкой внутри себя, я начинаю размышлять о личностях потенциальных помощников Чемпиона.

Главный подозреваемый это я с наибольшими запасами маны и Первородными энергиями, способными игнорировать песок. Ещё есть Бисквит со своей Первородной энергией и Тесс. Затем, возможно, Софи? Или даже Мин-Дже с его глазом? Или какой-то другой пассажир? Вариантов довольно много.

"Я ждал тебя."

Всё тот же умиротворяющий голос доносится снизу. Я усаживаюсь на краю дыры и смотрю на него, при этом стараясь не придвигаться слишком близко.

"Что случилось с твоими руками?"

"Я использовал их в качестве топлива для поддержания тела и во время первых попыток побега. Судя по твоей левой руке, ты вполне можешь понять мою готовность пожертвовать ими."

Я бросаю взгляд на свою бледную левую руку и снова смотрю на него.

"Ага. Хочешь, чтобы я называл тебя лордом Чемпионом и всё в таком духе?"

"Поступай так, как считаешь нужным."

"Звучит неплохо. Я вхожу в число тех, кто мог бы помочь тебе сбежать?"

"Да, и у тебя вторая по величине вероятность успеха."

"И что ты сделаешь, если выберешься?"

"Для начала я награжу Дравоса и Дрекара. Они подают надежды, так что я мог бы даже рассмотреть возможность на время взять их в ученики."

"А для меня местечка не найдётся?"

Внизу поблёскивают его глаза. Свет от моей сферы отражается в отполированных стенах из тёмно-синего металла.

"Ты, юный человек, уже занят кем-то куда более пугающим, чем я когда-либо был."

"И откуда тебе это известно?"

"Существуют вещи, которые ты пока даже не способен осмыслить. Но не волнуйся. Я могу направлять тебя, не занимая место твоего мастера… мне лишь нужно, чтобы ты предложил кое-что взамен."

"А если я откажусь?"

"Тогда я выберу кого-нибудь другого."

"И никаких угроз?"

С мягкой улыбкой он качает головой и слегка меняет позу. Его синее тело приходит в движение под белой одеждой. Это позволяет мне разглядеть скрывающуюся под тканью истощённую фигуру.

"А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотел отдохнуть. Поговори со своими спутниками и решите, как действовать дальше. Но будь осторожен. Моя тюрьма таит в себе куда большие опасности по сравнению с виденным вами до сих пор. Без должной осторожности вы об этом пожалеете."

Я уже поворачиваюсь для ухода, когда его голос снова окликает меня.

"Прежде чем ты уйдёшь, запомни: сон в этом месте обходится дорого."

◯

Noname (Адская, group 4): нам стоит бросить этого парня.

Я отправляю это сообщение, шагая по мосту, соединяющему круглую платформу с противоположной стороной.

Noname (Адская, group 4): и не засыпайте. Не знаю почему, но он настоятельно это порекомендовал. И что-то в этом месте вызывает у меня желание последовать его небольшому совету.

Sset (Адская, group 4): мы без проблем обойдёмся без сна пару дней, а при необходимости продержимся неделю или две.

Soph (Адская, group 4): на всякий случай я постоянно всё проверяю. Не думаю, что он использует манипуляцию разумом или типа того. Кстати, Нат, ты заметил странности с той дырой?

StrongestOne (Адская, group 4): даже я почувствовала это!

Sset (Адская, group 4): пока при необходимости мы будем использовать Сообщество. Там есть лимиты, а часть информации может подвергнуться цензуре. Но считайте нашу сеть скомпрометированной. Понятия не имею о его методах, но нам не следует его недооценивать.

Brainiac (Адская, WhiteWing): звучит как отличная идея!

NotDennis (Адская, group 4): ну и как вам пока что шестой этаж?

NotAaron (Адская, group 4): ему наверняка уже пару раз надрали задницу.

NotDennis (Адская, group 4): несомненно.

Brainiac (Адская, WhiteWing): Гари снова творит всякую жуткую дичь, а я просто наслаждаюсь зрелищем. Возможно, я сделаю его своим телохранителем, когда начну строить собственное королевство.

NotAaron (Адская, group 4): уже передумал собирать гарем?

Brainiac (Адская, WhiteWing): может, во время второго турнира. Я ведь теперь типа важная шишка, разве нет? Я довольно далеко зашёл в турнирных дуэлях.

Для экономии дневного лимита я отключаюсь от Сообщества. С последним всплеском кинетической энергии я догоняю group 4. Тесс уже там. Она объясняет остальным запрет на сон и всячески подчёркивает вероятность наступления ужасающих последствий.

Я наблюдаю, как все её слушают. При поддержке Фамира и Герида построить их оказывается не так уж сложно. Даже братья-тиларины соглашаются. Единственной проблемой становится последний проводник. Он выглядит так, словно готов прямо сейчас лечь и вырубиться, но даже он относится к предупреждению серьёзно и заставляет себя бодрствовать.

Я тем временем выживал без сна целых две недели, и всё прошло вполне неплохо. Ближе к концу из-за истощения, постоянных тренировок и недосыпа я начал забывать о потере конечностей. Но в остальном всё было не так уж страшно.

Зная о необходимости следующих действий, я подхожу к Майе и хлопаю её по плечу. Она отворачивается от Софи, с которой только что разговаривала.

"Всё ещё горишь желанием меня избить?"

Расплывшаяся на её лице улыбка становится, пожалуй, самой широкой из всех виденных мной.

◯

В итоге я зову присоединиться и близнецов. Думаю, они не прочь нанести мне пару ударов в качестве мести за первый этаж.

Разумеется, они не упускают такой возможности.

И вот ради моей уникальной эпической пассивки наша группа отходит в сторону. Мы начинаем наши эксперименты прямо здесь, в колоссальном тёмном туннеле тюрьмы. Тюрьмы для человеческого эквивалента водородной бомбы, сидящего сейчас в дыре неподалёку.

Я создаю дубинки из маны. Манолитные дубинки, которыми они начинают безостановочно колотить меня по бёдрам. Кажется, бедренная кость считается самой прочной в человеческом теле. Поэтому подобный выбор выглядит немного странным, но логичным.

От получаемых ударов мне даже не особо больно. Конечно, каждое попадание слегка саднит, но без укрепления тела маной им приходится полагаться лишь на чистую физическую силу.

Самые высокие физические характеристики в группе, вероятно, у Майи и Лили. За ними следуют Тесс и близнецы, затем Софи и Иззи. Я занимаю почётное последнее место.

Возможно, я нахожусь чуть выше благодаря всем свободным характеристикам от Активной Закалки и ЭОТ. Я до сих пор отказываюсь их проверять. Расстроиться я успею и позже.

Так что, может быть, мои характеристики сравнялись с уровнем Тесс и близнецов или отстают от них совсем немного? А может, они даже выше? Я мог бы их спросить, но при моём отказе проверять собственные характеристики это просто бессмысленно.

Честно говоря, мне следовало осознать это немного раньше. Эта уникальная пассивка оказалась даже лучше моих первоначальных ожиданий. И это говорит о многом, учитывая моё прежнее мнение о её невероятной, как выразились бы близнецы, «сломанности». Она восполняет мою ману, позволяет игнорировать физический урон от тупого оружия и ослабляет более сильные удары при превышении лимита поглощения? Ну разве не безумие?

Слово «уникальный» в названии тоже о многом говорит. Эта пассивка была получена путём слияния двух высших эпических пассивных навыков и создана специально для меня. Уникальная пассивка. Как и следует из названия, это нечто, отсутствующее у всех остальных или являющееся крайней редкостью.

Разумеется, эта мана не берётся из воздуха. Источником обрушивающейся на меня кинетической энергии служат тела троих членов моей группы. Им придётся восполнять потраченные силы отдыхом, едой и водой. Но они не расходуют ману. В конечном итоге я считаю это вполне выгодным разменом.

Получаемый мной объём может показаться каплей в море, но я хочу скопить как можно больше маны и попутно пополнить запасы Первородных энергий в своём ⌠Вихревом Ядре⌡.

В процессе мы перекидываемся парой слов. В итоге принимается решение вернуться на корабль и использовать его сенсоры для оценки продолжительности бури. После этого мы рассмотрим вариант модификации судна и отбытия.

Дравосу и Дрекару эта затея не нравится. Но, судя по словам Чемпиона, они не в силах помочь ему выбраться. Он вполне может лгать, так что кто знает. И всё же я ни при каких обстоятельствах не позволю им добраться до этого парня.

Проблема в моей абсолютной уверенности: даже в своём нынешнем состоянии он способен доставить нам массу неприятностей.