Первое испытание созданной с помощью [Лей-Линии] гига-сети увенчалось грандиозным успехом!

Я не умер.

Вот и всё.

Не стоит обсуждать подробности. Я уверен, в следующий раз всё обязательно получится! Нужно лишь доработать кое-какие… детали.

А ещё меня невероятно поражает моя новая пассивка. Даже с учётом всего… произошедшего… я ни капли не вспотел. Разум почти не почувствовал нагрузки. Пожалуй, именно этот факт будоражит меня куда сильнее самих результатов испытания гига-сети. Значит, я могу выжимать из себя гораздо больше.

Состояние разума всегда вызывало у меня постоянные опасения. Тело можно подлатать, оторванные конечности заменить маной. Но разум? Расплавленный мозг станет крайне неприятным исходом. В отличие от физических травм, пережить разрушение мозга на одной лишь силе воли не выйдет.

Но с арканной пассивкой?

Отлично. У меня полно идей по улучшению конструктов и созданию гигантских начертаний, сжатых до размера ногтя. Теперь объём обрабатываемой мной информации ограничен лишь уровнем навыка, а не выносливостью разума.

Возможно, поначалу выбор этой пассивки слегка меня разочаровал. Я ведь копил на неё так долго. Но теперь от этого разочарования почти ничего не осталось. Осталось лишь встретить какого-нибудь могущественного ублюдка с магией разума и втоптать его в грязь. Только тогда я буду абсолютно счастлив.

Вынырнув из мыслей, я бросаю взгляд на наш новый лагерь. Он разбит примерно в полутора километрах от предыдущего. Нам пришлось переехать из-за… кое-каких событий.

Я перевожу взгляд на близнецов и повышаю сложность «злой сферы». Им снова приходится отступить и работать с одной сферой вместо двух. Привыкнув к подобному, они не особо жалуются и продолжают тренировку. Пролитые ими кровь, пот и приложенные усилия служат истинным доказательством их силы воли.

Через два часа мы закончим со «злыми сферами» и перейдём к спаррингу. Мы уже практиковали это пару раз.

Этот метод можно назвать жестоким, но вся суть именно в получении ими ударов и боли.

Настолько сильно, насколько это вообще возможно.

Лили восстановит оторванные конечности, исцелит пробитые лёгкие и остановит кровотечение из перерезанного горла. Подобные истязания не доставляют мне никакого удовольствия. Скорее, это воспринимается как работа. Необходимая рутина.

И всё же каждый раз я неизменно задаю один и тот же вопрос:

"Вы хотите продолжать?"

Я слушаю их ответы, но куда внимательнее слежу за реакцией. За выражениями их лиц. За их глазами.

И пусть их колотит от страха перед грядущей болью, они всё равно соглашаются.

Деннис и Аарон ненавидят пропускать удары. Зачастую даже крошечная рана заставляет их выбыть из боя, потерять сознание или броситься наутёк. Они полностью полагаются на свою высокую скорость, иллюзии и потрясающую командную работу ради абсолютного избегания урона.

В этом кроется огромная слабость. Необходимо найти баланс между осторожностью и способностью сражаться в полную силу. Даже с ранением или при чётком осознании неминуемой боли. Иначе в самый разгар боя можно просто впасть в ступор.

Им нужно просто к этому привыкнуть, и я им в этом помогаю. Мелкие царапины здесь не сработают. Они должны чувствовать смертельную опасность. Именно её я им и обеспечиваю.

"Как попытаетесь атаковать меня на этот раз?" — с любопытством спрашиваю я.

Хватит им концентрации на ответ, и я снова повышу сложность сфер.

"В этот раз попробуем взять чистой скоростью. Один берёт на себя роль главного атакующего, а второй его исцеляет для возможности выложиться на полную," — отвечает Деннис, всё ещё не сводя глаз с двух сфер над своими ладонями.

Аарон решает дополнить брата.

"Мы думали насчёт дальних атак. Но у нас есть подозрение, что ты просто закидаешь нас этими своими взрывными сферами или начнёшь телепортироваться вокруг."

"Всё как в видеоиграх! Стоит начать атаковать босса издалека, как он меняет свой мувсет, становится агрессивнее и начинает спамить какими-нибудь бесячими дальними атаками."

"Наша цель: однажды заставить тебя перейти во вторую фазу."

Аарон игриво улыбается.

"Лут с него выпадет просто невероятный," — присоединяется к шутке его брат.

"А может, во второй фазе он просто сдохнет. Заиграет какая-нибудь оркестровая музыка, и истинным боссом всё это время окажется Бисквит."

"У них обоих похожий набор навыков: конструкты из маны, полёт, сферы. Так что звучит логично."

Деннис задумчиво кивает.

С почти неподдельным восхищением я слушаю их болтовню. Их ход мыслей забавляет меня не меньше, чем сбивает с толку.

"Обидно только, что Нат сам наносит себе больше урона, чем мы когда-либо сможем."

Деннис вздыхает и поворачивается ко мне.

"Ты ведь хочешь повысить сложность сфер, да?"

"И как ты догадался?"

"Ты всегда так делаешь, стоит нам хоть немного улучшить результаты или подшутить над тобой."

"Разве не разумнее было бы притвориться, что вам всё ещё тяжело, или просто перестать надо мной шутить?" — с любопытством спрашиваю я.

"Разумнее. Но ты бы наверняка заметил, и тогда тренировка потеряла бы всякий смысл. Мы с Аароном оба хотим стать сильнее."

Его брат кивает.

"Часть со страданиями не из приятных. Но нам как-то легче от осознания, что ты делаешь то же самое, причём в куда больших масштабах. Избегать нагрузок на твоём фоне было бы просто свинством."

Деннис лопает свои сферы.

"Пытаться отлынивать было бы немного жалко с нашей стороны. Особенно когда ты тратишь на нас своё время. Ты вряд ли когда-нибудь скажешь это вслух, но, думаю, тебе не всё равно, иначе бы ты этого не делал."

"И мы это правда ценим."

Аарон серьёзно кивает.

"Конечно, мы всё равно тебя за это немного ненавидим. И при первой же возможности мы обязательно тебе «отомстим»."

"Так и должно быть," — подтверждаю я.

"Вы вольны попытаться в любой момент."

◯

День спустя Лили ставит на мне ещё одну метку, а я внимательно наблюдаю за всем процессом.

Мы проделывали это уже не раз.

В отличие от её организма, привыкшего к её же мане и исцелению, да и просто более прочного по сравнению с моим, моё тело идеально подходит для выявления её ошибок во время тестов.

Это также означает постоянные повреждения моей левой руки. И, чёрт возьми, как же это больно.

Как и несколько раз до этого, я смотрю на прорастающие друг сквозь друга кости. Они дробятся и ломаются в процессе, пока поверх всего этого месива одновременно нарастает новая плоть.

"Кажется, ты влила слишком много маны по краям метки," — замечаю я и протягиваю изуродованную руку к ней.

"Я думала, внесённых улучшений хватит для удержания структуры," — дуется она.

Её руку покрывает серая мана, и она отсекает созданное ею же месиво.

Затем, пока моя рука отрастает заново, она использует [Жертву]. Отсечённая конечность исчезает и превращается в устремляющийся к ней поток маны.

"Насколько больше маны ты использовала по сравнению с седьмой вариацией?"

"Где-то в три раза? Удвоенный объём сработал просто отлично, так что я решила, что всё будет в порядке. К тому же я внесла соответствующие изменения."

"Тебе стоит ещё раз перепроверить тот камень маны от Savant'а. Ты разорвала цикл, и это нарушило распределение энергии."

"А проблема разве не в твоём слабом теле? Я проверяла метку на себе, и всё сработало идеально."

"Допустим. Ты скажешь то же самое, если Грампи сломается так же, как моя рука, при твоей попытке его вылечить?"

Лили замирает на полуслове. На её лице написан шок вперемешку со вспышкой гнева. Через несколько секунд она успокаивается, отбрасывает эти чувства и даже не начинает на меня кричать.

Поэтому я решаю объясниться.

"Мне кажется, ты часто забываешь о нашем отличии от обычных людей, Лили. Ты, я, близнецы, Бисквит, да и вся group 4 в целом – мы гораздо сильнее, поэтому нас не так-то просто сломать."

Я пару раз сжимаю и разжимаю кулак свежеотросшей руки, прежде чем снова посмотреть на неё.

"Ты часто упускаешь такие вещи из виду. Ты жертвуешь эффективностью и не заботишься о полном мастерстве владения. Ты привыкла полагаться на исправление косяков навыками или выносливостью собственного тела. Тебе нравится применять этот же подход в бою. Думаю, ещё на Турнире Тесс наглядно показала тебе всю глупость подобной тактики."

Сделав пару шагов, я нахожу в нашем багаже подаренный Лили Savant'ом камень маны. Тот самый, с информацией о модификации тела и многом другом. Невероятно ценный кладезь знаний, составленный Хеллой, ученицей Чемпиона Тристана.

Материал, который Лили изучила далеко не так глубоко, как мне бы того хотелось.

Я протягиваю его ей.

"Решение за тобой."

Будь я на её месте, я бы зазубрил эти исследовательские данные, результаты экспериментов и идеи так, чтобы отскакивало от зубов даже при пробуждении посреди ночи.

Я наблюдаю, как она сжимает камень в ладони. Она всё ещё смотрит в землю, но всё же один раз кивает.

◯

Позже той же ночью мы сидим вокруг костра. Ну, возможно, «костёр» – не самое подходящее слово. Это мой фирменный тепловой куб.

Он претерпел значительные улучшения. Теперь даже его внутренняя структура состоит из множества слоёв для проверки предела концентрации пропускаемой сквозь него тепловой энергии.

Забавы ради я заставляю его медленно вращаться и мерцать, имитируя свет настоящего пламени.

Он всё ещё не издаёт звуков потрескивающих дров, но я над этим работаю. С помощью модификации внутренней структуры и, возможно, использования кинетической энергии мне удастся заставить его издавать кое-какие звуки.

Над моим плечом также парит одиночная «злая сфера». Самая злая из всех существующих вариаций, доставляющая проблемы даже мне. Она заставляет меня делить разум на множество частей. Каждая часть справляется с отдельной раздражающей особенностью поведения сферы.

Но за последние несколько дней подобные тренировки принесли свои плоды.

< ◇ >

[Манипуляция Маной], ур. 49 > [Манипуляция Маной], ур. 50

[Манипуляция Маной], ур. 50 > [Манипуляция Маной], ур. 51

[Манипуляция Маной], ур. 51 > [Манипуляция Маной], ур. 52

[Концентрация], ур. 53 > [Концентрация], ур. 54

< ◇ >

Мой драгоценный и вновь обретённый навык становится сильнее с каждым днём. Вскоре он вернётся к тому же уровню, на котором находился до использования в комбинации. Меня отчасти удивляет, что он ещё не достиг прежней отметки. В конце концов, сейчас я проделываю вещи, которых никогда не пробовал раньше. Но кто, чёрт возьми, знает принципы расчётов Системы.

"Я думал, ты заставишь нас заняться охотой. Поднять уровни и стать сильнее," — произносит Деннис.

Как и всегда, он оказывается чуть смелее брата. Аарон предпочитает позволять Деннису начинать разговор, а уже потом присоединяется сам.

Вместо ответа я задаю ему встречный вопрос.

"Как думаешь, что в нашем статусе важнее всего?"

"Навыки?" — неуверенно спрашивает он.

"Ага."

"Но разве получение характеристик не сделало бы нас сильнее?"

Аарон, похоже, не до конца с этим согласен.

"Допустим, у тебя есть тысяча очков в одной единственной характеристике. Ты тратишь целые дни на повышение уровня и получаешь три жалких очка. Насколько сильнее ты станешь?" — парирую я.

Забавно наблюдать за шестерёнками в его голове. Он отчаянно пытается придумать контраргумент.

Потянувшись к коленям, чтобы погладить Бисквита, я продолжаю.

"Даже упади мой уровень сейчас на сотню, не думаю, что я стал бы намного слабее. То же самое касается и получения сотни уровней. Я бы вложил 300 очков характеристик в ману, и они удвоились бы благодаря моему улучшению атрибута. 600 дополнительных очков. И на этом всё."

Я уже знаю, что собирается сказать Деннис, поэтому поднимаю палец для его остановки.

"Еда!"

"Ох, извини."

Я быстро опускаю руку и продолжаю гладить лучшего пёсика Астральной Тюрьмы.

"Конечно, от повышений уровней есть и другая польза. На определённых этапах открываются улучшения Основного класса, мы получаем улучшения тела, а также Особенности. Возможно, очередное улучшение атрибута и ещё кое-какие штуки. Я просто хотел сказать: навыки всегда должны оставаться вашим приоритетом."

"Еда!"

"А ещё хорошее питание," — добавляю я.

Неудовлетворённый ответом Аарон не может просто так всё оставить. Он ищет к чему бы придраться.

"А разве Бисквиту не нужно тренироваться?"

Я бросаю взгляд вниз на Бисквита, а затем на этого глупого близнеца.

"Покажи им," — шепчу я корги.

Бисквит лениво открывает глаз и зевает, высовывая свой розовый язычок. С милым звуком он закрывает свою пасть.

Затем постоянно циркулировавшая внутри его тела мана замирает. Нечто похожее на Циркуляцию Маны, но более примитивное.

Его пурпурная мана немного просачивается наружу, и все звуки исчезают.

Близнецы начинают растерянно озираться по сторонам. Они открывают рты, чтобы заговорить, но не раздаётся ни звука.

Мой тепловой куб мерцает, и излучаемое им тепло уменьшается. Вокруг постепенно темнеет, словно весь свет вытягивается и устремляется в мою сторону. К существу на моих коленях.

Тело Бисквита теперь кажется намного тяжелее. Его присутствие становится подавляющим. И хотя я вижу только его затылок, я могу ясно представить эти пурпурные глаза.

В слабом мерцании тепловой сферы тень Бисквита расширяется и растёт, пока не становится огромной. Пожалуй, даже слишком огромной.

А затем раздаётся рык. Глубокий, низкий рык, пробуждающий первобытные инстинкты. Желание бежать, желание схватить палку и отбиваться. Желание просто рухнуть на колени и умолять о пощаде.

Мириады теневых щупалец вырываются из тени и окружают наш лагерь. Затем они останавливаются и меняют направление. Все они устремляются к Аарону. Тот вскакивает на ноги. Его кресло падает, пока он отчаянно пытается увернуться до того, как они до него доберутся.

"Этого должно быть достаточно."

Я снова кладу руку Бисквиту на голову.

Все тени замирают. Медленно и постепенно они втягиваются обратно в огромную массу, которая начинает сжиматься.

Свет возвращается. Мой тепловой куб снова разгорается и излучает тепло.

Близнецы и Лили тоже стоят на ногах. Они бледны и затаили дыхание. Я даже чувствую скопление маны внутри их тел в готовности сражаться или спасаться бегством.

Бисквит медленно оборачивается. Когда я вижу его мордочку, это всё тот же привычный нахальный корги.

"Хороший мальчик."