Два-три дня я охочусь в окрестностях лагеря и пытаюсь выполнять побочные задания ради Жетонов Пребывания.

Мы с близнецами немного экспериментируем и находим способ клепать предметы на продажу ради дополнительных Осколков. Это приносит мне ещё около 15 тысяч. Парням тоже перепадает, ведь я создаю сразу по несколько версий каждой вещи. На это уходит уйма попыток и провалов. Однако близнецы горят желанием заработать Осколки и уже вовсю тратят свою долю на покупку всяких штук.

Лили и Бисквит, похоже, копят свои Осколки. Пока что у меня нет идей для покупок на обещанные мне 50%. Планы, конечно, имеются, но не хватает ни времени, ни места.

После возвращения из Запределья я попытаюсь наконец-то раздобыть себе целый арканный предмет. Даже ценой уничтожения нескольких уже имеющихся у меня повреждённых.

У меня полно материалов и идей, так что всё должно получиться.

"Ты уверен в успехе?" — с любопытством спрашивает Деннис.

Они с братом наблюдают за мной из-за границы зоны восстановления маны. Я же стою в Пустыне Маны и направляю своё пламя на вырытые в земле формы.

"Кто знает?"

"Нат, признавайся, ты раньше разбирал вещи просто ради интереса к их устройству?"

"Как ты догадался?"

"Просто предположил."

"Ясно. А теперь возвращайтесь к тренировке, иначе сфера исчезнет."

"Да ни за что. У меня всё под контро..."

Он не успевает договорить, и парящая рядом с ним «злая сфера» с треском лопается.

"…под контролем."

Его брат смеётся.

"Говорил же, он начнёт менять их свойства без предупреждения! Нат, я хорошо справился?"

"Лучше Денниса," — соглашаюсь я.

Я наблюдаю за его попытками справиться с внезапным всплеском активности в его сфере. Это мой новый способ пыт... тренировки братьев.

Ослабив пламя, я возвращаю внимание к форме и направляю кинетическую энергию на частично расплавленный песок. Я немного корректирую отдачу. Теперь это больше походит на глубокую вибрацию, вытряхивающую пузырьки воздуха на высокой частоте.

Затем я продолжаю нагрев. Я делаю это медленнее прежнего и внимательно слежу за поверхностью и цветом. Время от времени я помогаю процессу кинетической энергией. Особенно для высвобождения застрявших пузырьков.

Углубление повторяет очертания простого кинжала. За последние несколько дней мы выяснили идеальную пригодность такой формы для тестов.

"Что планируешь добавить сегодня? Хочешь ещё одну кость из моего пальца?" — с любопытством спрашивает Лили.

Она сидит в стороне и держит камень маны с информацией о модификации тела.

"Можно попробовать добавить ус Бисквита," — предлагает Деннис.

"Мудак!"

"Ты же знаешь, я не всерьёз, Бисквит! Нат, что он сказал?"

"Он назвал тебя мудаком."

"Ох…"

Его брат заливается смехом, а Деннис сникает.

"Мы пробовали добавлять твои тепловые сферы, какие-то случайные кости и металлы. Но отсутствие возможности влить ману нас сильно ограничивает," — вздыхает Аарон.

"Мы?"

"Ты пробовал, а мы поддерживали тебя на расстоянии."

"Звучит правдоподобно. Думаю, в этот раз я не стану ничего добавлять. Кто-нибудь другой мог бы выжать из этого песка больше, но мне это пока не по силам."

Меня это жутко бесит. Я не могу нанести на него начертания. Не могу добавить в смесь свою ману. Я не могу даже использовать ману в процессе создания.

И в конечном итоге после остывания кинжала лезвие всё равно получается уродливым. Отчасти.

Поверхность выходит приятной и гладкой, похожей на беловатое стекло. Пожалуй, это мой лучший результат на данный момент. Вот только описание остаётся прежним, равно как и высший эпический ранг редкости вкупе с невозможностью продажи.

Я прячу его в карман, как и несколько предыдущих экземпляров.

"А для остальных ты делать предметы не будешь? Как сделал для нас?"

Деннис наблюдает, как я прячу кинжал.

"Мы встретимся с ними ещё не скоро. У тебя есть желание таскать с собой несколько сотен предметов пару месяцев?"

"Наверное, мы сможем вернуться позже. Но чёрт возьми, даже с учётом наших пятидесяти процентов, мы всё равно храним для тебя огромную кучу Осколков."

"Ага. Я пущу их на покупку материалов для крафта, тестов и всего такого. Вы уже использовали жетон открепления на [Связи]?"

"Мы с Аароном всё сделали. Но чёрт возьми, Нат, удалять улучшение навыка чертовски неприятно. Мы также не стали использовать никаких улучшений для [Манипуляции Маной]."

"В конечном итоге оно того стоит. И не переживайте, я заставлю остальных поступить так же."

Слегка сонная Лили зевает.

"Я использовала их ещё до этого этажа, Нат. Когда ты впервые об этом заговорил."

Её слова заставляют меня повернуться к близнецам.

"Почему вы двое не можете быть хоть немного похожими на Лили?"

"У нас нет такого Ручного Рюкзака."

"Это Мешок Для Расчленёнки," — возражает брат.

"Нет, это Руко-хранилище."

"Без-руко-хранилище."

Поймав взгляд Лили, я пожимаю плечами. Она копирует мой жест и снова зевает.

"Пойду посплю пару часов. А ещё я думаю, что одиннадцатая вариация исцеляющей метки пока работает лучше всех."

"То есть вены на поверхности кожи больше не растут?"

"Ага, я это исправила. Спокойной ночи, мальчики."

Она машет рукой и отправляется спать.

Что-то тычется мне в ноги. Я опускаю взгляд. Это Бисквит.

"Я требую пропитания."

Он использует слова, которых я не слышал от него уже очень давно.

Прекрасно понимая суть сказанного, я подхожу к своему рюкзаку. Из потайного отделения я достаю запечатанную коробку и извлекаю единственный кусочек вяленого мяса Архиоленя. Эта вещь становится всё более и более ценной.

Бисквит терпеливо ждёт. Но я вижу, как он переминается на передних лапах и даже слегка на них подпрыгивает.

"Лапу," — произношу я, приседая перед ним на корточки.

Он немедленно поднимает правую переднюю лапу. Я беру её, пожимаю, а затем трогаю мягкие подушечки.

Почувствовав прилив бодрости, я протягиваю ему вяленое мясо. Он аккуратно берёт его в пасть, разворачивается и ковыляет к своему привычному месту для отдыха, где тут же начинает его грызть.

"Нат, у тебя когда-нибудь был питомец на Земле?"

На этот раз первым спрашивает Аарон, что для него совершенно нетипично.

Я качаю головой.

"Никогда. Но помню, в детстве был один мальчишка. Ему на Рождество подарили щенка. И пару лет его мама часто брала пса с собой, когда приходила забирать сына из школы."

Это воспоминание вспыхивает в моей памяти.

"Пёс всегда так радовался при виде того мальчика, да и сам мальчишка тоже. И было совершенно неважно, получил ли он плохую оценку, приставал ли к нему кто-нибудь или отчитывал учитель. Каждый раз при виде этой собаки на его лице появлялась широкая улыбка."

"Звучит здорово."

"Ага."

Я потягиваюсь и активирую начертания Усиления Бремени. Это заставляет меня перемещать кинетическую энергию по всему телу.

"Время для лёгкого спарринга. Ваша цель: удерживать «злую сферу» прямо во время боя."

"Жаль, что он использует для этих штук такие названия. Я чувствую себя полным неудачником из-за своих проблем с ними."

Деннис вздыхает. Он поправляет одежду, и сквозь его тело начинает струиться мана.

"Нам следовало понять, во что мы ввязываемся, ещё в тот момент, когда он назвал нашу фракцию group 4."

Спарринг начинается, и они лишаются роскоши продолжать болтовню.

◯

До моей экспедиции в Запределье остаётся всего два дня. Тренировки идут полным ходом. Я сократил время сна в расчёте на полноценный отдых перед отправкой.

Днём и ночью мы все непрерывно тренируемся. Мои компаньоны тоже решили не спать пару дней.

Как и прежде, мы не охотимся целенаправленно. Только убиваем монстров при нападении на нас. В такой близости от Пустыни Маны это случается редко, и в нашем лагере стоит непривычная тишина.

Дни здесь, на 6-ом этаже, выдаются жаркими. Из-за странного неба невозможно определить источник света. Словно там постоянно бушует буря или небесный свод затянут песком.

Днём монстры атакуют чаще всего. Ночи же стоят холодные, но спокойные. И эти ночи мне очень нравятся, несмотря на всю их враждебность. Всё дело в виде, которым я до сих пор не могу налюбоваться.

Кажется, стоит лишь протянуть руку, и можно коснуться звёзд. Мириады светил усыпают небесный свод. Они смешиваются с пурпурными туманностями, занимающими огромную часть неба.

Иногда мне просто нравится сидеть так по несколько минут и наблюдать. Я задумываюсь о реальности всего этого. Как далеко простирается Обучение? Перекроило ли оно только эту луну, саму Астральную Тюрьму, а всё за пределами орбиты планеты – лишь ещё более грандиозная фальшивка? Простая проекция? Экран телевизора? Иллюзия? Графика, прогружающаяся только при взгляде на неё?

Или Система переделывает нечто большее? Ещё на 2-ом этаже старушка Лисс говорила о невозможности покинуть планету. Так что всё может заканчиваться именно там. Но есть и вероятность обратного.

Я обязательно проверю это на каком-нибудь другом этаже без систем противовоздушной обороны. Мне любопытно, смогу ли я долететь до открытого космоса и выжить там.

◯

Остаются считанные минуты. Я поправляю свой рюкзак с самыми важными вещами. При мне Пламеносец, Латная Рукавица Эха, несколько видов оружия из белого песка и уйма всего остального.

По всему моему телу также разбросано с десяток исцеляющих меток. Большинство из них сосредоточено на левой руке. Текущая двенадцатая вариация создана со способностью сканировать организм, находить раны и направлять исцеление прямо туда.

Единственной проблемой может стать потеря левой руки. Ситуация вполне вероятная, поэтому на других частях тела тоже есть пара меток. И это несмотря на сложности работы с ними для Лили.

Я стоически терплю вторые долгие объятия Лили. У меня есть подозрение, что она просто пользуется ситуацией и может попытаться провернуть это снова.

"Значит, от трёх до пяти дней?" — спрашивает Аарон.

"Ага," — подтверждаю я.

"Сначала использую жетон на один день, а там буду добавлять по ситуации."

"Береги себя, Нат."

Лили пользуется возможностью и обнимает меня в третий раз. Поверх её головы я смотрю на ухмыляющихся близнецов.

Затем я отлепляю от себя этого детёныша коалы и поднимаю Бисквита. Он пару раз лижет меня в лицо.

Приняв финальные пожелания удачи, я делаю несколько шагов и касаюсь лежащей неподалёку стопки коробок. Каждая из них сделана из расплавленного белого песка. Они герметичны, и их невозможно открыть без разрушения. Внутри лишь пустое пространство, доверху забитое нерасплавленным белым песком.

Ага, я использую белый песок для хранения белого песка. У меня тут с десяток таких коробок, и каждая размером с мою голову.

"До скорого."

Я машу рукой и использую Жетон Пребывания в Запределье. Обстановка вокруг меняется.

И вот она. Моя любимая леди Куратор в этом бесконечном пространстве. Сидит за тем самым старым деревянным столом.

Я прослеживаю её взгляд, направленный на коробки с песком маны, и не могу удержаться от чувства гордости. Потребовалась уйма тестов для доведения процесса до ума. Я приложил немало усилий для их создания и упаковки белого песка внутрь.

"Ты не можешь проносить это на Входной Этаж или в Темницу," — решительно заявляет она.

Да уж, мне никогда не нравилась эта старая карга и ленивая мудацкая Куратор.