"Я хочу сменить Куратора," — говорю я и жду появления системного сообщения.

"Здесь это не работает."

Она вздыхает и указывает на принесённые мной кубы для хранения.

"Белый песок давным-давно создал один могущественный Абсолют. Так он расправлялся с надоедливыми пользователями маны. Позже его модифицировали и использовали для заточения Чемпиона Кайуса и многих других. Ты наверняка понимаешь всю степень опасности его применения на Входном Этаже."

"Здесь полно существ с повреждённым, а то и целым арканным оружием. Многие способны стереть Входной Этаж в порошок одними лишь собственными силами, без всяких предметов."

"Для использования арканных предметов требуется намерение. При этом среди участников Обучения нет ни одного способного контролировать белый песок. Думаешь, ты первый додумался притащить его сюда, в Запределье? Как думаешь, что произойдёт в случае его высвобождения на этом до предела насыщенном маной Входном Этаже?"

"И что произошло в прошлый раз?"

"Кто-то пронёс его сюда. Песок вырвался из контейнера и зарядился от огромного количества маны в воздухе и самих разумных. Он полностью уничтожил один из входных аванпостов. Всех находившихся там участников и местных жителей. И это была всего одна кучка размером от силы с две твои коробки."

"Оу."

"Вот именно, что «оу». Так что поступим следующим образом. Я забираю эти коробки, а заодно и созданное тобой из песка оружие. У нескольких Кураторов есть допуск к экспериментам с подобными вещами, так что я продам песок им, а Осколки отдам тебе позже. Попытаешься принести ещё в следующий раз, и я просто отберу его у тебя без всякой компенсации."

"И ты возьмёшь свою долю с продажи другому Куратору?"

"Разумеется."

Я не могу скрыть разочарования. Отчасти я ожидал нечто подобного, но всё же надеялся на другой исход. По крайней мере, я получу хоть какие-то Осколки. Если их окажется слишком мало, я буду в ярости.

"Разве эти Кураторы не могут просто попросить Правителей раздобыть им белый песок или как-то достать его самим?" — спрашиваю я.

"Я прекрасно вижу твою игру, но на этот раз я подыграю и выдам тебе эту бесплатную информацию. Войти в Обучение дважды невозможно. Никто не может проникнуть в Обучение, кроме участников Первого Поколения."

"Даже Правители?"

По её взгляду становится абсолютно ясно: больше она ничего не скажет.

Через некоторое время она улыбается из-за стола.

"Разве в прошлый раз ты не хотел сменить Куратора?"

"Забыл."

"Правда?"

"Ага, много чего произошло. Я могу сменить тебя прямо сейчас, так что лучше подкинь мне ещё какой-нибудь полезной информации."

"Не-а."

"Я сменю Куратора в ту же секунду, как выберусь отсюда. Твоё поведение в прошлый раз, а теперь ещё и эта ситуация с белым песком. Я вообще-то приложил кучу усилий, знаешь ли."

"Конечно, валяй."

Её улыбка становится ещё шире. Она подпирает подбородок ладонью и наблюдает за мной.

"Но я в хорошем настроении. Если задашь правильный вопрос, я могу и ответить. До отправки на Входной Этаж у тебя осталось всего несколько секунд, так что поторопись."

"Кем был Правитель на 1-ом этаже?" — спрашиваю я.

Она хихикает и с расслабленной непринуждённостью откидывается на спинку стула.

В её глазах вспыхивает огонёк. Она выжидает и растягивает секунды, пока я не начинаю чувствовать процесс переноса.

Словно дожидаясь именно этого момента, она задаёт вопрос.

"Помнишь того оленя, с которого ты снял шкуру?"

А затем я исчезаю, так и не успев ей ответить.

В полном шоке я оказываюсь обратно на Входном Этаже. Вокруг меня снуют десятки Исследователей Запределья.

Да быть такого нахуй не может.

◯

Час спустя я уже на 99% уверен: эта старая карга и мудацкая Куратор просто решила надо мной поиздеваться. Такого просто не может быть.

Я ловлю себя на мысли, почему до сих пор не сменил Куратора. Это ведь так просто. Достаточно произнести нужные слова вслух и перебрать варианты. Но к собственному раздражению, я так этого и не сделал. И всё лишь из-за веры в её слова. Мало кто из Кураторов способен предоставить информацию подобного уровня.

Проклятье.

До указанного на доске времени остаётся ещё несколько часов, поэтому я просто бесцельно брожу по округе.

На этот раз над моей головой висит корона. За несколько недель на 6-ом этаже она успела прилично заполниться. Кажется, это уже стало для меня тенденцией: стоит заполнить корону, как всё летит к чертям. Так что я ожидаю скорого наступления какого-нибудь пиздеца.

Мой план по косплею бойца ближнего боя Noname тоже накрылся медным тазом. Я абсолютно уверен: лишь единицы способны проверить объём накопленной в ней маны без моего ведома. Моя связь с короной слишком сильна. К тому же подобное сканирование считается грубостью. Лишь изредка кто-нибудь осмеливается прощупывать окружающих, и в основном это новички.

Что касается моей короны, интересно, многие ли смогут опознать в ней [Мана-Корону].

Чтобы немного сбить их с толку, я перенаправляю крупицу тепловой энергии. Жёлтые языки пламени начинают мерцать вокруг короны, маскируя её под [Огненную Корону]. В целом я стараюсь сделать её максимально похожей на корону того парня.

Судя по услышанному мной ранее, огненная версия привлечёт ко мне куда меньше внимания. Мой камуфляж завершает простая маска из маны на лице и спрятанный под кусками ткани Пламеносец.

Всё это выглядит так глупо, что мне хочется просто забить и всё бросить. Но я продолжаю свой маскарад.

Дункан рассказывал мне множество историй. Иногда разумные просто исчезают, а их тела так и не находят. Скорее всего, их разбирают на части ради Особенностей. В других случаях обладатели редких навыков подвергаются тщательным исследованиям.

В ближайшем будущем я всерьёз намерен раскрыть некоторые из своих навыков ради целенаправленного похищения. Похитители смогут послужить мне отличным источником информации или ценного лута.

По мере повышения уровня могущественных навыков организм меняется и адаптируется к ним. Либо из-за острой необходимости, либо из-за прямого воздействия самих навыков на плоть. Некоторым хватает даже этой крошечной вероятности получить подсказку для обретения мощного навыка. Ради неё они готовы пойти на любой риск.

Короны атрибутов зачастую пользуются наибольшим спросом, особенно [Корона Ловкости]. Короны Силы и Телосложения тоже ценятся. А вот корона Маны в основном воспринимается лишь как вариация батареи маны. Потрясающая вариация. Возможно, этот навык равен или даже превосходит лучшие навыки батарей маны, но [Корона Ловкости] находится на совершенно ином уровне.

Я до сих пор не до конца понимаю принцип её заполнения, но отчётливо представляю её мощь. Просто вообразите человека, накапливающего Ловкость на протяжении месяцев или даже лет.

Это просто безумие. Как сражаться с противником, двигающимся быстрее скорости твоего восприятия? С тем, кто перемещается быстрее твоей телепортации? И даже если ты телепортируешься, он уже будет ждать тебя на новом месте.

В сочетании с мощным оружием они становятся одними из самых ужасающих противников. Одна лишь эта корона, нечто способное выдержать такие нагрузки на организм, и острое лезвие для пробития брони и барьеров. И тебе конец.

Я замираю на полушаге и отступаю на несколько шагов назад.

Прямо сбоку от меня Дункан куда-то спешит со своей фирменной огромной сумкой на спине и улыбкой на лице. Он быстро здоровается с каким-то фейлитом и скрывается между домами.

Мне становится почти стыдно за своё безделье. И хотя время ещё не подошло, я направляюсь к назначенному месту встречи.

Чем ближе я подхожу, тем сильнее концентрируюсь и отгоняю этот непрерывный поток мыслей. Теперь их место занимает жгучее любопытство.

Все 10 Земных раундов теперь должны быть синхронизированы. А значит, я могу встретить Исследователя Запределья из любого раунда Обучения. И по мере моего приближения происходит именно это.

На месте сидит высокий лысый мужчина и поглаживает бороду. На нём надета майка, и каждая из его рук наверняка толще моей ноги. Чёрт возьми, одна его нога, наверное, весит столько же, сколько весь я.

Это победитель 1-го турнира из 1-го раунда. Тот самый, которого мы видели во время ивента «Хроники Прошлого».

Рядом с ним сидит мальчик. На вид ему едва ли дашь 12 лет. Он очень худой, с волнистыми каштановыми волосами и глазами такого же цвета. Он непрерывно и с любопытством озирается по сторонам.

Напротив них сидит женщина с короткими чёрными волосами и добрыми глазами. Рядом с ней золотистый ретривер. Он положил морду ей на колени, а она чешет его за ушами.

Явный класс экстравертов, оба. Женщина улыбается и кивает, а здоровенный мускулистый белый мужчина громко и радостно смеётся, игнорируя бросаемые на него из-за этого взгляды. Мальчик, похоже, к такому привык. Я замечаю, как он закатывает глаза. То, как близко он сидит к лысому гиганту, говорит об их знакомстве. Скорее всего, они из одного раунда.

По мере моего приближения мальчик замечает меня и тычет лысого в бок. Тот не подаёт виду и продолжает вести себя как ни в чём не бывало. Но при этом чувство опасности возрастает до подавляющего уровня.

Словно я зашёл в логово зверей. С каждым моим шагом напряжение нарастает всё сильнее. И хотя мужчина кажется расслабленным, продолжая смеяться и болтать, мои инстинкты вопят об обратном.

Я позволяю своему сердцебиению участиться. Кинетическая энергия начинает струиться по телу и пропитывать мышцы для противодействия этому давлению. Я также усиливаю её. Каждый мой шаг отдаётся вибрацией в полу, а стук сердца становится почти слышимым.

Моя рука сжимается в кулак и разжимается.

Победитель турнира? Ну, посмотрим.

"Noname?" — раздаётся голос из ниоткуда.

Время словно замирает. Лысый гигант, уже успевший встать с напрягшимися буграми мышц, останавливается на полудвижении. Он бросает взгляд на меня, затем на произнёсшую эти слова женщину с ретривером и садится обратно.

Вместе с этим чувство опасности улетучивается.

Какое разочарование.

"Привет," — здороваюсь я.

"Привет."

Женщина с улыбкой поворачивается ко мне.

"Луна заметила твоё приближение. Она сказала, ты пахнешь как человек с Земли. Вот я и попыталась угадать, не ты ли оставил то сообщение на доске," — говорит она, поглаживая виляющую хвостом собаку.

"Луна очень умная."

"Правда же?"

Черноволосая женщина радостно улыбается.

"Меня зовут Летиция. А это, как я уже сказала, моя Луна."

Она представляет золотистого ретривера так, словно это самый важный член команды.

Луна поворачивается ко мне. В её взгляде читается та же мягкость карих глаз, что и у обычных ретриверов. Но эти глаза умные. Очень умные. Я не ощущаю сканирования, но абсолютно уверен: этот ретривер изучает меня и оценивает уровень угрозы.

"Всё хорошо, Луна. Мы все здесь с Земли."

Летиция с улыбкой гладит её снова. Луна спокойно отворачивается.

Затем Летиция указывает на мальчика.

"Это Spacewolf. Он очень милый, так что не обращай внимания на его имя! А притворяющаяся человеком гора рядом с ним – это CarrotCake."

Лысый гигант почти на две головы выше и вдвое шире меня широко улыбается, демонстрируя зубы.

"В Сообществе меня зовут Noname," — представляюсь я.

"Привет, Noname. Надеюсь, в скором времени мы все откажемся от этих прозвищ. Мой Куратор рассказал мне о возможности сменить имя в Сообществе. Это можно сделать лишь единожды и только на своё настоящее имя. Так что, пожалуйста, подумай об этом."

Spacewolf фыркает. CarrotCake встаёт и останавливается прямо передо мной. Я смотрю на него снизу вверх, и большую часть обзора мне закрывает его борода.

"Раунд?" — спрашивает он.

"Пятый. А ты?" — отвечаю я.

Мне любопытно, попытается ли он солгать.

"Первый раунд, победитель первого турнира. Ты?"

"Тоже победитель первого турнира."

Чувство опасности возвращается мгновенно. Теперь оно ещё сильнее, а улыбка мужчины становится ещё шире.

В этот момент к нам приближаются два присутствия, которые я почувствовал ранее. Ретривер Луна реагирует на них точно так же, как до этого отреагировала на меня.

"Итого нас уже трое победителей турниров," — произносит мужчина на несколько лет старше меня.

Он привлекает к себе внимание здоровяка, но полностью его игнорирует.

"Я Дерик, а это Ноэль. 8-й раунд."

У Дерика длинные рыжие волосы, собранные в хвост. Он худощав, одет в чёрные штаны и рубашку с длинными рукавами. Оружия при нём нет.

Ноэль ниже ростом, с каштановыми волосами. На её спине висит длинный лук. С виду он кажется металлическим, но на нём отсутствует тетива.

Они оба, похоже, привыкли к обществу друг друга.

"Разве это не здорово! Какой прекрасный день!" — кричит лысый мужик, которого я наотрез отказываюсь называть CarrotCake.

Он топает ногой, и на булыжниках под ним появляется трещина. Это простое, игривое движение без малейшего использования маны. И всё же в нём отчётливо чувствуется колоссальная мощь его тела.

За версту чую любителя вкачивать всё в одну характеристику. Жаль только, что он выбрал Силу.

Летиция бросается успокаивать лысого. У меня есть сильное подозрение о его готовности затеять драку прямо здесь и сейчас. Он как раз из такого типа людей.

Дерик и Ноэль тихо стоят в стороне и переговариваются. Победитель турнира 8-го раунда вызывает у меня интерес. Любопытно, какие способности он скрывает. В отличие от того качка, в его случае всё не так очевидно.

Я проверяю обратный отсчёт. Время встречи почти подошло к концу.

Секунда в секунду на площадь выходит последний участник. Это молодой парень с зелёными глазами и длинными завязанными чёрными волосами. Под уголком левого глаза у него родинка. Этот парень...

Итого: три победителя первых турниров.

Лучница со странным луком.

Женщина, протащившая в Обучение свою собаку.

Spacewolf.

И напоследок – трусливый Savant.