"В пятом раунде все такие психи?" — нападает на меня Spacewolf.

Этот мелкий засранец предпочитает держаться поближе к горе мускулов. Пока мы сидим и планируем, он наглеет всё сильнее. Он уже задирал остальных, а теперь переключился на меня.

Отчасти его уверенность подкрепляется его ценностью. Он представился целителем.

Я просто смотрю на него и не утруждаю себя ответом.

"Ты носишь эту маску, Savant сидит в стороне и с самого прихода не проронил ни слова. И ты ему тоже ничего не сказал," — продолжает мальчишка.

На этот раз я бросаю взгляд на его телохранителя в раздумьях, смогу ли я незаметно провести какую-нибудь мелкую атаку по мальцу.

Победитель турнира, похоже, улавливает моё намерение и широко улыбается, обнажая зубы. В его глазах вспыхивает явный вызов.

По какой-то причине теперь мне хочется сделать это ещё сильнее, и я максимально осторожно начинаю направлять ману к этому раздражающему мальчишке.

"Spacewolf, некоторым людям просто нет нужды много болтать. Возможно, Noname и Savant позже почувствуют себя комфортнее и поговорят с нами, так что давай обойдёмся без грубостей, хорошо?" — произносит Летиция мягким тоном.

Удивительно, но мальчишка слегка краснеет и отводит взгляд от молодой женщины.

Словно желая что-то сказать, золотистый ретривер Луна тычет носом свою хозяйку. Летиция лишь улыбается, пару раз легонько щёлкнув её по этому самому носу.

Каким-то образом эта мягкая на вид женщина с короткими чёрными волосами берёт на себя роль временного лидера. Ну, или скорее того, кто пытается заставить нас двигаться к единой цели.

Я решаю проигнорировать факт моего изначального призыва всех собраться здесь в надежде на общую забывчивость.

"Разве Noname не сам созвал нас всех сюда? Разве не он должен объяснить происходящее?" — раздаётся голос Savant'а.

Мне даже не нужно оборачиваться для уверенности: он даже не смотрит в нашу сторону.

Взгляды скрещиваются на мне, и я вздыхаю.

"Всё просто. На первом этаже есть одно место, куда мне нужно попасть. Оно находится недалеко от безопасной зоны с возможностью сохранить прогресс. Мы выдвинемся в том направлении вместе. Затем я отсоединюсь, а вы сможете продолжить путь к безопасной зоне. Я даже добью большую часть скрытней и стяну их внимание на себя. Потом я подгадаю момент окончания действия моего Жетона Пребывания и сбегу. Вы ничего не теряете."

"А если я тоже захочу пойти в это место? Звучит весело," — самодовольно спрашивает лысый.

"Тогда мы ни о чём не договоримся. Всё в том месте принадлежит только мне."

"А если я притворюсь согласным, но всё равно пойду туда, когда мы окажемся поблизости?" — настаивает он.

"Я тебя урою."

Летиция поспешно вмешивается.

"Noname, CarrotCake, не стоит доводить до такого. Вокруг полно скрытней и даже других Исследователей Запределья для драки. Нам, Землянам, совершенно незачем сражаться друг с другом."

"Хотелось бы напомнить: мы все тратим свои Жетоны Пребывания впустую из-за этих двоих," — вставляет свою долю мудрости Savant из безопасного отдаления, наверняка выбранного ради возможности сбежать в случае необходимости.

"Я согласен с Savant'ом. Ты планировал идти только с Землянами? Или хочешь взять кого-то ещё?" — присоединяется к разговору Дерик, повернувшись ко мне.

"Изначально я собирался идти один. Но потом подумал о пользе компании на случай встречи с сильным именным монстром."

"Тебе уже доводилось их встречать?"

"Да, Белоснежку."

Это явно вызывает у Дерика интерес.

"Я о нём слышал. Судя по всему, он один из старейших."

"Как он в плане силы по сравнению с другими именными скрытнями?" — спрашиваю я.

"Ноэль, есть идеи?"

Он поворачивается к стоящей рядом женщине.

Её голос звучит тихо и мягко, но очень успокаивающе.

"Насколько я помню, его описывают как демона с длинными белыми волосами и кинетической энергией. Он один из старейших, но не самый сильный. Это всё, что нам известно, мистер Noname."

"Этого вполне достаточно. Мощное поле кинетической энергии с огромным радиусом действия и превосходное восприятие. От него невозможно спрятаться. Нужное мне место находится рядом с его территорией."

"Где гарантии, что ты не собираешься использовать нас в качестве приманки для побега или чего-то ещё?" — с любопытством спрашивает меня Дерик.

"Он бы не стал этого делать без веского повода с вашей стороны," — на удивление, эти слова произносит Savant.

Прежде чем я успеваю как-то на это отреагировать, снова вмешивается Летиция.

"Мы с Луной тоже верим словам Noname. А с тремя победителями турниров нам вряд ли потребуется искать дополнительных участников. Если поспешим, то вполне сможем добраться до безопасной зоны. Особенно если Noname возьмёт большинство скрытней на себя, а мы бросим его позади."

Она улыбается мне и подмигивает.

Затем Летиция в игривой манере заговаривает с остальными, и всё это время Луна неотрывно смотрит на меня.

Мне до одури хочется щёлкнуть её по этому носу.

"Мы с Ноэль подгадаем время наших Жетонов Пребывания так, чтобы они закончились где-то неподалёку. Если экспедиция пройдёт гладко, мы используем ещё по одному и попытаемся добраться до безопасной зоны. Но если что-то пойдёт не так, мы просто уйдём," — говорит Дерик.

"Звучит как отличный план. Может, так и поступим? Spacewolf, CarrotCake, Savant, что скажете?" — спрашивает Летиция.

Savant согласно кивает, глядя на неё. Готов поспорить, его план был точно таким же, и таймер его жетона настроен соответствующим образом.

В голову приходит забавная мысль. Что, если они все синхронизируют свои жетоны, исчезнут, и я останусь там в полном одиночестве? По какой-то причине эта картина кажется мне уморительной.

Пока эта женщина-экстраверт наседает на лысого здоровяка и раздражающего мальчишку, я встаю и направляюсь к Дерику и Ноэль. Судя по их манере общения и позам, я бы предположил в них пару. Но эксперт по отношениям из меня так себе, так что я легко могу ошибаться.

"Зачем тебе маска?" — первым спрашивает Дерик по мере моего приближения.

"Она бесит, но я хочу скрыть свою истинную корону. У меня накопилось слишком много всего, чтобы просто её отменить," — отвечаю я и указываю на вращающуюся над моей головой корону.

"Понимаю. А что насчёт вас с Savant'ом? Между вами есть какая-то вражда? Это может потянуть нас на дно во время экспедиции," — произносит он.

К сожалению, Savant явно не горит желанием отвечать, поэтому это приходится сделать мне.

"Это никак не помешает экспедиции."

Дерик бросает взгляд на Savant'а, и тот едва заметно кивает.

"Справедливо. Не хочешь обменяться информацией в разрешённых Системой пределах?" — произносит рыжеволосый мужчина с явным удовлетворением.

"Конечно. Сделаем это на ходу. Остальные выглядят нетерпеливыми."

"Похоже на то."

Пока что Дерик кажется самым адекватным человеком в этой группе. Кто-то наверняка назвал бы Летицию главным кандидатом на звание самого нормального члена команды, но что-то внутри меня просто на дух не переносит чересчур дружелюбных людей.

Но Луна вроде ничего. Она хорошая девочка.

Позволит ли Летиция её погладить?

◯

Долгие сборы нам не требуются, и мы направляемся ко входу на 1-й этаж Темницы. Нас всего семеро. Гораздо меньше по сравнению с двумя десятками участников прошлой экспедиции.

Я не особо доверяю этим людям. В случае необходимости любой из них может подставить меня под удар, но то же самое касается и меня. И всё же толика доверия присутствует, в отличие от первой экспедиции. Мы все Земляне, и большинство из них наверняка пережили нечто похожее на мой опыт.

Подобные вещи повторяются здесь повсеместно. Вначале участники ищут выходцев со своих собственных планет. Позже они вступают в гильдии с обязательной и вознаграждаемой кооперацией, зачастую гарантируемой высокоранговыми контрактами.

CarrotCake, эта гора мускулов, выглядит как настоящий боевой маньяк. Подозреваю в нём любителя вкачивать всё в Силу, но скоро я узнаю это наверняка.

Spacewolf, этот бесячий мелкий засранец, выступает личным целителем CarrotCake'а. Качок получает лечение, а мальчишка может безнаказанно вести себя как мудак без риска получить за это по лицу.

Летиция наверняка какой-нибудь скрытый злой гений или типа того. Гарет тоже казался сама дружелюбность, пока мы не узнали о его готовности вырезать десятки местных жителей ради жалких объедков для своей группы или любого Землянина.

Заметив мой взгляд, Летиция пристраивается рядом и идёт со мной в ногу. Луна, как всегда, семенит поблизости.

"Задумался?" — спрашивает она.

Как и её хозяйка, Луна тоже не спускает с меня глаз.

"Можно погладить Луну?"

Летиция сбивается с шага, но быстро возвращается к привычному ритму. Удивление на её лице мгновенно сменяется весельем, и она обращается к золотистому ретриверу.

"Что скажешь, Луна? Ему можно?"

Луна словно обдумывает этот вопрос. Её умные глаза бегают между мной и хозяйкой, а затем она просто делает шаг в мою сторону и подставляет голову.

Прости, Бисквит, я всего лишь слабый человек. Я даже Лапшу гладил несколько раз тайком от тебя. И я абсолютно уверен, что ты об этом знаешь. Возможно, именно поэтому тебе так нравится задирать бедную змею.

Я тянусь вниз и осторожно глажу этого умного золотистого ретривера. Она терпеливо наблюдает за мной. Её голова больше, чем у Бисквита, да и на ощупь она совсем другая. Она позволяет мне насладиться моментом ещё пару секунд, затем легонько толкает мою руку носом и возвращается на своё место.

"Раньше Луна была моей собакой-поводырём," — с улыбкой произносит Летиция и начинает её гладить.

В отличие от контакта со мной, Луна виляет хвостом и лижет руку хозяйки.

"Разве собаки-поводыри не только для слепых?"

Вопрос, кажется, застаёт Летицию врасплох, но она мягко улыбается.

"У тебя и впрямь проблемы с тактом, да, Noname? Да, обычно их заводят слепые или слабовидящие люди. Но это не строгое правило."

Мы добираемся до входа на первый этаж и останавливаемся.

"Знаешь, я была слепой вплоть до 2-го этажа," — продолжает Летиция.

Затем она отходит переговорить о чём-то с Дериком и мускулистым гигантом. Я провожаю её взглядом.

Ага, я так и знал. Она точно ненормальная. Слепой человек, переживший целый месяц на 1-ом этаже, просто не может быть нормальным.

◯

Перед входом в Темницу Запределья мы делимся друг с другом всей доступной информацией. В основном о самом 1-ом этаже.

А затем мы шагаем внутрь.

< ◇ >

Добро пожаловать на 1-й этаж Первой Темницы!

Вы можете покинуть 1-й этаж через специальные безопасные зоны, разбросанные по всей территории. После достижения безопасной зоны вы сможете использовать массив для телепортации туда прямо с Входного Этажа.

Задание 1-го этажа: ???

Награды:
Жетон семидневного пребывания
???

< ◇ >

Мы оказываемся в месте с крайне болезненным видом. Вокруг полно поваленных деревьев, высохшей травы и настолько затхлой воды, что её смело можно считать ядом. Вдалеке виднеются несколько старых зданий из осыпающегося каменного кирпича.

Куда ни глянь, повсюду зияют гигантские кратеры и прочие следы разрушений. Раскрошившиеся горы, испещрённые воронками бескрайние поля. Оплавленные остовы зданий с осыпающимися в пыль каменными фасадами.

Как и прежде, над головой нависает каменистый потолок. Он служит чётким напоминанием о нашем нахождении глубоко под землёй. Вместе с этим возрастает гравитация. Она куда сильнее давит на мою ману и притягивает её к чему-то далеко под ногами.

Оценивая уровни силы присутствующих здесь людей, я чувствую себя куда увереннее по сравнению с прошлой экспедицией. Не думаю, что в той экспедиции кто-то кроме лидера был заметно сильнее любого из нас.

Я также избавляюсь от маски из маны и эффекта пламени вокруг короны. По мере нашего погружения в разрушенную среду 1-го этажа исчезновение мана-сигнатур и аур присутствия всех этих людей ощущается на удивление комфортно.

"Довольно симпатичный. Я представляла тебя иначе, Noname. Я заметила это ещё сквозь маску. У тебя красивые глаза. Гетерохромия, верно?" — спрашивает Летиция.

"Да," — отвечаю я, распространяя своё восприятие на окружающую местность.

При этом я замечаю: все остальные делают то же самое.

Не теряя времени, мы срываемся на бег в указанном мной направлении. Берём чуть в сторону, чтобы обойти территорию Белоснежки. С ним я пойду повидаться лично.

Луна бежит немного впереди. И хотя я ничего не чувствую, я абсолютно уверен в выполнении ею роли разведчика.

Насколько хватает моего восприятия, вокруг нет ни единой души.

Никто не появляется даже спустя полчаса.

Судя по выражениям лиц остальных, даже они находят это странным. Я чувствую, как они активируют навыки и различные эффекты вокруг своих тел. Их восприятие обострено до предела.

Никто больше не произносит ни слова, но здоровяк, похоже, становится лишь счастливее.

Несмотря на всё наше сканирование, мы не обнаруживаем чужого присутствия. Ни следа маны, ни чего-либо подобного. Место кажется полностью лишённым как естественной, так и сверхъестественной жизни.

◯

Проходит ещё час, но враги так и не появляются.

Мы минуем массивную гору, чей склон зарос неестественной растительностью.

Мы минуем озеро с бурлящей светло-зелёной водой.

Мы минуем город, выглядящий так, словно нечто колоссальное просто втоптало его в землю.

И всё же никто на нас не нападает.