Окружающие отступают подальше в момент столкновения гиганта и Жана. Земля вокруг них покрывается кратерами и тонет в буре ударных волн.

На этот раз Жан принимает удары на себя ради возможности нанести ответные. Каждый его выпад разрывает ему же плоть и кожу. Кровь брызжет во все стороны. Его тело просто не выдерживает чудовищной мощи собственных атак.

На удивление, кости здоровяка выдерживают и не ломаются даже под градом сокрушительных ударов гиганта. Огромные кулаки скрытня окутаны маной.

Люсьен обеспечивает постоянное исцеление. Они с Летицией забираются на спину Луны. Золотистый ретривер мчится прочь и уворачивается от атак нескольких выживших скрытней. В это время Летиция сплетает вокруг них ману для защиты и нападения. Она действует невероятно быстро и точно.

Ещё один сильный скрытень набрасывается на Savant'а. Тот распространяет свой домен на окружающую территорию. Сотканный из энергии домена меч начинает кромсать тело монстра.

Ноэль непрерывно уворачивается и попутно отстреливает более слабых скрытней. Её снаряды пробивают любые преграды.

А вот у Дерика явно возникли проблемы. Его противник вооружён двумя мечами. Над головой мужчины-линтари парит корона. С виду она состоит из чистого льда.

Дерик и линтари не отличаются высокой скоростью, но их движения остаются плавными и смертоносными. Пространство вокруг них пронизано невыносимым холодом. Изо рта Дерика вырывается пар. Плотно облегающий его тело барьер постоянно покрывается коркой льда.

Я ускоряюсь и приземляюсь неподалёку. Моё тело уже покрыто бронёй.

Линтари даже не оборачивается. Непрерывный шквал его атак теснит Дерика. Тот блокирует удары мечей предплечьями и голенями без единой царапины.

Затем я чувствую этот невыносимый холод. Броня на моём теле промерзает насквозь, и на мгновение я полностью теряю способность двигаться. Кинетическая энергия усиливает мышцы. Я делаю шаг, и сковавший меня лёд с треском осыпается. Я насыщаю броню тепловой энергией. Бледно-голубая мана приобретает золотистый оттенок.

Только после этого линтари впервые обращает на меня внимание.

Корона над его головой раскручивается и увеличивается в размерах. Стужа многократно усиливается. Даже земля покрывается странным липким льдом. Подошвы моих ботинок намертво пристывают к поверхности при каждом шаге. А Дерик всё это просто игнорирует. Вокруг его тела нет брони. Нет ни пламени, ни жара. Лишь этот плотно облегающий барьер, светящиеся татуировки и невероятно короткие импульсы маны для атаки или разрушения структуры.

Меня окутывает ещё больше тепловой энергии. Я выпускаю несколько мана-снарядов. Они замерзают прямо в полёте и осыпаются мелкой пылью при столкновении с линтари.

Один из мечей обрушивается на меня и встречается с Пламеносцем. Пламя скрещивается со льдом. Я увеличиваю выброс огня и укрепляю тело для сопротивления давлению клинка.

И моё золотое пламя просто гаснет. Оно не в силах выстоять против этого концентрированного холода. Вслед за этим окружающее пространство пронзает мощный импульс стужи. Я выталкиваю тепловую энергию за пределы тела и позволяю ей гореть снаружи.

Эта волна холода останавливает Дерика всего на мгновение. Один из мечей пронзает его ногу. Мороз начинает стремительно расползаться по плоти, но мужчина успевает высвободиться.

Нацеленный мне прямо в сердце ледяной снаряд испаряется от столкновения с вовремя подставленным предплечьем.

Никогда в жизни я не испытывал такого лютого холода.

Я сжимаю домен и бросаю попытки побороть окружающую стужу. Вместо этого я заставляю [Домен Маны] плотно прилегать к коже и примешиваю к нему резонирующую ману. Броня исчезает. Я накапливаю жар прямо под кожей. Сквозь тело прокатывается импульс кинетической энергии, и я срываюсь в атаку.

Почти ленивыми и поразительно элегантными движениями линтари парирует мой топор клинками. При каждом столкновении покрытое золотым пламенем лезвие испаряет часть льда. Тот мгновенно превращается в морозный туман и ещё сильнее выстужает воздух вокруг нас.

Меч пробивает мою ступню насквозь и вонзается в землю. Я пригибаюсь от очередного взмаха. Я делаю шаг назад. Мои промёрзшие насквозь и превратившиеся в цельный кусок льда ступни с хрустом откалываются от ног.

Я взрываю оставшиеся обмороженные куски плоти и активирую исцеляющую метку Лили. Ступни быстро отрастают заново.

Дерик оттягивает внимание линтари на себя. Клинки обрушиваются на него. Татуировки мужчины светятся ярче прежнего. Пара коротких разменов, и Дерик отшатывается. Скрытень выдёргивает окровавленный меч прямо из его груди.

От Дерика расходится взрывной импульс маны. Сковывавший его мороз отступает, но зияющая рана остаётся на месте. Рыжеволосый снова бросается в бой совместно со мной.

Мой топор глубоко вгрызается в бок линтари. Дерик проламывает скрытню грудную клетку.

В мгновение ока поле вокруг скрытня сжимается. Зона поражения сильно уменьшается, но стужа становится в разы смертоноснее. Я чувствую этот мороз глубоко в груди. Мои пальцы начинают синеть даже при всей циркулирующей внутри тепловой энергии. Движения замедляются ещё сильнее. Мана вокруг меня продолжает промерзать и становится невероятно хрупкой.

В этот момент к атаке присоединяется третий боец.

Savant нападает на скрытня со спины. Сломанное лезвие Меча Эонов восстанавливается благодаря оранжевому свечению [Рассвета]. Оружие теснит скрытня. Отравление маной работает даже здесь. На коже линтари отчётливо проступают следы распада.

Оранжевый клинок несколько раз скрещивается с ледяным мечом. Колоссальным усилием воли я заставляю себя сдвинуться с места. Тело кажется настолько хрупким, что любой лёгкий удар разобьёт его вдребезги точь-в-точь как мои ступни. Я делаю взмах и всаживаю топор прямо в плечо линтари. Я сливаю в скрытня колоссальные потоки тепловой энергии и почти полностью опустошаю ⌠Вихревое Ядро⌡.

Дерик сцепляется с линтари. Он выкручивает одну из его рук до громкого хруста костей. Болевой приём заставляет монстра разжать пальцы, и один из мечей со звоном падает на землю.

Выброс холода заставляет Savant'а отшатнуться назад прежде, чем он успевает нанести следующий удар. Выставленный в защитном блоке меч ярко вспыхивает. Из-за лезвия опасно блестят его зелёные глаза.

Дерик разрывает захват ради уклонения от ледяных снарядов. Второй меч устремляется прямо мне в голову.

Я телепортируюсь на противоположную сторону от линтари-скрытня прямо к своей натянутой [Лей-Линии]. Я наношу ещё один удар топором. Окружающее пространство озаряется ослепительным золотым взрывом.

Из-под земли вырывается стена льда. Моё пламя с грохотом разбивается об неё. Мне приходится втянуть огонь обратно в лезвие для повторного использования.

Скрытень пригибается, и меч Savant'а со свистом рассекает воздух прямо над его головой. Корона бесследно растворяется. Кожа линтари становится мертвенно-бледной. Его тело покрывается толстым слоем изморози. При попытке сделать шаг его рука и нога рассыпаются в мелкую ледяную крошку. Но в этот самый миг мы втроём промерзаем намертво.

Тепловая и кинетическая энергии, как и вся моя внешняя мана, оказываются абсолютно бесполезны.

Меч неумолимо движется в мою сторону. Я активирую надетую на руку перчатку и копирую способность скрытня.

Я использую этот навык льда и добавляю его к уже вымораживающей линтари стуже. И точно так же, как и мы, он превращается в статую. Он застывает на одной ноге с занесённым мечом всего в паре сантиметров от моего лица.

Первым сбрасывает оцепенение Дерик. Он делает короткий шаг, и лёд осыпается с его тела. Затем ещё один.

С последним шагом он делает замах. Удар раскрытой ладонью обрушивается прямо на голову скрытня. Дерик пропускает сквозь череп ману, и голова взрывается облаком мелких ледяных осколков.

< ◇ >

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 321

< ◇ >

Экстремальный холод бесследно исчезает, словно его никогда и не существовало. На место стужи устремляются обычные воздушные массы, и температура постепенно возвращается в норму.

Я прогоняю по телу волну тепловой энергии. Даже при всём доступном мне сейчас жаре кости всё ещё ломит от этого невыносимого холода.

С момента нашей стычки с десятком скрытней и приземления гиганта прошло едва ли больше минуты.

Жан всё ещё возится со своей целью. Помимо гиганта в живых осталось всего два скрытня. Их добивают Луна, Летиция и Ноэль.

Тем временем местность вокруг изменилась до неузнаваемости. От зданий не осталось и следа. Земля изуродована глубокими разломами и кратерами. Прямо посреди всего этого хаоса продолжается бой. Тело гиганта усеяно кровавыми ранами. Одна его рука сломана, а покрывающая кулаки мана нестабильно мерцает.

Жан не растерял ни капли былого энтузиазма. Его тело залито кровью, один глаз вытек. Мощнейший удар превратил половину его лица в кровавое месиво. И всё же он наносит удар прямо в колено гиганту. Сустав разлетается в кровавую кашу, и массивный скрытень падает на колени. Монстр вскидывает предплечья для блока. Колоссальная сила Жана отбрасывает их в стороны и оставляет защиту полностью открытой.

В прыжке Жан дотягивается до лица гиганта и наносит удар.

В этот самый момент скрытень захлопывает пасть.

Ему не удаётся откусить руку Жана. Она застревает в челюстях. Гигантский скрытень просто не в силах прокусить её насквозь.

Жан заливается маниакальным смехом. Он даже не пытается вырвать конечность. Вместо этого он замахивается второй рукой. Его кулак глубоко вгрызается в глаз гиганта. Здоровяка окатывает ошмётками плоти и брызгами глазной жидкости.

Он наносит удары снова и снова. Наконец гигант перестаёт двигаться и замертво рушится на землю.

После этого мужчина принимается выбивать зубы мёртвому скрытню. Он продолжает до тех пор, пока не прорубает достаточно пространства для освобождения руки. Конечность почти полностью лишена плоти. Она соединена с телом лишь отчётливо видимой костью.

"Люсьен, мальчик мой!"

"Понял, понял!" — кричит привыкший к подобному поведению мальчишка.

Оставленная им на спине Жана метка активируется. Раны начинают медленно затягиваться.

"У нас есть минута до прибытия отряда из двадцати скрытней. Тридцать секунд до появления самых быстрых!" — предупреждает Летиция.

При этом она уже вовсю обыскивает снаряжение мёртвых монстров.

Несмотря на тяжёлые ранения у некоторых из нас, все немедленно следуют её примеру. Единственным исключением становится Жан. Он тоскливым взглядом сверлит труп гиганта.

Через десять секунд мы срываемся на бег.

◯

Спустя пять минут бега я начинаю приглядываться к способам сокрытия следов остальными. И должен признать: Летиция в этом деле, пожалуй, превосходит даже меня.

Там, где я просто уничтожаю остатки маны, она справляется с этим куда естественнее. В её исполнении следы выглядят как рассеянная фоновая энергия или мана, висящая там уже целыми неделями.

У меня также есть сильные подозрения в её способности каким-то образом удалять наши запахи и прочие остаточные следы.

Добравшись до гигантской башни, мы прячемся на одном из этажей. В ожидании Люсьен обходит группу и подлечивает каждого. Он не вкладывает в это много сил, но никто не жалуется. Его навыки могут пригодиться позже.

Вернувшаяся к нормальным размерам Луна заступает на караул. Встань на вахту любой из нас, у скрытней появились бы зацепки для выслеживания.

Мы перебили кучу скрытней и стали куда заметнее. Но переждать здесь несколько минут всё ещё реально. Задерживаться дольше становится невозможным из-за огромного риска.

"Разве именные не должны быть огромной редкостью?"

Дерик прислоняется к стене. Ноэль держится поблизости.

"Хочешь поспорить? Ты только что нас сглазил, и скоро их появится ещё больше."

Ноэль игриво тычет его в бок.

"Проклятье. Но раз уж мы начали… Когда я вернусь домой, то открою уютное кафе или ресторанчик. Ах да, кстати, вот фотографии моих детишек. Правда же милашки…"

Он изображает, как достаёт фотографию из бумажника.

"Я бы точно знала о наличии у тебя детей," — со смехом отвечает Ноэль и отталкивает его.

"Я красивый молодой мужчина. Женщины сами вешаются мне на шею. Кто знает, может, что-то и произошло у тебя за спиной."

"В таком случае скрытни покажутся тебе наименьшей из проблем, мистер Красивый Молодой Мужчина," — заявляет она с финальным тычком в бок.

Затем она поворачивается к Летиции.

"В какой-то момент Луна меня не на шутку напугала. Она вымахала до таких размеров."

"Ага! Она отлично со всем справляется. Порой мне кажется, что в Адскую Сложность призвали именно её, а я просто увязалась следом за компанию," — радостно улыбается Летиция.

Луна терпеливо переносит происходящее. Летиция приседает на корточки и сжимает щёки золотистого ретривера. Но я всё равно замечаю, как виляет её хвост.

Я мысленно не соглашаюсь с Летицией. По одной лишь её манере работы с маной становится абсолютно ясно: она здесь «на своём месте», в точности как и все мы.

"Почему ты так стесняешься? Могла бы уже и сказать что-нибудь," — спрашивает Летиция своего золотистого ретривера.

"Летиция, иногда мне кажется, что человек здесь я. А может, собакой на самом деле была ты, и при призыве мы просто обменялись разумами."

Все бросают свои дела. Мы разом уставляемся на ретривера, от которого только что прозвучала фраза. Это совершенно не похоже на телепатию или что-то в этом роде. В воздухе раздаётся отчётливый человеческий голос в момент открытия собакой пасти. Челюсти не шевелятся в попытке сымитировать артикуляцию. Пасть просто открыта, а голос исходит прямо оттуда.

Голос женский. Очень мягкий и успокаивающий. Идеально подходящий для пения колыбельных.

"Я бы ничуть не возражала! Может, мне попробовать полаять и попросить почесать мне животик?"

Летиция совершенно не выглядит удивлённой и лишь шире улыбается.

"Пожалуйста, не делай этого, Летиция. Ты позоришься," — произносит Луна.

Она усаживается, поднимает лапу и начинает её вылизывать. Собака бросает на нас взгляд и реагирует на повисшую тишину.

"Серьёзно? Вас это удивляет после всего нами увиденного?"