Жан делает шаг, хватает Луну огромными ручищами и поднимает золотистого ретривера прямо на уровень своих глаз.

Луна спокойно выдерживает этот взгляд.

"Либо ты опустишь меня на землю, либо я тебя укушу, вонючий человек."

Летиция бросается к ним и кладёт ладонь на массивное предплечье Жана.

"CarrotCake… кхм, прости, Жан. Пожалуйста, отпусти Луну, пока она не разозлилась."

Невозможно не заметить, как Луна уже начала увеличиваться в размерах. Я прекрасно помню её габариты, когда она стала размером с лошадь.

Любопытно, до каких размеров она вообще способна вырасти.

"Она и впрямь разговаривает."

Качая головой, Жан опускает Луну на землю. Собака мгновенно сжимается до обычных размеров и усаживается поближе к окну.

"Модифицировать голосовые связки ради использования человеческой речи было не так уж сложно. И попрошу впредь меня не беспокоить. Я вообще-то на страже."

После этого она полностью теряет к нему интерес.

"Простите! Ей просто нравится так разговаривать. Во всём виноваты линтари. Они были от неё просто в восторге, вот она и нахваталась от них всяких странностей."

Впервые за всё время нашего знакомства Луна издаёт рык.

"ДАЖЕ НЕ УПОМИНАЙ ПРИ МНЕ ЭТИХ НЕНОРМАЛЬНЫХ, ЛЕТИЦИЯ! Мне до сих пор в кошмарах снится тот сумасшедший кошко-человек с золотыми глазами!"

Летиция лишь улыбается.

"Порой она та ещё королева драмы."

"Болтай что хочешь, Летиция, но возьми себя в руки. Ты меня позоришь."

"Прости, Луна! Скрытни поблизости есть?"

"Нам придётся выдвигаться через минуту-другую. Я дам знать, так что пока отдыхайте."

Луна поднимается. Сделав несколько шагов, она останавливается прямо передо мной.

Я сижу на земле, поэтому наши глаза оказываются на одном уровне. Я поднимаю руку и подставляю ладонь. Собака пару раз её обнюхивает, и я пользуюсь этой возможностью, чтобы легонько ткнуть её пальцем в нос.

От неожиданности она слегка отстраняется, но не придаёт этому особого значения.

"На тебе чья-то метка, сумасшедший человек."

"И почему это я сумасшедший человек?" — с любопытством спрашиваю я.

Клянусь, никогда в жизни на меня не смотрели с таким презрением, как сейчас, под пристальным взглядом Луны.

Она даже не утруждает себя ответом. Поэтому я снова тычу её в нос, полностью игнорируя тихое рычание. Выходит, она способна чувствовать оставленную Лиссандрой метку? До сих пор это удавалось только Кайусу. Поразительно.

"Эта метка принадлежит кому-то поистине ужасающему. И я никак не могу расшифровать её значение."

Я сохраняю молчание и позволяю ей продолжить. Она пару раз принюхивается, а её хвост начинает непроизвольно вилять.

Виляние ускоряется и перерастает в раздражение.

"Понятия не имею, что она означает. Компаньон? Пропитание? Я не уверена в трактовке."

Ох, чёрт. Кажется, я знаю, к чему всё идёт.

"Нет, я поняла!" — радостно гавкает Луна, но её восторг быстро сменяется замешательством.

"Но почему она переводится как «Еда»?"

Бисквит, что же ты натворил?

◯

В одной из следующих стычек Ноэль едва не погибает.

Спектр – тот самый мощный скрытень из нашего предыдущего столкновения – материализуется прямо посреди нашей группы. Его прозрачный кинжал вонзается ей в спину. Лишь инстинктивный наклон корпуса спасает её затылок от смертельного удара.

Дерик оказывается рядом мгновенно и закрывает Ноэль собой от последующих атак.

Скрытень снова пытается сбежать. Но не успевает он отдалиться, как Savant каким-то образом выбивает его из состояния мерцания, и созданный им меч пронзает тело монстра насквозь.

Они сталкиваются несколько раз на запредельной скорости. Оранжевый свет вокруг предплечий Savant'а блокирует удары единственной уцелевшей руки скрытня. Затем тварь уходит в мерцание и исчезает, прежде чем Savant успевает нанести очередной удар.

Выпущенная мной [Лей-Линия] бьёт в пустоту. Скрытень успевает скрыться в мерцании за мгновение до её фиксации.

Дерик быстро подтаскивает Ноэль к Люсьену. Мальчишка бросает на неё один единственный взгляд, не произносит ни слова и мгновенно её исцеляет. Лишь после этого Дерик немного успокаивается. Летиции приходится удерживать Жана: здоровяку явно не нравится скрытая угроза в адрес его целителя.

Я уже начинаю думать, что Дерик сорвётся на Луну из-за пропущенного приближения скрытня. Но он сохраняет молчание, и напряжение постепенно спадает.

И именно в этот момент Спектр появляется снова.

На этот раз пробивают мою шею. Лезвие дёргается в сторону и едва не отделяет мою голову от тела.

От неожиданности я теряю контроль, и вся моя мана вырывается наружу единым потоком. Вся мощь накопленной кинетической энергии сносит скрытня с моей спины и прошибает его телом сразу несколько зданий.

◯

Ноэль Келли

Я всё ещё чувствую лезвие, пронзившее мою спину. И хотя рана уже исчезла, я отчётливо вижу дрожь в своих руках.

"Спасибо," — шепчу я юному пареньку.

Он отвечает кивком.

Дерик стоит рядом. Он обеспокоен даже сильнее меня, и от этого внутри разливается приятное тепло. Как кто-то настолько сильный может порой так сильно паниковать? Мы проходили через вещи куда похуже.

"Всё будет хорошо," — шепчу я ему на ухо и быстро целую в щёку.

Как и всегда в подобном состоянии, он лишь мрачно кивает. В его глазах стоит ледяной холод.

Я больше его не трогаю. Прекрасно знаю: в такие моменты его лучше оставить в покое.

"Что ты…"

Слова застревают в горле. В воздух брызжет фонтан крови.

Краем глаза я замечаю возникшую за спиной Noname фигуру. Тот самый скрытень, пронзивший мою спину кинжалом всего мгновение назад, теперь всаживает его прямо в шею Noname.

Огромная рваная рана. Кровь льётся рекой.

Меня пробирает озноб, когда наши с Noname взгляды пересекаются. Дерик твердил об этом с самого момента нашего знакомства. Но лишь сейчас я осознаю всю суть его предупреждений никогда не злить этого парня, пока его нет рядом для моей защиты.

Находясь в шаге от смерти, глаза Noname не выражают ни капли страха.

Лишь мгновение искреннего удивления. Оно быстро сменяется гневом, который гаснет так же стремительно.

Скрытня сносит прочь. Здания над нашими головами содрогаются от ударной волны. А затем вся эта мана единым разом выплёскивается в воздух.

Я судорожно хватаю ртом воздух. Давление просто невыносимое. Я никогда не чувствовала такого объёма ни от кого в нашем раунде. Даже во время турнира. Никто не приближался к подобным масштабам даже близко.

Мана пульсирует, словно живой шторм. Плотная и подавляющая, она заполняет каждый сантиметр пространства вокруг нас. Её присутствие ощущается первобытным и свирепым. Словно сам воздух вибрирует от едва сдерживаемой ярости.

Noname поднимает руку. Он засовывает пальцы себе в рот, хватается за челюсть и тянет голову назад, совмещая края ужасающей раны на шее. Разрез затягивается мгновенно, демонстрируя чудовищную мощь исцеления. Затем Noname сплёвывает, и на землю падает сгусток тёмно-красной крови. Его мана исчезает, словно её никогда и не было. Вся эта колоссальная сила снова запирается внутри его тела.

Я ожидаю, что он бросится в погоню и попытается выследить напавшего на него скрытня.

Ожидаю от него ярости.

Но вместо этого он абсолютно спокойным голосом произносит:

"Думаю, нам стоит сменить позицию."

Эта холодная и расчётливая реакция пугает куда сильнее всех его предыдущих действий.

◯

Натаниэль

Я обдумывал это уже какое-то время. Скрытни сбиваются в куда более крупные группы по сравнению с моей прошлой экспедицией. И в каждой такой группе затесалось по несколько могущественных именных монстров.

Когда же мы натыкаемся на мелкие отряды из двух-трёх особей, они всегда оказываются покалеченными. У них не хватает кусков тел или зияют огромные раны.

Всё выглядит так, словно они сбиваются в стаи ради безопасности. А одиночки – это просто остатки уничтоженных групп.

У этого может быть сразу несколько причин.

Это могло… Я замолкаю и ловлю себя на том, что ощупываю кончиками пальцев шею. Кожа там кажется абсолютно нормальной. Текстура в точности такая же, как и раньше.

Заставив себя остановиться, я опускаю руку и направляю даже эту блуждающую часть разума на сканирование. На этот раз я отбрасываю всё лишнее. Я не пытаюсь уловить ману. Не ищу источники тепла или живые тела поблизости.

Все мои усилия сосредоточены исключительно на поиске следов кинетической энергии. Тех самых крошечных вибраций, для сокрытия которых требуется просто чудовищный уровень мастерства.

Я ищу вибрации от шагов. От возмущения воздуха невидимым телом. От растяжения мышц перед движением.

Вокруг меня столько подобных сигнатур. От объёма информации просто идёт кругом голова. Поэтому я направляю часть [Концентрации] на их фильтрацию.

Я бы с радостью пустил её на сканирование целиком, но в моём текущем состоянии это невозможно. Мне нужна эта часть для идентификации вибраций моей группы и их последующего отсечения. Только после этого остаток разума сможет приступить к поиску любых других следов в округе.

< ◇ >

[Концентрация], ур. 54 > [Концентрация], ур. 55

< ◇ >

Поддерживать такой процесс непрерывно часами напролёт невероятно сложно. Я даже игнорирую попытки остальных втянуть меня в разговор. Лишь изредка я выделяю крохи внимания для сверки с нашим планом и указания направления на основе собственных воспоминаний.

Затем мы прячемся от проходящей мимо группы из тридцати скрытней, а я продолжаю работу.

Продолжаю даже тогда, когда несколько скрытней проходят прямо мимо обрушившегося здания, похожего на собор, под которым мы укрылись.

Наблюдаю. Ищу. Готовлюсь.

И наконец я улавливаю это присутствие.

Стоит мне подняться на ноги, и я чувствую, как с тела спадает груз. Остатки страха и шока от едва не лишившего меня головы кинжала растворяются без следа.

"Noname, когда ты хочешь встретиться в следующий раз?" — спрашивает Летиция, прежде чем я успеваю сделать шаг.

А она очень проницательна, не так ли?

Встретив мой взгляд, Летиция улыбается.

"Через полгода," — отвечаю я.

"Поняла. Удачи! Мальчики и девочки, нам пора. Приготовиться…" — командует она, но остаток фразы тонет для меня в тишине.

С силой оттолкнувшись от земли, я бульдозером пробиваю последнюю уцелевшую стену. Сразу за ней я с размаху врезаюсь в крадущегося Спектра. Кинетическая энергия разрывает мою плоть и наносит раны, но я активирую одну из исцеляющих меток. Подавив боль, я намертво хватаю скрытня.

Он пытается уйти в мерцание, но я грубой силой прерываю эту попытку. Выплеск моей маны мгновенно привлекает внимание всех тридцати скрытней поблизости. Но в этот момент я даже не обращаю на это внимания.

Вместо этого я вонзаю пальцы ему в шею. Выдирая целые куски плоти, я начисто отрываю ему голову от туловища.

< ◇ >

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 318

Ур. 279 > Ур. 280

< ◇ >

Я раздавливаю эту голову сапогом. Последние крохи накопленной в ядре кинетической энергии вибрируют в воздухе и разрывают тело на части. Затем вокруг меня вспыхивает пламя. Оно сжигает всё до тла. И лишь после этого я замечаю три ножевых ранения, которые скрытень всё-таки успел мне нанести.

Активируется очередная исцеляющая метка Лили. Раны стягиваются и заживают.

Покончив с этим, я перехожу к своей части сделки. Телесная мана выжигает пространство и полыхает словно маяк на потеху каждому скрытню. Вкупе с моим счётчиком убийств большинство из этой тридцатки немедленно фиксируется на мне. Это даёт остальным отличную возможность сбежать.

А затем я бросаюсь бежать в прямо противоположном направлении от группы своих товарищей-Землян.

На этот раз я перенаправляю огромный объём маны к сердцу. Впервые с начала этой экспедиции я использую его для генерации кинетической энергии.

Сердце громко стучит. Каждый удар посылает волны кинетической энергии по всему телу. И вместе с ним далеко впереди начинает биться ещё одно сердце. На этот раз я направляюсь прямо к этому присутствию.

Какой-то скрытень с ходу таранит меня сбоку. Благодаря пассивке поглощённая кинетическая энергия мгновенно превращается в ману. Я пускаю её на разрушение структуры барьера вокруг монстра. Копьё насквозь прошивает тело твари и отбрасывает её прочь.

Сразу после этого меня отбрасывает в сторону близким взрывом. Я поглощаю жар, но ударная волна отправляет меня в полёт.

Я даже не успеваю подняться на ноги. Огромный скрытень обрушивает свой массивный молот прямо мне на голову.

Я телепортируюсь по [Лей-Линии] и взмываю высоко в воздух. Я выстреливаю перед собой ещё несколькими нитями, привязанными к моим снарядам.

В меня врезается какой-то навык, и меня начинает неумолимо тянуть к земле. [Резонанс] разрывает структуру умения на куски. Я снова ускоряюсь и телепортируюсь за мгновение до того, как невидимое лезвие рассекает пространство.

Кусок моей ступни остаётся лежать на земле.

Сейчас она мне без надобности. Я продолжаю полёт, снова телепортируюсь и выставляю руки вперёд. Это блокирует колющий удар поджидавшего меня скрытня. По руке начинает расползаться яд, и мне снова приходится выжигать собственное тело.

Но яд продолжает продвигаться дальше. Тогда я просто взрываю заражённую часть руки кинетической энергией. Ошмётки плоти и брызги крови окатывают скрытня.

Меня настигают ещё двое невероятно быстрых монстров. Пока я блокирую их атаку, над самой головой со свистом проносится стрела.

Они пытаются сковать мои движения, но я прорываюсь с боем и снова телепортируюсь. Прежде чем я успеваю повторить прыжок, очередная стрела разбивается о возведённый мной барьер. Округу заволакивает ядовитый дым, плавящий деревья поблизости.

Я телепортируюсь. На этот раз это даётся тяжелее. Они снова отслеживают точку моего появления. Стоит мне материализоваться, как тонкая струя воды из близлежащего озера начисто срезает мне ухо. Я едва успеваю ускорить тело кинетической энергией, чтобы меня не разрезало пополам. Оставив после себя огромную трёхцветную сферу, я ухожу в телепорт.

В момент моего появления в новой точке сфера детонирует. Ударная волна настигает меня даже здесь, и я явственно ощущаю жар взрыва.

< ◇ >

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 270

< ◇ >

Сбоку по мне открывает огонь парящий в воздухе фейлит.

В ответ я запускаю в него усиленное копьё. При столкновении его голова буквально испаряется. Тело начинает медленно оседать на землю. Остатки активного навыка всё ещё удерживают его в воздухе.

< ◇ >

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 261

< ◇ >

Мой телепорт срывается. Я уворачиваюсь в сторону, и удар разворачивает мне плечо вместо головы.

Вокруг меня закручивается стена пламени. Гигантский скрытень прорывается сквозь неё и снова замахивается молотом.

Я принимаю удар на предплечья. Колоссальный объём кинетической энергии перегоняется в ману, а меня отбрасывает на несколько шагов назад.

Прежде чем я успеваю атаковать, рядом с гигантским скрытнем врезается огненный шар размером с моё тело. Пламя охватывает площадь с футбольное поле и превращает всё внутри в расплавленное месиво.

Море огня исчезает в мгновение ока. Я втягиваю всё это пекло в одну-единственную сферу размером с кулак.

Гигантский скрытень с молотом снова бросается в атаку. Его тело покрыто жуткими ожогами, а сквозь плоть проглядывают кости. Я высвобождаю сферу. Шквал пламени испепеляет не только его, но и скрытня у него за спиной.

< ◇ >

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 269

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 263

Вы победили Воскрешённый Труп, ур. 266

< ◇ >

Прорвавшись сквозь попытки остановить меня, я наконец-то снова ухожу в телепорт. Оставленное позади пространство в очередной раз взрывается океаном золотого пламени.

Стрела пробивает барьер и вонзается мне прямо в тело. Наполняющая её молния заставляет меня на мгновение пошатнуться.

Воспользовавшись моментом, какой-то навык многократно усиливает гравитацию вокруг меня. Тело с громким грохотом впечатывает в землю. Даже сквозь сопротивление пассивки у меня ломается пара костей.

Прямо надо мной взрывается огненный шар. Я снова поглощаю жар и высвобождаю его тонким лазерным лучом прямо в воина-виссари со щитом.

Коротышка блокирует луч.

Придавленный гравитацией, я не могу пошевелиться. В мою сторону летит с десяток новых атак. И я снова телепортируюсь.

И вот он здесь.

Он приземляется на травянистом поле неподалёку. От его приземления не расходится ни единой ударной волны.

Все вокруг замирают. Никто не в силах пошевелить и пальцем. Его сердце бьётся в бешеном, яростном ритме, но чувствую это только я.

Белоснежка исчезает из поля зрения. В воздухе остаётся лишь размытый белый след от его волос.

В этот момент становится абсолютно ясно, от кого именно скрытни пытались найти спасение.

Даже лишившись способности мыслить и потеряв память, скрытни сохраняют первобытные инстинкты. Объединение в стаи для защиты от могущественного хищника – один из них. Вот только против этого хищника подобное не спасёт.

В движениях Белоснежки сквозит поразительная элегантность. Он перемещается от одного скрытня к другому и убивает каждого с одного-единственного удара. Оторванная голова. Взорванная грудь. Разорванное пополам тело. Он делает всё это с максимальной эффективностью. Ни единой крупицы кинетической энергии не тратится впустую за пределами его поля.

Каждое убийство подбрасывает куски тел в воздух, где они и остаются, словно замороженные во времени. Осколки костей, брызги крови, обломки – всё это взмывает ввысь и застывает на месте.

Доставившая мне столько проблем группа уничтожена с невероятной лёгкостью. В итоге в живых остаюсь только я.

И всё выглядит так, словно он оставил меня напоследок совершенно осознанно.

Таймер неумолимо отсчитывает время. В запасе остаётся ещё несколько секунд.

Да, я всё идеально рассчитал. Даже находясь в такой ярости, я не позволил эмоциям взять верх над разумом. Ещё пара секунд, и всё закончится точно так же, как и в первый раз.

Но я пришёл сюда не ради простой смерти.

Приложив усилие, которое гарантированно убило бы меня до обретения пассивки, моё тело сдвигается с места даже под давлением поля. Моя кинетическая энергия вступает в противоборство с энергией Белоснежки.

Я провозглашаю:

"Как Кандидат в Чемпионы, я бросаю вызов тебе – такому же Кандидату в Чемпионы. Ставкой станут моя жизнь и мой статус. В случае моего поражения они перейдут к тебе. Ты сможешь вернуть себе место участника Обучения и получишь шанс восстановить память."

Белоснежка замирает на полушаге.

"В случае моей победы я хочу получить все твои знания о кинетической энергии," — продолжаю я.

◯

???

"И что только не так с нынешними участниками Обучения," — раздаётся голос в кромешной тьме.

Тон звучит почти пренебрежительно.

"Погоди," — поспешно вмешивается другой голос, словно пытаясь удержать первого от какого-то поступка.

"Чего тебе, Жадность?"

"Я хочу, чтобы ты помог мне одобрить вызов этого Землянина."

"Эта ставка – полная чушь, и ты прекрасно это понимаешь."

"Усердие, давай начистоту. Система обдумывала его долю секунды перед отказом. Мне просто нужно, чтобы ты и ещё парочка Правителей подтолкнули Систему в правильном направлении. Здесь, в Запределье, мы вполне можем это устроить. А уж после завершения поединка пусть сама Система решает, что справедливо, а что нет."

"Для вмешательства подобного масштаба тебе потребуются голоса как минимум троих из нас пятерых."

"Доброта уже на моей стороне. Ты прекрасно знаешь, она выполнит мою просьбу."

"Да, знаю слишком хорошо, Жадность. Но я отказываюсь. Иногда мне кажется, что из нас пятерых я единственный воспринимаю этот цикл Запределья всерьёз. Сначала Зависть, потом Гнев, а теперь ещё и ты, Жадность."

В разговор вклинивается ещё один голос:

"Я согласен на это крошечное вмешательство."

Эта реплика застаёт обоих Правителей врасплох. Усердие размеренным тоном задаёт вопрос:

"Зависть, у тебя в последнее время что-то изменилось?"

Зависть игнорирует Усердие и обращается исключительно к Жадности.

"Так тебе нужна моя помощь или нет? Гнев тебя точно не поддержит."

"Без всяких условий?"

"Никаких скрытых условий."

"Он не умрёт, ты же это понимаешь?"

"Это мы ещё посмотрим."

"Хорошо. Я в деле."

Усердие отгоняет их обоих.

"Раз вы всё решили, проваливайте."

С этими словами снова повисает тишина. Усердие возвращается к прерванной работе.

Весь этот разговор не продлился и секунды.

◯

Натаниэль

Окружающее пространство пронизывает чувство одобрения. В этот самый миг я чётко осознаю: мой вызов и моя ставка приняты.

"Использовать Жетон однодневного Пребывания в Запределье," — провозглашаю я и самолично отрезаю себе единственный путь к отступлению.