На меня накатывает чувство тяги, и я покидаю 1-й этаж Запределья.

Вместе со мной переносятся и все собранные предметы с десятков скрытней, вещи из моей первой экспедиции и лут с убитых Белоснежкой монстров. Их так много, что они просто свалены в кучу и перевязаны кусками разорванной мной одежды и несколькими нитями из маны.

Мне удалось всё это собрать, так как на меня нападало не так уж много скрытней. В худшем случае это были группы из трёх особей, с которыми я справлялся приложив определённые усилия. А иногда они и вовсе нападали по одному-два.

Подозрительно, что за мной не увязалась целая орда. С учётом количества убийств я должен был привлекать их словно маяк. Но, думаю, дело также в их страхе перед Белоснежкой – если они вообще способны испытывать ужас. Если же нет, то всё дело в их инстинкте самосохранения.

После переноса я оказываюсь в пространстве, где за своим столом сидит моя леди Куратор. Она даже не притворяется занятой работой, а просто пялится на меня.

"Клянусь, попытаешься отобрать у меня эти вещи, и я сменю Куратора. Даже если ты назовёшь имена всех ебучих Правителей," — с ходу заявляю я.

Леди Куратор переводит взгляд на предметы, а затем снова на меня.

Раз она молчит, заговорю я.

"И чего тебе нужно? Я думал, подобные «визиты» возможны только при входе в Запределье."

"Да, такие «визиты» обязательны. Но я могу «призвать» тебя и в момент ухода."

"Понятно. Так чего ты хочешь? Отдашь мне Осколки за белый песок?"

"Вообще-то, да."

Она взмахивает рукой, и передо мной появляется окно.

< ◇ >

Запрос на перевод +70000 Осколков. Подтвердить?

Да/Нет

< ◇ >

Пока она не передумала, я быстро подтверждаю перевод, и тут же в душу закрадывается подозрение. Цифра слишком круглая. Уж не отхватила ли она себе 30%? Хочу ли я вообще это знать? Я решаю не задавать лишних вопросов и пока просто порадоваться.

"И что я натворил на этот раз?" — спрашиваю я.

"Я даже не стану упоминать, насколько феноменально тупым был твой поступок."

Леди Куратор поднимает со стола какую-то бумагу и вчитывается в неё.

"В итоге-то всё сработало."

"Существовала уйма других способов сделать всё то же самое."

"Да."

"Способов более лёгких, менее болезненных и с куда большими шансами на успех."

"Да," — снова подтверждаю я.

"Проклятые маньяки с вашей Гордыней. Увидев первый успешный результат, ты вполне можешь додуматься бросать вызов каждому скрытню с интересным навыком или способностью на 1-ом этаже ради получения их знаний и наград."

Меня это удивляет. Именно об этом я только что и думал.

Заметив мою реакцию, леди Куратор стучит пальцем по столу. Её разочарование абсолютно очевидно.

"Во второй раз этот фокус не пройдёт. Он вообще не должен был сработать изначально."

"Какая жалость."

"Отнюдь."

Она замолкает, словно к чему-то прислушиваясь.

"Наше время почти вышло. Перед уходом держи свою идентификационную эмблему. Я её обновила."

Она взмахивает рукой.

Тыльную сторону моей левой ладони обжигает огнём. Мой D-ранг «Обсидианово-чёрный» сменяется C-рангом «Цвета слоновой кости».

Я пользуюсь моментом для любования новой эмблемой.

"Лёгкий получился скачок с D-ранга на C-ранг."

"Отнюдь не лёгкий."

"Понятно."

Я решаю не спорить.

"Последний вопрос. Тот олень… он правда был…"

На мгновение она выглядит озадаченной, но быстро вспоминает суть. С её губ срывается тихий смешок.

"Конечно, нет. Правителем 1-го этажа был фантомный гоблин."

Она встречается со мной взглядом. Разочарованная отсутствием с моей стороны какой-либо реакции, она лишь игриво улыбается.

"Подобная информация невероятно ценна. Тебе пока рано ей обладать. Похвально твоё стремление к знаниям, но не будь слишком… жадным."

Меня начинает затягивать обратно, и она машет рукой на прощание.

"Ещё увидимся."

◯

Первым меня встречает Бисквит.

Я всё ещё планирую серьёзно поговорить с ним о той метке. О той самой, что почуяла Луна и наверняка чуют другие животные. Может, даже Лапша способна её почувствовать. А может, Бисквит пометил меня именно из-за Лапши.

Да что вообще не так с окружающими меня людьми и животными? Метка от Лиссандры. Метка от Бисквита. Что дальше?

Бисквит лежит прямо возле точки моего появления. Груда вещей едва не валится прямо на него. Это заставляет пса быстро вскочить на лапы с заспанными глазами. Корги трясёт головой. Он издаёт короткий зевок вперемешку с приветственным лаем и бросается ко мне, активно виляя своим почти отсутствующим хвостом.

Приблизившись ко мне, он сбавляет ход. Спустя ещё несколько шагов он останавливается и начинает непрерывно принюхиваться.

Я делаю шаг вперёд и опускаюсь на одно колено. Я протягиваю к нему правую руку, но не глажу сразу, а позволяю обнюхать ладонь. Иногда ему это нравится.

Обнюхав ладонь, Бисквит гавкает и кусает меня. Но делает это так, чтобы не нанести никакого урона. Мне даже не больно.

Он разворачивается и уходит. Он полностью меня игнорирует и даже не создаёт между нами телепатическую связь.

Он даже не оглядывается на мои оклики с предложениями вяленого мяса Архиоленя. Я остаюсь стоять в полном одиночестве.

◯

Час спустя с охоты возвращается Лили. Близнецы всё ещё где-то пропадают.

"Нат!"

Радостно улыбаясь, она пользуется возможностью снова стиснуть меня в объятиях.

Просканировав моё тело, она одним махом исцеляет все оставшиеся раны. Она доращивает мне конечности с отсутствующими кусками плоти и быстро вешает несколько исцеляющих меток.

"Всё прошло хорошо?" — спрашивает она.

"Весьма неплохо. Я всё расскажу после возвращения близнецов, чтобы не повторять дважды. Как дела здесь?"

"Объявилась пара сильных монстров. А днём позже нас попытался убить какой-то местный житель. Мы с Аароном едва не погибли, но я нас подлатала. По ощущениям его уровень приближался к трём знакам вопроса."

Она снова касается моей руки.

"Ты потратил все метки."

"Ага. Без них я бы не справился. Моя пассивка – полный отстой."

"Я же говорила!"

Она кажется абсолютно счастливой от осознания факта оказанной мне помощи.

Какая же глупая целительница-бульдозер.

"Да-да," — отвечаю я.

"Не хочешь помочь мне разобрать добытые вещи?"

"Конечно!"

Я наблюдаю, как она тянется к одной из куч. Она создаёт крошечную толику этой своей серой маны и перерезает скрепляющие связку мои нити. При этом она даже бросает на меня выразительный взгляд.

Это что, какая-то демонстрация доминирования?

Ну погоди у меня. У меня уже есть идея по улучшению маны. Твоей [Дезинтеграции] придётся здорово попотеть, чтобы её разрушить.

Сев на землю рядом с ней, я тоже начинаю перебирать предметы и сортировать их по разным кучкам.

Одна для вещей на продажу. Вторая для разборки на детали ради получения парочки новых знаний. Кучка с самыми мощными артефактами дожидается решения об их дальнейшей судьбе. Отдельная кучка для материалов и прочего.

"Разве должно быть так просто добывать повреждённые арканные предметы?"

Лили держит в руках посох и кинжал из моего последнего приключения.

"Сам постоянно задаюсь этим вопросом."

Я забираю у неё эти предметы и откладываю в кучу для последующего принятия решения.

Я мог бы продать их в Запределье, сдать в системный магазин или, может, одолжить кому-нибудь из group 4 за арендную плату. Либо же просто пустить на материалы ради опыта для создания собственного арканного артефакта.

< ◇ >

Посох Древнего Древа (арканный, повреждённый)
Некогда способный призывать древние леса, этот посох мог оживлять целые массивы деревьев. Несмотря на ослабленное состояние, он всё ещё способен вызывать мощные корни и шипастые лозы. Они вырываются из-под земли, ненадолго сковывают врагов и наносят значительный урон всем попавшим в их хватку.

< ◇ >

< ◇ >

Нож Нулевого Удара (арканный, повреждённый)
Этот нож невероятно остёр и способен прорезать самую прочную броню. Содержавшийся в нём яд почти иссяк, но при контакте лезвие всё ещё разрушает структуру маны и ослабляет магическую защиту. Время от времени он испускает импульс, временно блокирующий все заклинания в небольшом радиусе.

< ◇ >

Если присмотреться к ним сейчас, они не так уж и плохи. Как и гласит их ранг редкости, они в разы превосходят высшее эпическое оружие.

"Есть идеи, почему вокруг столько повреждённых арканных артефактов? Я думала, они должны быть более прочными."

Лили задаёт отличный вопрос.

"Возможно, это Система химичит ради Обучения. Ослабляет арканные предметы, чтобы участникам было проще научиться их создавать или привыкнуть к их силе."

"Разве в таком случае не логичнее было бы ввести промежуточный ранг редкости между эпическим и арканным?"

"Не думаю, что Обучение способно настолько сильно искажать правила. Наверное, на это стоит смотреть под другим углом. Их истинная сила запечатана, и требуется приложить усилия для её полного возвращения."

"Значит, за пределами Обучения повреждённых арканных предметов будет не так уж много?"

"Возможно. Но за достоверность моих слов я не ручаюсь."

"Ага! А ещё, посмотри, какой классный металл."

Лили протягивает мне кусок чёрного металла с медным отливом.

< ◇ >

Пустотная Медь (арканный)
Плотный угольно-чёрный металл со слабым мерцанием. Пустотная медь славится своей способностью отражать магическое вмешательство. Её предпочитают использовать для создания щитов, амулетов и брони из-за способности поглощать слабые заклинания. Металл снижает силу удара перед безопасным рассеиванием энергии.

< ◇ >

"Ага, штука определённо полезная. Но ты только зацени вот это."

Я кидаю ей клубок нитей. Пожалуй, именно эта находка будоражит меня сильнее всего.

< ◇ >

Янтарное Кружево (арканный)
Медово-золотистое волокно тёплых оттенков, сочетающее в себе прочность и гибкость. Янтарное кружево обладает врождённой способностью стабилизировать магию поблизости. Это позволяет ему выдерживать нанесение сложнейших чар без потери структурной целостности.

< ◇ >

Лили вчитывается в описание, а затем трётся мотком о щёку.

"Какая странная штука. По ощущениям похоже на металл, но при этом нить слегка тёплая и какая-то… мягкая?"

Она бросает клубок обратно. Я ловлю его и тут же прячу.

"Жаль, что его так мало. Но я найду этой штуке весьма достойное применение."

"Это вообще нормально – добывать столько лута за одну-две экспедиции в Запределье? Разве это не слишком… просто?"

Она указывает на кучи высших эпических предметов (которые я позже продам) и всякого прочего хлама.

"Просто…"

Я растягиваю слово.

"Скажем так, это было выполнимо."

"Сколько раз ты чуть не умер?"

Это заставляет меня призадуматься.

Погрузившись в воспоминания, я начинаю загибать пальцы.

"Буду считать только реально опасные моменты. Первым будет Спектр. Тот момент с разрезанной шеей. Ещё я мог умереть от того ледяного линтари, если бы дрался с ним один на один. Но это вообще считается? Я вмешался для помощи Дерику, а потом к нам присоединился Savant. Только ему не говори, но его домен там здорово помог. Потом я чуть не откинулся в бою с той толпой скрытней до появления Белоснежки. Ну и наконец, пару раз во время самой схватки с Белоснежкой. Не будь у меня накопленной маны или твоих исцеляющих меток, я бы гарантированно умер от двух до пяти раз."

"Значит, выполнимо?" — переспрашивает она.

"Ага."

"Мне уже до смерти интересно послушать, что же там стряслось."

Она поднимается на ноги и ещё раз окидывает взглядом кучи вещей.

"Ты ведь затеял всё это не только ради шмоток, верно?"

"Не-а. Но это приятный бонус. Стань они для меня обузой, я бы выкинул их в любой момент."

"Так за чем же ты туда отправился?"

"Расскажу после того, как сам всё проверю. Не могла бы ты сходить проведать Бисквита? Я хочу кое-что протестировать. Заставишь его меня простить, и я отдам тебе любой высший эпический предмет на выбор."

"Только один? Да у тебя их тут больше двадцати штук."

"Может, и два, если научишь его стоять на задних лапах."

"И ходить на них, пока он требует пропитания?"

"Только не это, умоляю."

Она хихикает.

"Ну ладно. Удачи."

Проводив её взглядом, я прислоняюсь спиной к ближайшему валуну. Я закрываю глаза с намерением проверить результаты своей ставки. Я даже не представляю, чего ожидать. Как Система вообще планирует передавать подобные знания? Это будет какая-то книга? Камень маны с информацией? Какое-то чувство? Или знания просто хлынут мне прямо в разум?

Уловив моё намерение, Система, похоже, сразу понимает, чего я хочу. Я оказываюсь в совершенно другом месте. Приложив усилие, я всё ещё чувствую своё физическое тело сидящим на прежнем месте. Скорее всего, это пространство находится где-то внутри моего разума.

Передо мной расстилается пустынный холм. Пейзаж пугающе безжизненный: потрескавшаяся сухая земля и торчащие повсюду острые зазубренные скалы. Всё это место кажется совершенно чужеродным.

Небо затянуто бурлящим месивом серых облаков. От этого картина выглядит мрачной и даже какой-то постапокалиптичной. Тусклый свет едва пробивается сквозь тучи и лишь усиливает гнетущую атмосферу.

На самой вершине холма стоит белый пластиковый стул-моноблок. На стуле сидит высокая фигура. Вниз струятся длинные прекрасные белые волосы. Даже отсюда я отчётливо вижу короткие чёрные рога.

Фигура безотрывно смотрит телевизор, стоящий на дешёвом столике в стиле Икеи.