Сделав пару шагов в сторону и приблизившись, я наконец-то вижу происходящее на экране телевизора. Это запись моего боя со скрытнем Белоснежкой от первого лица.

"Просто подойди и сядь. Хватит там красться."

Мужчина машет мне рукой. Я подмечаю изящность и гладкость его кисти.

Отбросив колебания, я дохожу до края холма и задумываюсь о создании такого же стула из маны. Но прежде чем я успеваю это сделать, рядом с первым появляется ещё один белый пластиковый стул. Усевшись, я смотрю влево.

Белоснежка очень похож на образ из моих воспоминаний о двух наших встречах. Высокий, стройный, с красивым лицом. На этот раз он не скрытень. Его глаза не бледно-красные, а того самого насыщенного багрового оттенка, присущего демонам. Даже его волосы выглядят более шелковистыми.

Он одет в чёрное и сидит в невероятно расслабленной позе.

"Смотри, видишь это дерьмо?"

Он указывает на телевизор. Видео ставится на паузу.

На застывшем кадре показан момент пробития моего тела его дистанционными атаками. Тогда мне пришлось потратить две исцеляющие метки Лили.

"Ты должен был сдохнуть уже дважды! Какого хера у него такой кривой прицел?!"

"Разве это не твой прицел?" — спрашиваю я.

"Сражайся ты со мной настоящим, ты бы сдох через пару секунд после начала боя. И плевать на твои мерзкие объёмы маны или исцеляющие метки."

Он фыркает.

Воспроизведение видео продолжается. Белоснежка смотрит на экран с явным презрением.

"Всё равно что дать потрясающее оружие новорождённому демону. Нет, даже новорождённый демон справился бы лучше."

Белоснежка взмахивает рукой, и кадры на экране начинают стремительно сменяться.

"Вот здесь – ужасное позиционирование. Здесь – удар должен был попасть в цель. Здесь – ему следовало сильнее на тебя надавить. Здесь – движение вообще полный мусор. Здесь – зачем он уклонился вместо принятия удара ради контратаки? Здесь – ему следовало отключить кинетическое поле гораздо раньше. А вот здесь – надо было переходить в третью стойку перед пятой, это бы здорово тебя потрепало!"

Он обрушивает на меня этот поток критики без единой паузы.

С раздражением он снова взмахивает рукой, и экран гаснет. Белоснежка встаёт и разворачивает стул ко мне. Пластиковые ножки со скрежетом трутся о камень. Затем он садится обратно. Скрестив руки на груди, он медленно окидывает меня взглядом.

"Какой сейчас год?"

"Без понятия, как тебе это поможет."

"Адриан всё ещё на первом месте в рейтингах Индивидуальной Силы и Исследования?"

Он коротко кивает после секундного колебания.

"Да."

"Когда следующий сброс этих рейтингов?"

"А там бывает сброс?"

"Только не говори мне, что мой скрытень проиграл чёртову новичку."

Он удивлённо моргает.

"Мой второй год Обучения начался не так уж давно?"

Я почти не могу сдержать довольную улыбку и откидываюсь на спинку стула.

"Ах ты самодовольный мелкий засранец."

Белоснежка фыркает.

"Рейтинги Индивидуальной Силы и Исследования сбрасываются раз в тысячелетие. Гильдейский и Ремесленный – каждый год."

"Спасибо за информацию. Это может пригодиться. Кое-кто говорил о тебе как об одном из старейших скрытней."

"1-й этаж должен сбрасываться одновременно с рейтингами. Выходит, я умер около тысячи лет назад? Уж точно больше пятисот. Проклятье. И никто так и не зашёл дальше ебучего Адриана."

Он понимающе кивает.

"Ага, он единственный добрался до 6-го этажа."

"Любопытно, как поживает этот мудак. Если вдруг встретишь его, врежь ему от меня."

Почувствовав уверенность, я решаю вытянуть из Белоснежки ещё немного информации.

"Он был сильнее тебя?"

"Для начала научись скрывать свои намерения при попытках провернуть подобное."

Он указывает на мою бровь.

"Она дёрнулась при моём упоминании Адриана. Мышцы на подбородке тоже сократились. Сейчас у тебя напряжён мизинец, и ты готовишься к атаке. Сердцебиение тоже слегка изменилось."

"Адриан был сильнее меня, но всегда избегал прямого столкновения."

Он меняет позу на стуле и пристально наблюдает за мной.

Я позволяю тишине растянуться ещё немного. Выждав подходящий момент, я задаю вопрос.

"Так что это за место, и откуда ты достал этот телевизор?"

"Тебе лучше знать. Всё это создано из твоих воспоминаний."

Он улыбается. Его красные глаза начинают светиться. При его подъёме пластиковый стул рассыпается чёрными частицами и бесследно исчезает. То же самое происходит и с моим. Я резко вскакиваю на ноги, чтобы не свалиться на землю.

Белоснежка немного выше и стройнее меня. Кажется, у него почти нет мышц. Во время нашей прошлой встречи я списывал это на его сущность скрытня. Но глядя на него сейчас, я понимаю: он был таким даже при жизни.

"Скажу тебе вот что, человек. До пиздеца обидно, что тот мусорный скрытень из моего тела не победил. Было бы славно снова походить своими ногами. Я вообще не понимаю, как твой вызов могли принять. Либо кто-то тебя люто ненавидит, либо наоборот. Но ставка есть ставка, и я проиграл."

"Выходит, ты…"

"Скорее всего, нечто сродни местным жителям этажей."

"Хреново."

"Чертовски хреново. Итак, глупый мелкий человек возжелал получить мои знания о кинетической энергии. И теперь они у тебя есть. Можешь быть уверен: какое-то время я останусь частью твоих воспоминаний и буду принимать эту форму."

"Разве Системе не проще было бы просто загрузить эти знания мне в голову?"

Белоснежка даже не утруждает себя ответом.

"Ага, я всё понял."

Очевидно, Система – та ещё мразь.

"Скажи, почему тебе так сдалась именно кинетическая энергия?"

Белоснежка с любопытством обходит меня по кругу. Он тычет пальцем в мою руку, спину и грудь в районе сердца.

"Это какая-то проверка?"

"Просто, блять, ответь на вопрос. У тебя полно маны. Судя по стилю твоего боя, ты потратил немало времени на её освоение. Врать бессмысленно, я прекрасно в этом разбираюсь. У тебя также есть тепловая энергия. Существует куча направлений для концентрации усилий. Так почему именно кинетическая?"

"Не сочти за хвастовство, но я мог бы углубиться в ману во множестве направлений. Сфокусироваться на тонкой манипуляции. На сжатии. На дистанционных атаках или ближнем бое. Я мог бы тратить больше времени на крафт. То же самое касается и тепловой энергии. Я мог бы бросить все силы на максимизацию наносимого ею урона. Или попытаться найти способы применения её для исцеления."

"Выбор и впрямь огромен."

Он кивает.

"Так почему кинетическая?"

"Потому что я так хочу."

Белоснежка широко улыбается и жестом просит продолжить.

"Она закроет мои будущие слабости. Кинетическая энергия – для укрепления тела и ближнего боя. Тепловая – для исцеления. А мана – для всего остального."

Беловолосый демон продолжает кивать. Его текущее поведение кардинально отличается от боевого стиля. Он кажется на удивление покладистым.

"Проигрыш есть проигрыш."

Он привлекает моё внимание хлопком в ладоши.

"Я никогда никого не обучал, так что это станет для меня интересным опытом. Существует семь стоек. Я объединил их и адаптировал под себя. Кое-какие я перенял у встреченных в Запределье демонов. Другие вдолбили в меня ещё до Обучения. Часть я обрёл на самих этажах, а остальные придумал сам. И ты изучишь их все."

Мой интерес разгорается всё сильнее. Я молча слушаю этого демона, который столько раз едва не лишил меня жизни.

Видеть его таким расслабленным непривычно и даже жутко. Порой я замечаю за собой непроизвольные вздрагивания в ожидании очередной атаки. Уверен, он тоже это подметил, но тактично помалкивает. Вполне возможно, его это даже забавляет.

"Первая – Стойка Пульсара."

Белоснежка делает короткий, быстрый шаг. Ускоренное кинетической энергией движение завершается стремительным ударом в пустоту. В воздухе эхом разносится звук концентрированного импульса.

"Она быстрая, дезориентирующая. Сфокусирована на эффективности и точности. Ты находишься в постоянном движении. Ты сбиваешь противника с толку рваным ритмом. Ты поглощаешь и приумножаешь инерцию для превосходства в маневренности."

"Ты пытался изобразить нечто подобное, но я выбью из тебя все эти вредные привычки."

Он возвращается в исходное положение и ухмыляется.

Он снова меняет стойку. Теперь она становится более широкой и тяжёлой.

"Вторая – Стиль Сокрушителя. Он жестокий и безжалостный. Он полагается на чистую кинетическую энергию для подавления противника мощными, тяжёлыми атаками. Ты дробишь. Ты разрываешь на куски."

Его движения наливаются тяжестью, но в каждом из них читается чёткая цель. Каждое продемонстрированное им движение посылает мощные волны в направлении удара.

"Третья – Танец Призрака."

Он делает мощный топот, но никакого удара о землю не следует. Вместо этого он просто исчезает. Он двигается настолько быстро, что это ощущается как настоящая телепортация. Эхо его рваного сердцебиения разносится повсюду. Порой оно звучит даже в тех местах, которые он уже покинул. Он оставляет за собой цепочку ложных сигнатур.

"Вся её суть заключается в стремительных перемещениях на большие дистанции. В остаточных изображениях и одном непрерывном взрывном рывке."

Чем больше он мне показывает, тем отчётливее я понимаю ущербность его версии скрытня в плане тонкого контроля своих способностей.

"Остальные четыре я покажу тебе позже. Они называются: Поток Резонанса, Острие Иглы, Встречный Поток и Стальной Корень."

Как только он останавливается, я задаю не дававший мне покоя вопрос, который я до сих пор сдерживал.

"Как ты умер?"

Стоит этим словам сорваться с моих губ, как атмосфера резко меняется. То самое выражение лица, казавшееся мне таким натянутым, рушится. Оно мрачнеет. Его глаза наливаются ещё большей кровью, а удары сердца становятся подавляющими.

Подобный исход мне нравится гораздо больше этой странной доброжелательности. Поэтому я решаю подлить масла в огонь, прекрасно осознавая болезненность вопроса.

Именно на это и расчёт.

"Сколько раз убивали твоего скрытня?"

Белоснежка двигается невообразимо быстро. Это движение больше походит на телепортацию. Потрясающая демонстрация той самой третьей стойки, показанной им совсем недавно.

Я вскидываю руки для блока. В самую последнюю секунду он меняет траекторию и пробивает мне в подбородок.

Стук демонического сердца становится всё громче и громче. Я застываю прямо в воздухе. Кинетическое поле сковывает меня до того, как тело успевает пролететь дальше. Он хватает меня за ногу, дёргает на себя и с размаху впечатывает в землю. Он завершает комбинацию ударом ноги, и меня отбрасывает в ближайшую скалистую стену.

Боль оказывается на удивление реальной. В точности такой же, как и в настоящем мире. Спотыкаясь, я поднимаюсь на колени, а затем и на ноги. Я бросаю взгляд на демона. Теперь на его лице застыло куда более подходящее выражение.

Больше никаких марионеток для передачи сухих фактов. Сейчас он похож на по-настоящему живое существо.

Возможно, он всего лишь подделка. Быть может, это просто обрывки воспоминаний за мгновение до его смерти. Или Система приготовила нечто совершенно иное. И всё же этот вариант мне нравится куда больше прежнего фальшивого энтузиазма.

"Убит предательством. Сотни чёртовых лет в теле ёбаного скрытня. А затем какой-то жалкий человек бросает мне вызов, и всё заканчивается вот так. Правители там, наверное, уже обосрались от смеха, глядя на меня."

Белоснежка тихо смеётся. Он убирает волосы с лица и сверлит меня своими красными глазами.

Мои движения снова сковывает. Я даже не пытаюсь сопротивляться, когда Белоснежка использует Танец Призрака и материализуется прямо передо мной.

"Но хуже всего то, что мне придётся обучать человека."

Он упирается пальцем мне в грудь.

"И пусть в моих глазах ты победил абсолютно честно, что толку? Ты просто человек без нормального сердца. Тебе никогда не достичь вершин мастерства в том, что я тебе покажу."

"Слышу подобное не в первый раз. Покажи мне первую стойку," — отвечаю я, когда он убирает руку и отступает на шаг.

Я решаю оставить любые дальнейшие попытки объясниться. Я всё равно никогда не блистал красноречием. К тому же я точно знаю: мои действия скажут гораздо больше любых слов.