После возвращения Денниса и Аарона я объясняю им всё произошедшее. Лили слушает особенно внимательно, так как скоро сама отправится в Запределье.

Рассказать об испытании невозможно из-за цензуры Системы. Но информация о Запределье, похоже, разрешена, поэтому я вываливаю всё приходящее в голову.

"Выходит, ты понятия не имеешь о способе зачистки 1-го этажа Темницы и переходе на 2-й?" — спрашивает она.

"Ага, вообще без понятия. План таков: добраться до безопасной зоны, раздобыть там инфу и двигать дальше. Мы вполне управимся за три дня, когда вы с Тесс получите Жетоны Пребывания."

"Разве нам не понадобится группа побольше?"

"Возможно, но Тесс говорила об обещании Гарета присоединиться. Если не выгорит, подгадаем тайминги и сходим через полгода – на запланированную встречу с Летицией и остальными. Или я могу запрыгнуть туда на день-другой, оставить ещё одно сообщение, и попытаемся раньше."

Она с улыбкой постукивает по подлокотнику созданного мной для неё и близнецов кресла из манолита.

"Я так счастлива, что мне не нужно обо всём этом думать! Просто покажи мне монстров."

"Она что, косплеит Ната?"

Деннис тычет Аарона в бок.

"Помнишь ту статью? Там писали, что для съёма девчонок нужно пытаться их немного копировать. Похожие движения, поведение, и это здорово помогает. Может, она тоже её читала."

Аарон серьёзно кивает.

"Я вас убью! Обоих!"

"Вылитый Нат."

"Ага. Теперь-то уже точно специально."

"Сейчас Нат повысит сложность этой проклятой сферы."

"Мы так и думали. Давай, жги!"

Я исполняю их желание, и на какое-то время им становится не до болтовни.

Я поворачиваюсь к Лили.

"Что думаешь о руке Спектра и кусках сердца Белоснежки?"

"Они в ужасном состоянии и стремительно слабеют. Скорее всего, скоро они просто рассыплются в пыль."

"Либо это Система над нами издевается, либо все скрытни такие. Рассыпаются в пыль, чтобы переродиться год спустя. Но разве не логичнее было бы просто восстанавливать тело в течение года и снова пускать его в дело?"

"Может, так и будет, а потерянной считается только рука?"

"Вполне возможно."

Ослабив сферы близнецов, я обращаюсь ко всей группе.

"Через три дня мы выдвигаемся вглубь центрального региона. Это может наконец-то завершить то побочное задание, и мы начнём собирать больше инфы."

Обдумывая всё это, я раскручиваю парящую между нами тепловую фигуру. Теперь это уже не куб, а пирамида. Каждая её грань окрашена в свой оттенок – от бледно-жёлтого до тёмно-золотого – и излучает разное количество тепла.

Её вращение почему-то гипнотизирует, и я продолжаю.

"Мы найдём какую-нибудь группу поменьше и захватим её. Заполучим нормальное место для ночлега. Желательно с отличным видом. И пока вы не спросили – да, можете переименовать её в «Злых Котят», мне уже плевать. Ваши тренировки продолжатся. И тренировки Лили тоже. Спать нам особо не нужно, так что мы проверим предел вашей прочности до начала галлюцинаций."

"Что?"

"Главный упор сделаем на [Манипуляцию Маной], а потом подтянем [Связь]. Лили сосредоточится на модификации тела и [Дезинтеграции]."

Я начинаю озвучивать и свои собственные планы. Проговаривание вслух помогает лучше всё распланировать.

"Я буду улучшать [Резонанс] и тренировать стойки для кинетической энергии. У меня есть отличная идея для собственной техники маны, а с помощью Лили я мог бы получить ещё один новый навык."

Почувствовав недостаточность одной лишь тепловой пирамиды, я создаю несколько «злых сфер» и заставляю их вращаться вокруг себя, параллельно борясь с их эффектами.

"Я разберу большую часть повреждённых арканных предметов, а парочку продам. Моя цель – построить установку для создания арканного предмета из всех этих материалов."

Бисквит подходит ближе. Я смотрю, как он ложится на землю рядом с Лили и кладёт свою маленькую морду на передние лапы.

"Попытаюсь найти способ модифицировать и воссоздать Эмблемы Ограничительной Тренировки или Начертания Усиления Бремени для вас. Нужно только действовать осторожно. Иначе они остановят работу вашего мозга, сердцебиение или движение грудной клетки, и вы просто задохнётесь."

"ЧТО?"

Я осознаю масштаб своей занятости и произношу вслух.

"Знаете это чувство? Кажется, у тебя полно свободного времени на свои дела, а потом начинаешь всё планировать и понимаешь – времени нужно в разы больше. Короче, на ближайшие несколько недель моим приоритетом станут мана и кинетическая энергия. Именно в таком порядке. Остальное как-нибудь впихнём в график."

"Может, займёмся заданиями этажа? Я к тому, что мы торчим здесь уже приличное время, но так и не выяснили способ выбраться," — напоминает Деннис.

"Всё наверняка предельно просто. Помочь одному из существ в пяти, а теперь уже четырёх, камерах сдерживания сбежать, а дальше пусть разбираются сами."

Я зеваю и ускоряю вращение пирамиды.

"Ты про существ уровня Чемпионов?"

"Ага."

Я киваю.

"Помните 4-й этаж? Нашим заданием было убийство одного из Бедствий, и ключом к успеху стал выбор правильного противника под стать группе или способностям. Здесь может быть то же самое. Выбор правильного узника для освобождения. Тот мудацкий Чемпион явно не подходил."

"И этого будет достаточно?"

Я пожимаю плечами.

"Если нет, мы освободим их всех. Пусть они разнесут эту тюрьму на куски, а мы под шумок проскользнём к выходу."

"Ага, надеюсь, группы Тесс или Софи выяснят побольше."

Аарону почему-то не нравится моя идея. Ну, я не в обиде на их недоверие, но по моему опыту, простые методы часто работают лучше всего.

Я откидываюсь на спинку кресла и открываю свой мешочек с вяленым мясом оленя. Достав кусочек, я откусываю и начинаю жевать.

Где-то справа, со стороны Лили, я слышу быстрое, удивлённое движение.

Я делаю ещё один укус.

"Сука!"

Раздаётся слово, которого я не слышал уже очень давно. Кажется, Бисквит нахватался этого от Лили.

Я откусываю ещё дважды. Бисквит появляется прямо перед моим лицом. Он парит в воздухе и выглядит злым, но наконец-то удостаивает меня своим вниманием.

"Прости меня," — искренне произношу я и извиняюсь за измену нашему будущему Владыке.

Затем я кладу руки на колени и отвечаю на его взгляд.

"Но, Бисквит, разве ты сам не позволяешь другим людям себя гладить?"

Кажется, это повергает корги в шок. Словно подобная мысль даже не приходила ему в голову. Он отводит взгляд.

Я протягиваю руки, хватаю его прямо в воздухе и сажаю к себе на колени. Он не сопротивляется. Его нос непрерывно принюхивается к мешочку с вяленым мясом.

Я достаю ещё один кусочек, закрываю мешочек и протягиваю мясо ему.

Он немного колеблется. Бросив на меня взгляд, он начинает осторожно откусывать угощение, стараясь при этом не коснуться моей руки.

◯

На следующий день мы получаем более длинные сообщения от остальных.

Тесс, Мин-Дже и Майя направляются вглубь центра этого региона. Из-за цензуры они не могут рассказать больше, но, думаю, они разузнали кое-что о четырёх оставшихся камерах сдерживания и теперь держат путь к одной из них.

Иззи тоже присылает весточку. Она подтверждает их с Софи безопасность и движение на запад. Она упоминает разумных с похожими на способности Софи навыками. На ум сразу приходит закрытый город магов разума.

Об этом месте с огромным презрением отзывались даже обитатели за пределами центрального региона. Расспросив подробнее, мы выяснили: большинство обладателей подобных способностей собираются в одном месте. Либо ради защиты, либо ради какой-то цели. Софи и Иззи направляются именно туда.

Есть ещё одна вещь, о которой я бы с удовольствием спросил Софи. Прямо очень хотел бы спросить.

Остальные могли и забыть, но только не я. Связь Чемпиона Кайуса не погибла в камере сдерживания под названием Пустыня Маны. Я много думал об этом. Двое братьев-тиларинов умерли. Они не смогли вынести части связи, которые тогда почувствовала Иззи. Но что, если этот мудак-Чемпион меня одурачил? Что, если он рассчитывал на обнаружение этих двух кусков, и на всякий случай припрятал ещё один – гораздо меньше и слабее, но очень хорошо замаскированный?

Есть вероятность, что Софи в курсе. В подобных вещах она часто ничем мне не уступает, а в определённых ситуациях даже превосходит.

Но главным подтверждением служит то самое чувство – вспышка общего воспоминания, полученного от Бисквита. Корги отказывается делиться подробностями. Совершенно очевидно: он заключил с Софи какую-то сделку о неразглашении.

Наша новейшая Исследователь Запределья и её младшая сестра направляются в город магов разума. И несут с собой частицу связи Чемпиона.

Софи определённо ввязалась во что-то интересное.

◯

Проходит день, и я снова появляюсь перед Белоснежкой. На этот раз нас окружает пейзаж 1-го этажа. Если точнее, та самая поляна с автобусом, доставившим нас всех сюда.

Белоснежка стоит перед ним. Он постукивает кончиком пальца по борту, и каждый стук посылает по воздуху слышимые вибрации.

Я с любопытством наблюдаю за его действиями. Он кажется сосредоточенным на чём-то. Он тщательно изучает транспорт. И всё это время его сердце бьётся медленными, но мощными толчками.

"Понял."

Он удовлетворённо кивает и стучит по борту автобуса в последний раз.

В то же мгновение наружу вырывается выброс концентрированной кинетической энергии. Удар невероятно сфокусирован. Он посылает по металлу идеально круглую ударную волну. Место касания проминается внутрь, словно от удара метеорита. Эффект ряби расходится в стороны видимой волной.

Каждую задетую волной деталь автобуса с силой отбрасывает назад. Но энергия рассеивается сразу за границами корпуса и не трогает ничего вокруг. Крыша сминается, окна осыпаются внутрь. Вся машина схлопывается сама в себя и образует глубокую круглую вмятину ровно в месте прикосновения пальца Белоснежки.

Спустя один удар сердца автобус высвобождает всю накопленную энергию в едином взрыве. Боковые панели разлетаются наружу и раскрываются словно лепестки. Передача энергии настолько ювелирна, что земля под автобусом остаётся совершенно нетронутой.

Белоснежка делает шаг назад и поворачивается ко мне.

"Интересные материалы пошли на эту штуку."

Он топает ногой. Одиночная волна кинетической энергии вырывается из его тела и пригибает траву к земле. На мгновение ветер стихает. Нас окутывает глубокая тишина, прежде чем завывания возвращаются. Его глаза опасно светятся. Этот взгляд куда больше напоминает разрывавшего всех на части скрытня, нежели того, с кем мы виделись день назад.

"Я тут подумал, человек. Какое-то время я даже уважал тебя за победу надо мной. Но убитое тобой существо было не более чем пустой марионеткой. Ебучим позорищем на фоне всех усилий, вложенных мной в развитие своих способностей."

Ещё один лёгкий топот, и всё вокруг взмывает в воздух. Куски автобуса, сам автобус, камни, щепки. Он левитирует всё это и замораживает в воздухе своей способностью.

"Тебе нужна моя кинетическая энергия? Результат моих крови и слёз? То единственное, ради чего билось моё сердце? То, ради чего я отбросил всё остальное. Хорошо! Такова была наша ставка, а я всегда держу слово."

От него исходит всё больше и больше энергии. Его глаза наливаются всё более густым багрянцем. Теперь Белоснежка кажется ещё выше и стройнее. Его белые волосы развеваются, словно захваченные ураганом. Чёрные рога, кажется, поглощают сам свет. Один лишь стук его сердца генерирует достаточно энергии, чтобы медленно отталкивать меня назад.

Как никогда прежде, он ощущается как настоящий демон.

"У тебя нет нормального сердца. Ты всего лишь человек. Твой талант просто отвратителен," — произносит он.

Его лицо пересекает опасная улыбка. Он словно погружается в старые воспоминания.

"Но может быть… только может быть… с этим можно работать. У тебя есть яйца, этого не отнять. Если готов к тому, что тебя сломают и соберут заново, я буду тебя учить."

Белоснежка делает шаг вперёд. Его глаза светятся свирепой интенсивностью.

"Я покажу тебе цену этой силы. Ты поймёшь, что значит превратить каждый удар сердца в оружие. Каждую пульсацию крови – в силу, способную крушить горы."

Он делает паузу и позволяет своим словам осесть в моём разуме.

"Ты уже говорил нечто подобное," — отвечаю я.

И хотя он улыбается, это ощущается невероятно опасным. Словно я тычу палкой спящего медведя, будучи запертым с ним в одной пещере. Медведя с миниатюрным ядерным реактором вместо сердца.

"Не жду от тебя мгновенного понимания или хорошего мнения обо мне."

Я закатываю рукава и стряхиваю напряжение с рук и ног.

"Слова ничего не стоят. Поступки говорят о тебе гораздо больше. Согласен?"

"Да," — просто отвечает он.

Я киваю.

"Не так давно кое-кто похожий на тебя пытался меня учить. Она – самое могущественное существо из всех встреченных мной до сих пор. Намного могущественнее тебя."

Я сжимаю и разжимаю кулак. Вспоминаю всё произошедшее с момента моего появления здесь. Мне есть над чем работать, но я могу сказать себе лишь одно.

Я горжусь своими усилиями и своим прогрессом. Мне нравится тот, кем я становлюсь.

Снова посмотрев на Белоснежку, я произношу с резкой улыбкой на лице:

"Она знала меня не так хорошо, как думала, и слишком сильно давила. От тебя я возьму то, что хочу, и то, что выиграл. И мне плевать, если ты выбьешь из меня всё дерьмо. Плевать, если мне придётся истекать кровью и ползти по грязи ради получения желаемого."

"Из тебя вышел бы достойный демон."

"Моя ученица говорила то же самое."

"Тогда начнём."

"Да."

◯

Земля

"Всё так, как мы и опасались, директор. Животные становятся крупнее. Тот белый медведь на юге Гудзонова залива в три раза больше любого когда-либо зарегистрированного белого медведя. На Ньюфаундленде обнаружили ещё одного нереально огромного лося. А на Юконе гигантская рысь охотится на гризли."

"Иногда мне просто хочется, чтобы мне не приходилось с этим разбираться, чёрт возьми. Подготовьте отчёт. Я просмотрю его перед передачей наверх."

"Передадим в Службу общественной безопасности и Вооружённые силы?"

"Да, как и раньше. Пусть они с этим разбираются."

"Понял, босс!"

◯

Земля

"Сэр, ситуация в Тихом океане резко ухудшилась. Там плавает акула. Размером с корабль. Её засекли возле Марианской впадины."

"Акула? Такая огромная? Мы уверены?"

"Да, сэр. Она уже нарушила судоходные маршруты, и пара исследовательских судов пропала без вести. Судя по спутниковым снимкам, она кружит на одном месте. Словно что-то там охраняет."

"Отлично. То, что нужно после этого проклятого паука. Разошлите предупреждение военно-морским силам и прикажите не подпускать к этому району гражданские суда."

"Вас понял. Нам проинформировать общественность?"

"Пока нет. Оставим это между нами и продолжим следить за её передвижениями."

◯

Земля

"Значит, мы все так и будем притворяться, что на Луне не торчит гигантский паук?"

"О, ну да. Абсолютно обычное дело. Просто здоровенный паукан прохлаждается там, словно это его собственность."

"Честно говоря, на данном этапе я его даже зауважал. Торчит там больше года и ни на сантиметр не сдвинулся. Наверное, просто ждёт, пока мы расслабимся."

"Ага. Прямо как злодей из фильма ужасов на перекуре. Никуда не торопится, планирует свой следующий грандиозный шаг."

"Во-во. А мы тут внизу сидим и надеемся: авось проигнорируем, и оно само рассосётся."

"Эй, может, он просто стесняется!"

"Или прикидывает размеры планетки типа: «Так, если захочу перекусить, просто протяну лапу. Не сегодня, но когда-нибудь»."

"Да уж… Будем надеяться, что его перекур затянется."

"Вы только посмотрите на него. Мы все знаем – это лишь вопрос времени."

◯

Земля

"С момента своего появления больше года назад «Лунный Паук», как его успели окрестить, не проявлял никаких признаков движения или агрессии. Он просто… там. Висит на поверхности Луны. Размером с целый штат Колорадо. Его многочисленные лапы раскинуты по лунной поверхности, и все они обращены к Земле. На данный момент он остаётся абсолютно неподвижным. Не наблюдается никакой активности, никаких признаков кормёжки или хотя бы базовых жизненных функций. Мы ведём непрерывное наблюдение. Пытаемся понять, что это такое, как оно туда попало и почему остаётся таким пугающе неподвижным. Первичные сканирования показывают невероятно плотную биологическую структуру. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Оно не вписывается ни в одну известную нам категорию жизни. Паук хранит молчание. Несмотря на все усилия, он никак не реагирует ни на какие сигналы или попытки установить контакт. Но остаётся открытым вопрос: почему он не двигается? Прошло больше года и нескольких месяцев, а он даже не пошевелился. Спекуляции множатся: от теорий о состоянии глубокой спячки до предположений о некоем космическом предупреждении. После первоначальных вспышек паники общественность уже привыкла к присутствию паука. И хотя он всё ещё представляет угрозу, никто не знает, наблюдает ли он… или выжидает. Так было вплоть до событий двухнедельной давности."

"Что произошло?"

"Рядом с обрушившимся туннелем в Осаке, Япония, появилась группа из нескольких десятков человек. Лунный Паук пришёл в движение. Он совершил лёгкий поворот в направлении находившейся тогда Японии. Появившиеся в Японии лица позже были идентифицированы как те самые люди. Те, кого считали погибшими при обрушении туннеля всего за пару недель до появления Лунного Паука."

"Продолжайте."

"Да, спасибо, сэр. Согласно отчётам, эти люди обладают… сверхъестественными способностями. Физическими и ментальными возможностями, не поддающимися нашему пониманию. Японское правительство и военные приложили все усилия для сохранения этого в тайне. Большинство из этих людей пошли на сотрудничество и делились информацией с момента своего возвращения. Недавно Япония предоставила нам часть этих данных. Они предположили возможное появление большего количества подобных лиц. Они также отметили, что вернувшиеся до сих пор относятся к так называемому уровню «Лёгкой Сложности»."

"Вы сказали, большинство пошло на сотрудничество. Что случилось с остальными?"

"Двое отказались и попытались сбежать. Одного удалось обезвредить при содействии других вернувшихся. Японцы стали называть их всех «возвращенцами», сэр, и мы тоже переняли этот термин."

"Понятно. Что произошло с последним?"

"Кадзуки Сато, 20 лет, был нейтрализован из крупнокалиберной снайперской винтовки. До этого он пережил попадание противотанковой ракеты и уничтожил команду из 12 бойцов японской Группы специального назначения. Мы ожидаем дальнейших отчётов вместе с фото- и видеоматериалами."

"Пожалуйста, продолжайте брифинг."

"Спасибо, сэр. С момента прибытия первых возвращенцев в Японию некоторые животные в районе их появления продемонстрировали поразительный рост физических показателей и интеллекта. Перед людьми, вступающими в контакт с возвращенцами, начали появляться голографические окна. Сами возвращенцы называют этот феномен «системным сообщением». Это невероятно заразно. Для распространения достаточно лишь находиться поблизости от носителя. Поражённые демонстрируют признаки так называемого «пробуждения». Оно открывает им доступ к просмотру «статуса» своих способностей и дарует каждому из них по два так называемых «навыка»."

"Что говорится в полученном ими сообщении?"

"Оно гласит: «Поздравляем! Первые участники Обучения успешно его завершили. Теперь Земля начнёт постепенно пробуждаться. Больше информации появится после окончания Обучения! Добро пожаловать!»"

КОНЕЦ 5-го тома