И пусть принесённые Деннисом и Аароном металлы всего лишь эпического ранга редкости, я ими доволен. Я давно усвоил: порой хороший комплементарный металл с нужными свойствами работает лучше сырья более высокой редкости. Порой.

Вокруг снова вспыхивает свет. Дюжина тепловых кубов освещает мою подземную лабораторию. Парящая над испещрённым начертаниями металлическим бюстом корона подлетает и возвращается мне на голову.

Моя детка, моя прелесть. Теперь корона приобрела глубокий тёмно-синий цвет со вплетёнными в него едва заметными бледно-голубыми прожилками.

Объёма накопленной в ней маны наверняка хватит, чтобы взорвать… не знаю что, но наверняка что-то очень большое. Без дополнительных тестов и практики судить сложно. Направлять такие объёмы маны тоже будет непросто, но эй, именно в этом я и хорош.

Я бросаю металлы на стол рядом с коротким мечом. Его ножны не излучают вообще никакой мана-сигнатуры. Они сделаны из сплава дюжины металлов: медные, чёрные, серые, с синеватым отливом. В них даже вкраплены крошечные кусочки синих и белых кристаллов. И всё это великолепие дополняют самые плотные и сложные начертания из всех когда-либо мной созданных.

Моя Радужка Мана-Волн снова активируется, и, как и всегда, я чувствую постепенно нарастающее давление на разум. Терпеть можно, но если затянуть процесс, начнутся проблемы даже с моей проклятой арканной пассивкой.

Излучая тепло, я плавлю зажатый в руке металл. Тонкие металлические нити тянутся вслед за выпускаемой мной маной, пока я непрерывно формую их ударами кинетической энергии. Добившись нужной консистенции, я направляю расплавленный металл в подготовленные пазы на ножнах. Одновременно с этим я обращаюсь к задворкам разума, где у меня хранится заготовленная специально для таких случаев структура начертаний.

Много времени это не занимает. После многократных проверок я поглощаю тепло из металла. Он затвердевает, и я прохожусь по нему кинетической энергией ещё пару раз.

Я проверяю ножны ещё раз. Печати, начертания подавления, защиты, маскировки и прочие элементы теперь, похоже, работают лучше. Признаки разрушения структуры, наблюдавшиеся всего пару минут назад, полностью устранены.

Отлично. Это должно удержать созданный мной злой меч чуточку дольше.

Напоследок я беру чехол для ножен, сшитый из кожи ската 350-го уровня, которого я не так давно убил в Пустыне Маны. Я натягиваю его и завершаю процесс создания защиты.

Ещё какое-то время я изучаю рукоять меча и гарду. И то и другое отлито из единого куска сплава. Он сочетает в себе арканитовый сплав, янтарное кружево, крошечные кусочки пустотной меди и ещё кое-какие материалы, добытые мной после разборки имевшегося у меня повреждённого арканного оружия. Всё это слилось в преимущественно тёмно-серый сплав с вкраплениями чёрного и светло-серого. Медные акценты пронизывают металл, словно трещины.

Присутствуют кое-какие дефекты, даже парочка трещин и неправильных форм. Честно говоря, вышло страшновато. Мои товарищи по группе уже не раз мне на это указывали.

Но это моя вторая прелесть. Я осторожно кладу её обратно на стол и активирую вокруг защиту.

Не для того, чтобы защитить меч, а чтобы защитить нас от него.

Эта штука – само зло.

Я посылаю сигнал по привязанной к Лили Лей-Линии и получаю от неё подтверждение. Затем я использую её для телепортации прямо к ней.

В отличие от меня, ей не нужен подземный бункер-лаборатория. У неё ведь не случалось инцидентов со взрывом лаборатории, снёсшим заодно целую крепость. Подобное могло случиться с кем угодно. Даже с лучшими из нас.

Лили предпочитает проводить тренировки и эксперименты в нашем огороженном стеной дворе. Она даже заставила парней посадить здесь парочку красивых деревьев. Им пришлось тащить их из одного опасного леса в центральном регионе.

В результате у нас растут деревья с белой корой и листьями такого оттенка зелёного, какого на Земле просто не сыскать.

Она сидит там на скамейке, положив на колени созданный ею топор. Топор, который она вырастила из собственной отделённой кости. Его топорище достигает в длину половины роста Лили, но я уже видел, как быстро она может его удлинить в случае необходимости. Лезвие одностороннее, и площадь его поверхности, пожалуй, почти равна размерам всего тела Лили.

Она растит это оружие уже несколько месяцев. Она начала делать это после того, как я заставил её максимально быстро прокачаться до 250-го уровня ради получения улучшения тела, ставшего для неё колоссальным скачком в силе. Выращивание топора из собственного тела также сделало его куда более прочным, чем если бы она взялась за это до 250-го уровня.

"Кажется, он почти готов," — отмечаю я и сажусь на землю прямо напротив неё.

Чтобы не терять времени зря, я создаю один из своих злых кубов и начинаю тренировку.

Она мягко улыбается.

"Я довольна формой. Топорище я сделала немного иначе, чтобы иметь возможность быстро его удлинить. Теперь мне нужно постоянно укреплять лезвие и экспериментировать. Попробую заставить лезвие напитываться [Дезинтеграцией] в случае необходимости."

Я уже давно перестал удивляться тем пугающим идеям, что приходят в голову членам group 4.

На мгновение я окидываю её взглядом. Лили всё такая же бледная, а её карие глаза кажутся на свету более светлыми. Сейчас её волосы собраны в простой хвост, а фирменная чёлка спадает на лоб. С каждым днём её фигура выглядит всё более спортивной.

Плечи стали чуть шире, и прорисовался чёткий мышечный рельеф. В голове всплывает забавное воспоминание: когда-то она отказывалась от тяжёлых тренировок из страха превратиться в мышечного монстра. Угрозы близнецов называть её «мышечной мамочкой» тогда ничуть не помогли.

Но в конечном итоге она осталась всё такой же миниатюрной. Крошечная машина для исцеления и убийства.

"Как там продвигается работа над Скеле-Костюмом?"

"Нат, пожалуйста, ну хоть ты его так не называй."

"Кальциевая клетка?"

"Очередной шедевр? Я побью этих двух придурков."

На этот раз я решаю не признаваться, что последнее название придумал лично я.

Лили указывает на дерево. У его ствола лежит нагрудник из такой же жемчужно-белой кости, как и её топор.

"Он сковывает мои движения. Да, он экономит немного маны и блокирует атаки, но мои собственные кости справляются с этим ничуть не хуже. У меня уже есть парочка проектов с бронепластинами, в которых двигаться будет гораздо проще."

"А как насчёт кольчуги, только вместо железных колец она будет состоять из твоих костей?"

"Хм, а идея-то неплохая. Но мне хочется просто пойти спать и прокрастинировать от одной только мысли об объёмах необходимой работы."

"Я уже пробовал сделать нечто подобное из манолита, так что, уж поверь, я прекрасно тебя понимаю."

В памяти вспыхивает воспоминание несколькомесячной давности, и я содрогаюсь. А затем приходит мысль. Смогу ли я однажды заменить кольца маны Лей-Линиями? Разве это не будет слишком мощно?

"Как всё прошло с Граноруком?"

"Близнецы угодили в ловушку, и заявился их Кандидат в Чемпионы. Инфа о его отсутствии в городе оказалась ложной."

"Я поговорю об этом с информатором. Проблемы были?"

"Под «поговорю» ты имеешь в виду нагнать на него жути и, возможно, избить пару парней?"

"А как же ещё? Я ведь не Тесс."

Она игриво улыбается, даже произнося такие пугающие вещи.

"Насчёт проблем – ничего серьёзного. И не парься, я сам поговорю с информатором. Какое-то время мы просто будем осторожнее при посещении Зияния, вот и всё. Эй, что ты только что сделала?"

Довольная моей наблюдательностью, она в радостном предвкушении пододвигается ближе. Удерживая гигантский топор одной рукой, она подносит лезвие всего в пару сантиметров от моего лица.

Не дав мне и рта раскрыть, она с гордостью заявляет:

"У меня наконец-то получилось! Думаю, я смогу «исцелить» топор в случае повреждения. Конечно, повредить его будет не так-то просто. С моим телосложением, улучшением тела и Особенностью мои кости невероятно прочные. Но всякое ведь бывает! Зато теперь он ощущается почти как настоящая часть моего тела! Я же говорила, вырастить его из моей собственной кости будет куда лучше, чем использовать кость Чемпиона или какого-нибудь мощного монстра!"

"Это реально круто," — соглашаюсь я.

"Но я всё равно считаю, что использование той кости сделало бы его просто сверхмощным."

"Выращивание из кости Чемпиона заняло бы куда больше времени. Но не волнуйся, этот будет расти вместе со мной, а я продолжу его укреплять."

Она убирает топор.

Какое-то время назад я держал это оружие в руках и поразился его весу. Да, благодаря повышенным характеристикам от Эмблемы Ограничительной Тренировки я смог его удержать и даже сделать взмах. Но одной рукой? Да ещё и с такой же лёгкостью, как Лили? Сейчас она раскручивает его вокруг себя. Она делает быстрые шаги и обращается с топором так, словно он весит не больше обычного колуна для рубки дров.

Наблюдать за подобным в исполнении миниатюрной черноволосой девочки особенно странно.

"Я заканчиваю здесь свои дела. Через несколько недель мы выдвинемся на воссоединение с остальными."

"А как же то место?"

"Стяжатели готовят экспедицию в шахты через неделю, так что мы к ним присоединимся. Я уже отправил Денниса записать нас, пока ты выращивала этого монстра. И под монстром я подразумеваю оружие в хорошем смысле слова," — добавляю я, прежде чем она успевает возмутиться.

Лили застенчиво смеётся, словно я только что отвесил ей огромный комплимент.

"Если ты прав и одна из Камер Сдерживания действительно находится там внизу, это будет очень весёлая экспедиция."

С этим я могу лишь согласиться.

◯

Позже той же ночью я закрываю глаза и появляюсь внутри собственного разума. Как и всегда, обстановка здесь снова изменилась.

На этот раз это один из пейзажей, виденных мной давным-давно по телевизору. Мы с Белоснежкой стоим на поверхности Луны. Мы смотрим в кромешную тьму, где вдалеке виднеется Земля, кажущаяся такой крошечной и незначительной.

Гравитация нормальная, совсем как на Земле. Всё это – плод моего воображения. Сборный образ, сотканный из множества фотографий и видео, увиденных по телевизору или в интернете.

Я сажусь, чтобы немного насладиться видом. Белоснежка подходит ближе, садится рядом и хлопает меня по плечу. В руке он держит планшет, на котором проигрывается видео моего боя с Кандидатом в Чемпионы.

"Вот здесь ты слишком медленно поглотил инерцию."

Он касается экрана и прокручивает запись.

"Здесь ты мог бы уйти в противоположную сторону. То, как ты разрушил его барьеры – весьма неплохо. Но тут ещё есть над чем работать. Вместо концентрации удара на такой крошечной площади с равномерным распределением силы, тебе следовало расширить радиус. Сделать центр более мощным, а силу удара – убывающей к краям."

Я забираю у него планшет и перематываю видео назад.

"Разве это не ослабит остаточные ударные волны?"

"Ха!"

Он выхватывает планшет обратно.

"Как раз наоборот. Постепенное рассеивание усилит эффект ряби. Да, удар будет чуть слабее, но этого более чем достаточно, а главное – это в разы эффективнее. Ещё лучше было бы выпустить несколько волн с идеальным таймингом, но в этом ты полный ноль."

"Чушь. Покажи."

Я встаю и создаю барьер. Точную копию того, что использовал тиларин.

Белоснежка тоже вскакивает на ноги. Одиночный щелчок по барьеру выпускает три волны ряби. Каждая из них выпущена в разное время без какой-либо очевидной логики. И всё же я наблюдаю, как эти волны встречаются, сталкиваются и многократно усиливают друг друга. Вместо расползания по всей поверхности сферического барьера, они создают всё более высокие «волны» на крошечном участке и мгновенно проламывают защиту.

Прекрасно понимая, что именно он хочет услышать, я вздыхаю:

"Я ни хера не смыслю в кинетической энергии."

Белоснежка ухмыляется:

"Я бы не сказал, что прям ни хера, но да, всё довольно печально."

После этих слов, равносильных высшей похвале, его стойка меняется.

Стиль Сокрушителя.

Улыбка и расслабленная поза исчезают без следа. Как и всегда перед боем, его глаза наливаются ещё более густым багрянцем, а аура вокруг становится куда опаснее. Всё это сменяется аурой жестокого и смертоносного хищника.

Я копирую его стойку. Ритм моего сердцебиения перестраивается аналогичным образом. Более медленные, но куда более мощные удары.

Он делает шаг вперёд. Вложив в удар вес всего тела, он выбрасывает ладонь в мою сторону. Вперёд устремляется жестокая, тяжеловесная атака из кинетической энергии.

Сделав точно такой же шаг навстречу, я с силой топаю по поверхности. Я выпускаю аналогичный импульс с идеальным, как мне кажется, таймингом.

Лунная пыль взмывает в воздух и заволакивает всё вокруг. Но в бою с применением кинетической энергии зрение не играет никакой роли.

Из-за завесы пыли вырывается очередная атака, а прямо за ней, спрятавшись в её тени – ещё одна. Увеличив отдачу, я контратакую трижды. Каждый мой импульс поднимает в воздух ещё больше пыли. В пространстве разносятся слышимые вибрации. Звук напоминает удары в гигантский барабан.

Ещё после пары разменов я чувствую изменение ритма его сердца. Теперь удары становятся быстрыми, рваными и куда более хаотичными.

Острие Иглы.

Тонкие, толщиной с палец, импульсы кинетической энергии устремляются ко мне. Они заставляют меня уворачиваться снова и снова. Вместо замедления, атаки только ускоряются – по несколько штук в секунду. У меня не остаётся времени на ответный удар. Для одного лишь уклонения мне приходится выжимать концентрацию до последней капли.

Но в отличие от нашего Вызова, теперь я чувствую их куда лучше. Ускоренное кинетической энергией тело реагирует почти с лёгкостью.

Пригнуться, перепрыгнуть, сместиться в сторону, дёрнуть головой. Я чувствую каждый выпущенный импульс.

А затем атаки прекращаются.

И тут же в меня выстреливает дюжина импульсов практически одновременно.

Мне удаётся уклониться от первых шести. Я сам поражаюсь своей скорости. Но остальные насквозь прошивают моё тело. Они идеально предугадали траекторию моего движения.

Колено разлетается вдребезги. Плечо пробито. Пальцы на руке превращаются в кровавое месиво. Один импульс прошивает лёгкое, а другой уничтожает лодыжку.

Очередной шаг сдувает всю пыль. Передо мной предстаёт Белоснежка в Танце Призрака. Он материализуется прямо передо мной и мгновенно переходит в Стойку Пульсара.

Он с лёгкостью уклоняется от моих атак. Мой Стиль Сокрушителя лишь вспахивает землю вокруг него, пока он играючи отражает оставшиеся удары. Он хватает меня за руку и вырывает её прямо из плеча. Моя кровь фонтаном орошает поверхность Луны.

Я перехожу в первую стойку. Он снова уклоняется и блокирует град ударов. Затем он бьёт меня ногой. Моя грудная клетка проминается внутрь, а изо рта хлещет кровь.

"Твоё сердце теперь качает куда лучше, да и эффективность возросла," — произносит он, разглядывая оторванную руку в своей руке.

"Правда?" — шиплю я, захлёбываясь кровью.

"Да."

Он швыряет мою руку куда-то себе за спину, окончательно потеряв к ней интерес.

"Твои навыки восприятия тоже вышли на достойный уровень. Так что в нашем следующем спарринге я начну добавлять финты."

"Какое счастье."

"Именно."

Белоснежка присаживается передо мной на корточки и касается раны на моей груди тонким бледным пальцем.

"Прошло уже пять месяцев с начала наших тренировок. Поначалу это было весело, но теперь стало как-то рутинно. Ещё не появилось желания сдаться? Мог бы уделять больше времени мане. Именно в ней кроется твой истинный талант."

"Ты нравился мне больше, когда поменьше болтал и побольше выбивал из меня дерьмо."

С улыбкой он поднимается на ноги. На лишённой красок Луне его глаза кажутся особенно красными, а волосы сияют ослепительной белизной.

"А ты не так уж и плох для человека. И это будет ровно сотый раз, когда я тебя убью."

И Белоснежка опускает ботинок прямо мне на голову.

Я открываю глаза в своей лаборатории. Сладко потянувшись на кровати, я снова закрываю глаза и начинаю прокручивать бой в голове.

Можно смело сказать: тренировки с кинетической энергией продвигаются весьма неплохо. Кажется, я наконец-то нашёл способ нанести удар этой проклятой снежинке.