Дни пролетают быстро. Тренировки с маной, обучение и последующие смерти от рук Белоснежки, наставления Лили и близнецам.

Разговоры об их переходе на другую сложность больше не заходят. Они опасны даже тогда, когда не объединяют силы в бою. Они не вздрагивают при получении ран. Они быстры и набрались куда больше боевого опыта. Удивительно, но они ещё и очень терпеливы: они не против ввязываться в затяжные схватки и постепенно наращивать своё преимущество.

Честно говоря, их проекции просто потрясающие. Копирование мана-сигнатуры, тепла и имитация вибраций от движений. К этим проекциям я проявил огромный интерес, и мы работали над ними вместе.

Даже я способен на нечто подобное. С моим лучшим контролем маны, кинетической и тепловой энергии мне это даётся даже легче. Но я из тех, кто предпочитает вливать урон, а не полагаться на подобные уловки, поэтому я не слишком в это углубляюсь – так, только от скуки. Так что на данный момент их проекции лучше.

[Связь] – абсолютно сломанный навык. Как и [Резонанс]. Вещи, до которых мы додумались за последнее время, порой… пугают. В хорошем смысле. Я всегда это говорил: если ты можешь навредить самому себе собственным навыком – для твоего противника это очень плохой знак.

Я не имею в виду ничего маньячного. Твоё тело адаптировано к твоему навыку, что позволяет тебе переносить его куда легче. Так что вещь, доставляющая тебе проблемы, навредит противнику в разы сильнее. К примеру, тело и кости Лили способны выдерживать [Дезинтеграцию]. Но примени она её на кого-то с точно такими же характеристиками и Особенностями, и от него просто мокрого места не останется.

Как бы мы оба ни старались, даже совместными усилиями мы так и не смогли точно понять механизм работы и влияния навыков на тело. Но мы определённо вернёмся к этому позже.

Что до близнецов, моё чутьё заставить их сделать упор на тренировки маны, как всегда, оказалось превосходным решением. И пусть сейчас им приходится объединять разумы для перехвата контроля над большинством навыков, перед ними открыт чёткий путь.

Не думаю, что они когда-либо станут сильнейшими бойцами в поединках один на один. Но в формате «двое против одного» они пугают. А в связке с кем-то вроде меня мы сможем устроить самый настоящий ад.

А что касается Лили… да, за неё вообще можно не переживать.

За два дня до начала экспедиции возвращается и Бисквит.

На горизонте возникает неопознанный летающий объект. Своей формой он напоминает буррито и движется на удивление быстро. Этот летающий объект внесён в список исключений моего защитного массива и беспрепятственно проникает внутрь. Он сбавляет ход над садом, где все мы сейчас и находимся.

Оповестив о своём величественном прибытии громким:

"Еда!"

Будущий владыка опускается ниже. Он плюхается на землю с милым удивлённым писком: он отключил левитацию чуть раньше времени и упал с большей высоты, чем рассчитывал.

Я не видел его целых два месяца. Если посчитать по 10 жмяков за нос в день, как я обычно делал, я пропустил 600 жмяков. И этот долг придётся отдать.

Со времён инцидента с золотистым ретривером мы внесли кое-какие коррективы, поэтому Бисквит игнорирует остальных и останавливается прямо передо мной.

Я тут же поднимаю его и прижимаю к груди. Знакомое чувство, вес и запах лучшего корги 6-го этажа. Он жмякает меня лапой по носу. Я глажу его крошечную голову и позволяю радостно меня облизывать. Он виляет своим коротким хвостом, и от чистой инерции у него вихляется всё тело.

Только после этого я отпускаю его, и он отправляется приветствовать остальных.

Мне дозволено гладить других животных, а Бисквиту дозволено принимать ласку от других людей. Но он останется моим номером один, а я – его. На этой простой сделке тёмные времена после инцидента с золотистым ретривером подошли к концу.

Я бы с удовольствием посмотрел на его тренировки, поскольку мне достаются лишь обрывки воспоминаний, но, полагаю, время скоро всё покажет. Самое время чему-нибудь пойти по пизде и обернуться полным кошмаром.

Пережитые за последние пять месяцев моменты на грани смерти больше не вызывают прежних эмоций. Хотя Лили и близнецы со мной бы наверняка не согласились. Денниса разрубил пополам тот хрен, Лили завалило горой во время охоты на высокоуровневого монстра, а Аарон три дня провалялся парализованным от яда, прежде чем мы наконец-то сообразили, как его вылечить.

Подобные вещи я уже считаю неотъемлемой частью жизни в Обучении. Если им это не по вкусу, они могут переключиться на Сложную сложность. Там они наверняка зачищали бы каждый этаж в одиночку.

Прежний я, до Обучения, наверняка пришёл бы в лёгкий шок от подобного образа мыслей. Но что поделать? Да пошёл он нахер.

Эта мысль пробуждает во мне любопытство: как бы он отреагировал, и как бы вообще выглядел разговор между нами?

◯

"Вы свободны," — говорю я мужчине, чьё имя я уже забыл.

"Я… зачем вы даёте мне старый носок?"

"Такой уж обычай в моих краях."

"Ох, простите, я не хотел оскор…"

"Всё нормально. Как я и сказал, мы оставим комнаты открытыми. Там останется кое-какое барахло. Так что можете сами во всём разобраться, поубивать друг друга за шмотки или что вам там ещё захочется."

"О…"

"Ты ещё упоминал вынюхивавшую тут соседнюю фракцию, верно? Вчера вечером Лили их проведала. Не думаю, что они доставят ещё какие-то проблемы. Если повезёт, можете даже подмять под себя их остатки. Но не рассчитывайте на крутые шмотки или материалы – мы забрали всё."

"Раз уж туда наведалась она, вряд ли там осталось много живых для подчинения. Но спасибо, мы…"

"Ага."

Я отмахиваюсь от него и телепортируюсь. Я появляюсь в своей подземной лаборатории.

Единственный способ сюда добраться – телепортация по ведущей сюда [Лей-Линии]. В противном случае пришлось бы туго: лаборатория находится очень, очень глубоко и защищена практически идеально.

Возникли кое-какие трудности с обеспечением пригодного для дыхания воздуха, но я решил проблему с помощью пары камней маны. Меня вдохновил тот камень, что мне подогнал кузнец со входного этажа Запределья.

Сейчас в лаборатории непривычно чисто. Хаотичные кучи разбросанных повсюду предметов и материалов исчезли. Самые лучшие и полезные вещи расфасованы по сумкам, которые понесём мы с ребятами. Остальное распродано в системный магазин или оставлено в моей комнате – уверен, её уже вовсю мародёрят.

Единственное, что заслуживает внимания из оставшегося в лаборатории, – испещрённый начертаниями бюст и парящая над ним корона. Бюст служит для стабилизации короны и предотвращает потерю маны, пока она не находится у меня на голове.

Поскольку бюст сейчас заряжен, корона сможет спокойно парить над ним две-три недели без каких-либо проблем. А ведущая к ней нить [Лей-Линии] позволяет призвать её ко мне.

Чтобы избежать раздражающих вопросов во время экспедиции и не вступить в конфликт с кое-кем сразу же, я планирую оставить её здесь и призвать при первых признаках неприятностей, которые, я уверен, наступят довольно скоро. До тех пор меня, по крайней мере, не будут донимать эти люди.

В смысле, я бы, наверное, мог просто подмять под себя всю экспедицию на данном этапе, но это было бы слишком муторно.

Бросив последний взгляд на свою прелестную корону, я телепортируюсь прямо к двери комнаты Лили и стучу.

"Войдите!" — кричит она спустя пару секунд, и я захожу.

"Ты должна была собрать вещи ещё час назад," — отмечаю я при виде беспорядка в её комнате.

"Знаю, знаю!"

Она поворачивается ко мне и прикладывает к себе платье.

"Как тебе?"

Платье бледно-голубое, а подол заканчивается чуть выше колен. Дизайн какой-то странный.

"Хм, не годится."

Она считывает по моему лицу то, что я даже не собирался показывать, и бросает платье на пол. Она быстро берёт другое, на этот раз тёмно-красное.

"А это?"

"Так вот куда ушли твои карманные деньги?"

"Значит, это тоже не годится," — вздыхает она и отбрасывает его в сторону.

"И да! Я молодая девушка, конечно же мне нравится красиво одеваться. Ну, другие женщины в подобной ситуации, наверное, вообще не парились бы из-за шмоток, так что, может, это только мои заскоки, но ты понимаешь, о чём я!"

Лили берёт очередное платье. На этот раз тёмно-синее, на тонких бретельках.

"А это?"

"Пока что это выглядит лучше всего. Думаешь, оно тебе скоро понадобится?"

Радостно бросив его на кровать, она начинает осторожно его складывать. Затем она кладёт поверх небольшой камень маны, упаковывает в какой-то защитный пакет и добавляет к остальным своим вещам.

"Не думаю, что оно мне пригодится, поэтому беру только одно, а остальные оставляю. И пока ты не спросил: этот камень маны должен отпугивать насекомых, отталкивать грязь, плесень и всё такое прочее от ткани. У меня их всего парочка, так что тебе я его не отдам – ты его сломаешь просто ради того, чтобы посмотреть, как он работает."

"Какое чудовищное обвинение. Если бы это случилось, я бы сделал тебе новый."

"Ага, конечно! И по какой-то совершенно случайной причине ты бы прикрутил к нему дополнительную функцию. Он бы накапливал ману и взрывался. Помнишь тот камень маны, который должен был сохранять свежий запах одежды?"

"Этот дерьмовый камень явно был наебаловом и ни хера не работал," — защищаюсь я на этот раз.

"Так почему же он потом взорвался?"

"У него была интересная структура, которая натолкнула меня на одну мысль. Я его немного модифицировал и… не в этом суть! Так ты готова?"

"Наверное."

Закинув сумку за спину, она делает пару шагов и берёт свой гигантский топор, созданный из её же кости. Она окидывает комнату последним взглядом, и на её лице появляется ностальгическая улыбка.

"Кажется, я довольно сильно привыкла к этой комнате. Уверена, первое время я буду по ней скучать."

"Прекрасно тебя понимаю."

"Честно говоря, эти последние несколько месяцев были просто замечательными. Было так здорово собраться всем вместе, и я бы хотела, чтобы так продолжалось и дальше. Надеюсь, у нас впереди ещё много таких дней."

"Отличный сглаз. Экспедиция пройдёт просто великолепно."

Издав короткий смешок, она выпрямляется. Серая мана закручивается вокруг неё, напоминая своими очертаниями мантию.

"Всё будет в порядке, вот увидишь. Ведь я здесь," — произносит Лили с непоколебимой уверенностью.

◯

Мы оказываемся в том самом дворе, где не так давно поймали близнецов. Несмотря на потерю одного из своих сильнейших бойцов, Гранорук сумели удержать свой форт. Он охраняет один из крупнейших входов в шахты под Зиянием.

Вокруг собралось, наверное, несколько сотен. Если судить по результатам прошлых экспедиций, назад вернётся лишь от 10 до 50 процентов. Монстры, другие участники экспедиции, грызня за ресурсы, нерешённые конфликты. Сгинуть там внизу будет проще простого.

Поэтому, пока Деннис находится в небольшой группе лидеров, мы ждём в стороне, а я наблюдаю за окружающими.

Одна из них – номер 1 в Зиянии. Женщина-тиларин по прозвищу Ведьма. Над её головой парит [Мана-Корона]. Уж эту корону я узнаю где угодно.

< ◇ >

Формовщик Терры, ур. 306

< ◇ >

О Ведьме ходят слухи. Поговаривают, будто она присоединяется к экспедиции лишь раз в десять лет, а затем запирается в своём поместье. Скорее всего, она тратит годы на зарядку своей короны перед следующим походом. Именно поэтому её корона насыщенного тёмно-синего цвета с прожилками светло-фиолетового и бледно-голубого.

Колоссальный объём содержащейся в ней маны просто невозможно скрыть. Даже простое нахождение рядом с ней заставляет воздух тяжелеть, словно носимая ею невероятная мощь способна сокрушить всё вокруг.

А ещё тут присутствует мой старый добрый друг – тиларин с кинетической энергией и четырьмя мечами. По какой-то причине он тоже решил присоединиться к экспедиции. Он не смотрит в мою сторону, но я уверен – он знает о моём присутствии. Он стоит совсем рядом с Ведьмой, занимая позицию, подобающую телохранителю.

Да уж, эта экспедиция обещает быть весьма весёлой.