Оставалось провести пару платежей, сделать последние проверки и подтверждения – именно те бесячие задачи, с которыми близнецы настояли разобраться лично.

После этого, плетясь позади основной группы, мы проходим через высеченную в скале дверь и попадаем в широкий туннель с низким потолком. Вскоре пространство расширяется и открывает гигантскую пустоту внутри горы.

Эта дыра шириной с целый городской квартал, а по её стенам спиралью спускаются высеченные ступени. Лестница достаточно широкая, чтобы по ней могли идти двое плечом к плечу, и, разумеется, никаких перил здесь нет. Одного неверного шага достаточно, чтобы полететь вниз.

Уверен, здесь полно участников, способных пережить падение с помощью полёта, телепортации или какого-нибудь мудрёного навыка. Да чёрт возьми, некоторые здешние расы умеют летать от природы. Но я также уверен, что некоторые точно разобьются насмерть, и всё из-за свечения, виднеющегося глубоко внизу. Там бурлит и течёт река расплавленной лавы.

"Мы не уверены, что это, но для тех, кто не в курсе – поблизости течёт река из расплавленного материала," — сообщает группе один из лидеров.

"Некоторые из вас могут подумать, что смогут пережить падение туда, но позвольте вас предупредить: эта река течёт очень быстро. Она утащит вас на дно и унесёт глубоко под скалу, далеко отсюда, куда бы она ни вела."

Он хватает небольшой камень и бросает его вниз. Камень летит около двадцати секунд, прежде чем ударяется о поверхность. По моим прикидкам, река находится где-то в полутора километрах под нами.

"Наша экспедиция направится на нижние ярусы шахт, в туннель неподалёку от лавовой реки. Хотите поныть – нойте лидерам своих групп. Все были проинформированы. Выдвигаемся!"

Никакой организации, никакого детального планирования – для этого здесь слишком мало доверия. В случае опасности толпа будет полагаться исключительно на численное превосходство, и все это прекрасно понимают. Это не похоже на сплочённую экспедицию, а скорее напоминает несколько крупных групп, движущихся в одном направлении после пары базовых проверок прошлого.

Первая группа начинает спускаться по лестнице, медленно пробираясь вниз. Никто не летит, не телепортируется и не делает резких движений. Вместо этого они предпочитают идти пешком, и, когда доходит наша очередь, кажется, я начинаю понимать причину. Образующие реку внизу расплавленные материалы генерируют некое поле, которое, похоже, обладает искажающим эффектом. И хотя лестница кажется хоть как-то защищённой, внутреннее пространство дыры заполнено постоянно колеблющимся дестабилизирующим полем помех.

Для меня это чертовски увлекательно. Интересно, не является ли это смесью мана-проводящих металлов, которые нагрелись, расплавились, быстро движутся, сталкиваются друг с другом и вызывают всё это. Эффект недостаточно силён, чтобы доставить мне проблемы, и готов поспорить, тут хватает и других устойчивых участников.

Что до лестницы, пусть она и не повреждена, шагать по ней до странного весело. Особенно когда видишь свечение реки глубоко внизу, ведь лестница – это просто торчащие из стены каменные плиты с провалами между ступенями.

"Такое чувство, будто мы спускаемся в ад," — поступает первая жалоба от Денниса.

"Еда?"

"Нат?"

"Он спрашивает, есть ли в Аду еда."

"Я не знаю, Бисквит," — отвечает Деннис.

Бисквит кажется разочарованным, но продолжает разглядывать идущих позади нас. Сейчас я держу его на руках: моя ладонь поддерживает его задницу, а его подбородок и шея покоятся у меня на плече, пока он смотрит мне за спину.

Пока мы спускаемся, я наблюдаю за воздействием реки на излучаемую мной в воздух ману и прислушиваюсь к парочке парней позади нас.

"Сначала несколько месяцев назад дохнет второй номер. И чёрт возьми, клянусь, я думал, что этот тип слишком злой, чтобы умереть. Потом месяц назад восьмой номер, а всего пару дней назад – десятый. На этих ребят кто-то охотится?"

Я замечаю, как близнецы напрягаются при упоминании восьмого номера.

"Не парьтесь, я зачистил оставленные вами следы," — посылаю я по связи.

"Да, я знаю. Просто вспомнил того хрена. Клянусь, Нат, он выскочил из ниоткуда, как ёбаный скаут с печеньками."

Деннис вздрагивает.

"А ещё перед смертью он разрубил тебя пополам," — напоминает ему брат.

Я возвращаю внимание к болтающим позади нас парням.

"...а что если они нацелятся на Ведьму или Костолома? Вместе с Детским Личиком их уже трое."

"Не знаю насчёт Костолома или Детского Личика, но разве Ведьма просто не выебет любого, кто попытается на неё попереть? Она уже десять лет никуда не выходила. Клянусь, на данном этапе она, должно быть, уже потеет маной."

"Как думаешь, что случится со всей этой маной, если кто-нибудь её убьёт?"

"Мана-то будет в порядке, а вот нам придёт просто королевский пиздец."

"Охуеть как смешно. Ха-ха. И, блять, не толкайся! Я чуть не упал."

"Просто смотри, куда ступаешь."

Поскольку тема разговора перестаёт быть интересной, я прекращаю подслушивать и замечаю, что Бисквит с любопытством обнюхивает короткий меч в ножнах у меня на поясе. Не похоже, что он может что-то учуять от самого оружия, ведь я уверен, что запечатал его на совесть.

К тому же, мы бы поняли, если бы это было не так. Мы все бы об этом узнали.

"Нат, давно хотел спросить: почему ты придал этой штуке форму меча?" — получаю я сообщение от Денниса.

Услышав нечто интересное, Аарон и Лили тоже прислушиваются.

Я делаю шаг в сторону, чтобы получше разглядеть происходящее внизу. Окружающую нас темноту прорезают магмовая река глубоко внизу и немногочисленные источники света, которые используют остальные. Колоссальные размеры этой дыры пробуждают во мне дух авантюризма. Теперь нам не хватает только старой записки от гномов о том, что им не стоило копать так глубоко.

"Я обдумывал кучу форм," — посылаю я ответ.

"Посох, дротик, копьё, топор, сфера, куб и много чего ещё. Но пока что меч кажется мне самым привычным и удобным в обращении. Всё просто."

Деннис предпочитает комбинацию из короткого меча и кинжала. Он радостно встревает в разговор.

"Мечи – это круто! Элегантные, тонкие и не привлекают к тебе лишнего внимания. Не то что топор Лили, который скоро станет больше тебя самого."

Его брат тоже вступает в беседу.

"Даже не знаю, чувак. Не думаю, что они пялятся на Лили только из-за топора. Она та ещё красотка."

"[Хирургия]," — умничает Деннис.

"Разве не [Пластическая Хирургия]?" — спрашивает Аарон.

"Она эволюционировала."

"О!"

"Вы двое в курсе, что я тоже здесь, да? Деннис, мне оставить тебя разрубленным пополам в следующий раз? О, Аарон, а ты помнишь тот токсин?"

Аарон энергично мотает головой.

"Лили, я знаю Денниса. Если ты оставишь его разрубленным пополам, каждая половина отрастёт заново, и вместо одного бесячего придурка у нас будет два. Тебе правда не стоит этого допускать, ради всех нас."

"Это правда," — серьёзным тоном соглашается Деннис.

"А ещё я видел, как Аарон ел жуткие вещи ещё на Земле. Он из тех парней, кто может выпить апельсиновый сок сразу после чистки зубов. Какой-то случайный токсин для такой мерзости вообще ничего не значит."

Разговор продолжается всё время, пока мы спускаемся по вырубленной в стенах дыры узкой лестнице. Беседа дружеская и может показаться беспечной, но я прекрасно знаю: все трое остаются начеку, даже ведя себя подобным образом.

Это то, что я вбивал в них последние несколько месяцев.

◯

Когда мы оказываемся прямо над бурлящей внизу рекой, а экспедиция сворачивает в туннель, я делаю паузу. Это заставляет остальную часть нашей маленькой группы остановиться вместе со мной.

"Готов поспорить, он хочет спрыгнуть туда просто чтобы посмотреть, как работают эти помехи, и сможет ли приближение к ним на него повлиять."

Я решаю проигнорировать это гнусное сообщение и не отрываю взгляда от реки. Снедаемый любопытством, я активирую [Лей-Линию] и сбрасываю нить вниз. К ней привязан выуженный из сумки кусок металла – такой, который точно не расплавится в ближайшее время. Прежде чем его полностью утягивает на дно и сносит течением, я закрепляю якорь на стене.

Река не наносит ей никакого вреда. Лей-Линия держится молодцом, не исказившись ни на йоту. Я оставляю её там и направляюсь в туннель. За мной тянутся ещё две нити, обе подключены к поверхности.

◯

Не успеваем мы зайти глубоко в туннель, как натыкаемся на какие-то заброшенные механизмы – ржавые, осыпающиеся и давно забытые. Каждая деталь имеет сложную конструкцию и покрыта странными, незнакомыми начертаниями, намекающими на их изначальное предназначение. Виднеются пустые слоты, где, скорее всего, должны были находиться камни маны, используемые в качестве источников питания, но теперь от них ничего не осталось. Сами машины различаются по дизайну. Каждая, по-видимому, была создана для своей задачи, и все они выглядят одинаково завораживающе в процессе своего гниения, прислонённые к стенам или погребённые под камнями.

Одна машина просто гигантская, с шестерёнками, которые больше не вращаются, и разрушенными от времени металлическими шарнирами. Другая – поменьше, более хрупкая, словно предназначенная для какой-то тонкой работы. Начертания, хоть и чужеродные, кажутся мне знакомыми, но я никак не могу понять почему. На мгновение я останавливаюсь, чтобы изучить их. Мои пальцы касаются вытравленных на поверхности узоров. Я замечаю кусок странного сплава, который привлекает моё внимание, и прячу его в карман.

Идущая впереди группа продолжает движение, и времени на задержки больше нет. Бросив последний взгляд на заброшенные механизмы, я быстро их догоняю. Я прекрасно знаю: нас никто ждать не станет.

◯

В авангарде экспедиции вспыхивают бои – монстры начинают атаковать идущих впереди участников. С тварями расправляются быстро, их засады едва ли замедляют продвижение группы. Но по реакции окружающих становится ясно: опасность только начинается.

Я чувствую, как монстры прогрызают ходы в стенах туннеля, скользят прямо у нас под ногами и передвигаются над головами, скрываясь в тенях. Их движения едва уловимы, но безошибочны: лёгкая дрожь, исходящее от их тел тепло и остаточные следы маны.

Пока что их всего пара десятков, но даже с такого расстояния я ощущаю присутствие сотен других, затаившихся вдали.

Они ждут. Готовятся.

◯

Ещё глубже в туннеле мы натыкаемся на несколько старых лагерей с порванными палатками, брошенной утварью для готовки и разбросанными вокруг пустыми ящиками. Всё это очень старое, и вряд ли осталось от недавних экспедиций.

Скажи мне кто-нибудь, что они остались здесь ещё до превращения этой луны в тюрьму, я бы поверил. Любые из этих остатков рассыпаются в пыль от малейшей вибрации или простого прикосновения.

Просто дух захватывает при мысли о том, что сотни лет назад по этим самым туннелям ходили люди. Они жили, ели, общались друг с другом и даже не подозревали, что века спустя такие, как мы, будут разглядывать оставленные ими руины.

Это сродни ностальгии чувство полностью меня захватывает.

Если я умру в далёком будущем, посмотрит ли кто-нибудь однажды на то, что я оставил после себя, ничего не зная о моих мыслях, надеждах и борьбе? Будет ли имя Натаниэля Гвина забыто вместе со всеми, кто когда-либо меня знал, а все эти прекрасные приключения, через которые мы прошли, стёрты неумолимым ходом времени?

Это одновременно завораживает и навевает лёгкую грусть.

Прежде чем двинуться дальше, я протягиваю Лили бутылку с водой, и она с улыбкой делает глоток. Я вбрасываю дурацкую шутку в разговор близнецов, быстро треплю Бисквита по голове, и мы покидаем это место.