"Почему монстры не пытаются устроить обвал? Так глубоко под землёй нам пришёл бы полный пиздец," — интересуется Деннис, когда мы останавливаемся из-за очередного обрушения.

"Ещё как пытаются. Кое-какие монстры стараются ослабить породу вокруг нас, но Ведьма этому противится и укрепляет камень," — отвечаю я.

Я оглядываюсь на очередную реку расплавленной лавы, которую мы только что миновали. Она течёт так же стремительно, как и первая, и мне кажется, я подметил кое-что подозрительное в её очертаниях.

"Хм, но разве на это не уходит слишком много сил?"

"Не особо. Не думаю, что она вообще притрагивалась к мане из своей короны. Уж поверь, там у неё припасена просто дохренища маны."

"Больше, чем у тебя в твоей?"

"Раз в десять-тридцать больше, чем сейчас в моей."

"Ты серьёзно? Ты ведь не шутишь? Ты же не издеваешься надо мной?"

"Не шучу."

"Разве это не слишком имбово? С таким-то объёмом маны…"

"Проблема не в хранении. Готов поспорить, существуют узкоспециализированные средние или высшие арканные предметы, способные вместить больше маны, чем её корона на текущем уровне. Проблема в том, чтобы направить такое количество маны и эффективно использовать всё это за один раз."

К разговору присоединяется Аарон.

"Значит, у неё есть здоровенная бутылка воды, но она может делать лишь крошечные глоточки?"

Я качаю головой.

"Скорее, у неё есть огнемёт. Можно нажать на спуск на мгновение: может, тебе и подпалит волосы, но в целом всё будет окей. Но если зажать гашетку подольше, ты подожжёшь сам себя."

"Выходит, нужно сделать своё тело достаточно сильным, чтобы выдержать пламя – то есть ману?"

"И разум."

"Хуёвая у тебя метафора, Нат. Огнемёт не может сжечь твой разум."

"И что с того? Придумай лучше, если хочешь. Но в целом я бы сказал, у них есть веская причина забираться так глубоко лишь раз в 10 лет и всегда брать её с собой. Её корона и способ управления камнем – идеальная комбинация против подобных опасностей."

"Она сильнее тебя?"

Это заставляет меня на мгновение задуматься.

"Не думаю. По крайней мере, судя по тому, что она продемонстрировала до сих пор. Мои навыки кажутся более приспособленными для боя, а она всецело полагается на свою ману и корону. Для подобных типов бой со мной – это практически приговор."

"А Лили? Она бы её уделала?" — тоже спрашивает Аарон.

"Думаю, на поверхности у Лили были бы неплохие шансы, но ей пришлось бы действовать невероятно быстро и выкладываться на полную с самого начала. Здесь, под землёй, ей нужно быть очень, очень быстрой, пока Ведьма не похоронила её заживо."

"Тц," — недовольно цокает наша целительница.

"Не парься, Лили! Ты всё ещё наш любимый терминатор!"

Деннис ухмыляется и снова поворачивается ко мне.

"А мы с Аароном?"

"Думаю, вам двоим пришёл бы пиздец."

Аарон вздыхает.

"Ну, вот и всё. Здравствуй, Сложная сложность."

На мгновение это, кажется, пугает Денниса. Он изучает выражение моего лица, а затем быстро поворачивается к Аарону и бьёт его в плечо. За этим следует быстрый приватный обмен сообщениями между ними.

Аарон ловит мой взгляд и ухмыляется.

"Я замечала это и раньше, Нат, но во время подобных экспедиций тебе часто нравится оставаться пассивным."

Пока братья возятся друг с другом, Лили делает шаг ближе ко мне.

"Что именно ты заметила?"

"Много чего!"

Она поправляет гигантский топор за спиной. Его вес, похоже, её совершенно не беспокоит.

"Большую часть времени ты позволяешь окружающим заниматься своими делами. Ты часто даже позволяешь им помыкать тобой, а иногда и вовсе косячить по-крупному, прежде чем вмешаться, когда всё летит к чертям."

"Это плохо?" — с любопытством спрашиваю я.

"Я бы так не сказала. Но многое бы изменилось, делись ты своими знаниями с самого начала и помогай больше, не находишь? Да и экспедиция прошла бы куда более гладко."

"Это было бы слишком муторно."

Я останавливаю её, прежде чем она успевает продолжить.

"И пока ты не назвала меня за это мудаком или типа того: я бы явно вёл себя иначе, будь это group 4 или, скажем, кто-то из Обучения Земли."

"В Пустыне Маны ты так не делал, но это было ради Тесс, да?"

"Ага. Можешь немного подождать?" — спрашиваю я.

Я похлопываю по спине Бисквита, чей подбородок всё ещё покоится на моём плече, пока он смотрит мне за спину.

"Ты так активно принюхиваешься. Что учуял?"

"Еда!"

"Перевод, пожалуйста."

К разговору присоединяется закончивший спорить с братом Деннис.

"Похоже, мы были правы, и глубоко под землёй находится ещё одна Камера Сдерживания. И если Бисквит прав, тамошний узник… съедобного типа."

"Еда! Еда!"

Радостный крик корги эхом раздаётся в разумах каждого из нас.

◯

Атакующие нас монстры обожают подобные условия обитания.

Они стройные, с двумя передними конечностями, каждая из которых заканчивается когтями, а их тела переходят в длинные хвосты. Зачастую они покрыты шипами и используют ядовитые атаки. Они пытаются спровоцировать обвалы или пробиться сквозь стены, чтобы схватить ничего не подозревающих исследователей.

< ◇ >

Пещерный Ловчий, ур. 222
Пещерный Ловчий, ур. 241
Пещерный Ловчий, ур. 221

< ◇ >

И чем глубже мы продвигаемся, тем выше становятся их уровни. Среди них попадается вид, который пока что представляет самую большую опасность.

< ◇ >

Гнилец, ур. 302
Гнилец, ур. ???
Гнилец, ур. 310

< ◇ >

Эти твари размером от кулака до предплечья. Крошечные насекомоподобные монстры с десятками длинных лап и усиками-антеннами. Их пасти маленькие, но усеяны крошечными острыми зубами.

Я наблюдаю, как одна из тварей прыгает на стоящего рядом со мной мужчину. Не встречая никакого сопротивления, она начинает прогрызать его покрытый маной меч. Длинные острые лапы мельтешат в попытках пронзить.

Короткий, быстрый шаг, и я выпускаю импульс кинетической энергии за мгновение до фактического касания монстра. Тварь слетает с мужчины и без видимых повреждений врезается в стену.

Кто-то другой расплющивает её огромным молотом. Но Гнилец быстро уклоняется: его длинные острые лапы цокают по камню и оставляют борозды, пока он устремляется в атаку на кого-то ещё.

Очередная тварь пробивает стену у меня за спиной и бросается мне в голову. Её движения замедляются. Монстр зависает в воздухе, и каждая его попытка пошевелиться лишь наполняет меня кинетической энергией.

Поразительно, сколько силищи кроется в этом крошечном тельце.

Я быстро создаю и сжимаю копьё, нанося удар по монстру. Тот сопротивляется даже этому и начинает цепляться за него. Его пасть вытягивается и вгрызается в мою ману.

Отдёрнув копьё, я усиливаю его ещё больше. Я заставляю лезвие резонировать и бью снова.

< ◇ >

Вы победили Гнильца, ур. 303

< ◇ >

Ускорив свои движения кинетической энергией, я добираюсь до ещё одного мужчины. Я срываю насекомое с его спины и швыряю на пол. Сердцебиение перестраивается под Стиль Сокрушителя. Я топчу монстра ногой и точечно высвобождаю накопленную кинетическую энергию. Тварь лопается, при этом на камне под ней не остаётся ни единой трещины.

< ◇ >

Вы победили Гнильца, ур. 304

< ◇ >

Очередное быстрое движение, и я уклоняюсь. Ещё один монстр пролетает прямо у моей головы. Скрутив корпус, я намертво впечатываю левую ступню в землю. Я вытягиваю руку и выпускаю импульс энергии через ладонь.

< ◇ >

Вы победили Гнильца, ур. 301

< ◇ >

Я замечаю прыгающую с потолка тварь. Она пикирует на женщину, которой хватило ума начать кастовать заклинание огня.

Выброс моей маны прерывает её навык. Она с ужасом наблюдает за его деактивацией и падающим прямо на неё монстром. Тварь и женщина замирают прямо посреди движения. Тонкие длинные лапы тянутся к её искажённому страхом лицу.

Созданный мной дротик выстреливает вперёд. Он насквозь пробивает монстра и пригвождает его к стене. Тварь дёргается, пока окончательно не затихает.

< ◇ >

Вы победили Гнильца, ур. 310

Ур. 291 > Ур. 292

< ◇ >

После этого сражение постепенно стихает. Новых монстров не видно, а с напавшими мы уже разделались.

"Можно подлечить раненых?" — спрашивает Лили по связи.

"Делай что хочешь."

Мой ответ её удивляет, но она улыбается. С коротким кивком она бросается к самым тяжёлым пациентам. Она с лёгкостью затягивает их смертельные раны, даже не тратя на это много маны и не прибегая к [Жертве].

Здесь присутствует парочка более слабых целителей, у каждого по полдюжины охранников, но им и близко не сравниться с тем, что вытворяет Лили. Я прекрасно вижу отпечатавшийся на их лицах шок.

"Эй, думаешь, это хорошая идея?"

Аарон останавливается рядом со мной и шепчет так, чтобы мог услышать только я.

"В этой экспедиции тебе стоит опасаться только троих: Ведьмы, Детского Личика и Майса. Пока на вас не нападут толпой или не ударят в спину, остальные не доставят вам проблем даже в больших группах. Так что присматривай за Лили, а я буду следить за этой троицей."

Мы оба смотрим в сторону Ведьмы далеко впереди. Как и прежде, она молчит. Она стоит в стороне, пока её люди разбираются со всякими раздражающими мелочами.

Она чуть ниже меня ростом, с типичной для тиларинов светло-синей кожей. В отличие от большинства, у неё шесть рук вместо четырёх. Все они тонкие и спрятаны под одеянием. Короткие каштановые волосы обрамляют бледно-жёлтые глаза, которые тихо наблюдают за всем вокруг. Над её головой лениво парит и медленно вращается корона. Дизайн в точности как у моей, вот только её корона переливается тремя разными цветами.

"И будь с этой женщиной предельно осторожен," — тихо добавляю я.

"Она куда опаснее, чем мне казалось поначалу."

"Что случилось?"

"Она использовала ману из своей короны, чтобы отшвырнуть одного из нападавших монстров."

"Извини, Нат, но я не понимаю…"

Я не даю ему закончить и пускаюсь в объяснения:

"В нашем прошлом разговоре я упоминал о небольшой слабости короны, если это можно так назвать. Если вдаваться в детали, представь себе корону как резервуар с водой, а не как огнемёт. И этот резервуар может расти. Он может быть размером с бутылку для воды или вмещать весь объём воды за гигантской плотиной."

"Звучит не так уж и плохо. В чём же проблема?"

"Отверстие, через которое ты получаешь доступ к этой воде, остаётся неизменным. Если ёмкость маленькая и ты хочешь налить немного воды – проблем нет. Трудности начинаются при колоссальных размерах резервуара. При каждом повороте вентиля ради глотка воды, вся запасённая вода давит на выход с чудовищной силой в попытке вырваться наружу. А размер этого вентиля, по крайней мере в случае с [Мана-Короной], не меняется."

"Кажется, до меня доходит… ты говорил, её корона вмещает раз в 10-30 больше твоей?"

"Ага. И она открыла этот вентиль. Она смогла забрать оттуда крошечную частичку маны, которой едва хватило для отбрасывания мелкого монстра. Я бы понял, направляй она её какое-то время для питания мощного навыка или высвободи она достаточно силы, чтобы заставить всех здесь блевать собственными органами. Но нет. Она сдержала всю эту ману и вытянула через вентиль самую мизерную крупицу."

"Мне кажется, или ты этому рад, Нат?"

Я отмахиваюсь от него, продолжая обдумывать ситуацию.

Всё озвученное мной – это слабость моей собственной короны. И я уверен, другие короны страдают от того же. Это значит: чем больше маны хранит корона, тем сложнее ею пользоваться.

Если приоткрыть вентиль слишком слабо, вытечет меньше маны. Но давление станет мощнее и интенсивнее, что усложнит контроль или повысит риск покалечить самого себя.

Если открыть вентиль на полную, на тебя обрушатся колоссальные объёмы маны. Корона опустеет куда быстрее, но ты рискуешь просто захлебнуться в этой мощи или потратить её впустую.

Так что то, что она только что провернула – это просто пиздец как пугающе.

Наконец она замечает мой пристальный взгляд и поворачичивается ко мне. Её жёлтые глаза излучают спокойную уверенность – ту самую, что говорит о способности справиться с чем угодно. Но в них читается и лёгкий оттенок презрения.

То, что она сделала ранее, было предупреждением. Намеренной демонстрацией мастерства. И предназначалось оно, скорее всего, именно мне. Вне всяких сомнений, это был ответ на какую-то информацию обо мне от Майса, и она сделала это, почувствовав моё наблюдение.

Для меня это однозначный и недвусмысленный посыл: знай своё место.