Спустя пару часов мы добираемся до одной из крупных пещер. Ведьма пробивает к ней проход прямо сквозь стену, чтобы обойти обвал. Длина этого туннеля, наверное, с футбольное поле. Я неотрывно наблюдаю за ней всё это время, пока она работает, а Майс молча вышагивает у неё за спиной.

Она останавливается перед стеной и стучит по ней пальцем. По камню расходится рябь. Порода под её воздействием словно плавится и начинает вести себя как вода, подчиняясь её воле. Камень расступается в стороны, закручивается и спрессовывается вокруг неё, пока она невозмутимо шагает вперёд, словно непреодолимая сила. Черпая ману из короны, она просто сметает породу со своего пути.

Закончив, она отступает в сторону, и этот так называемый лидер вбегает внутрь с парочкой своих людей, чтобы всё проверить.

"Как и было обещано, мы добрались до одного из малых шахтёрских аванпостов!"

Его крик быстро разносится по рядам.

"Его нет ни на одной карте, и до нас здесь никого не было!"

И всё же все просто ждут. Никто не бросается внутрь.

Лишь когда все проходят внутрь, Ведьма запечатывает проход.

Мужик продолжает.

"У вас три часа. Отдыхайте, жрите, осматривайтесь и собирайте лут. Но я вас предупреждаю! Если захотите поцапаться друг с другом – ваше дело, но зайдёте слишком далеко, и мы с вами разберёмся. Вперёд!"

Он даже не успевает договорить, как толпа срывается с места и разбегается по гигантской пещере. Пространство озаряется вспышками навыков и расходящимися во все стороны сканирующими импульсами.

В стороне теснится пара десятков небольших построек: какие-то кузни, груды камней, старые разбитые ящики, доверху набитые добытыми металлами или кристаллами. Ещё больше добра припрятано в домах или где-то поблизости. Именно за этим большинство сюда и припёрлось. Всего пара горстей нужного металла может озолотить тебя на поверхности.

"Нат, подзаряди, пожалуйста, эту стрёмную шкатулку, а мы с Аароном пойдём помародёрим."

Деннис протягивает мне небольшую, плотно исписанную начертаниями и покрытую пустотной медью шкатулку. После этого они с братом растворяются в толпе. Их будоражит не столько сам лут, сколько процесс.

В итоге Бисквит, Лили и я остаёмся на одной стороне, а Майс, Ведьма и ещё несколько человек ждут на противоположном конце пещеры.

Я сажусь на землю. Бисквит придвигается ближе и кладёт морду мне на ногу, а Лили устраивается с другой стороны.

"Уже нужна подзарядка?" — спрашивает она.

"Похоже на то."

Я быстро проверяю начертания на шкатулке – вроде всё в норме.

"Можешь заглянуть внутрь?"

Лили забирает её у меня. Она осторожно открывает крышку и осматривает кость, которую вырастила из своего пальца, и маленькую, размером с виноградину, серую сферу.

"Кость уже слегка износилась. Мне реально нужно больше тренироваться, чтобы поддерживать её прочность даже в отрыве от тела."

С этими словами она применяет навык исцеления, немного поправляет серую сферу и закрывает шкатулку.

"Всё нормально. Подобные штуковины нужны чисто ради веселья и экспериментов."

Я слегка сдвигаю одну из панелей, открывая спрятанный внутри камень маны, и касаюсь его, чтобы напитать своей маной, так как он уже почти опустел.

Если он перестанет питать начертания, защита и символы на костях внутри просто спадут.

"Но мы же угрохали на эту шкатулку столько времени," — жалуется Лили.

"Ага, и ты многому благодаря ей научилась. Как и я."

Я смотрю на лежащую в руках шкатулку.

"Но в то же время, её можно спокойно выбросить и сделать новую."

Пока я убираю её, Лили бросает взгляд на висящий у меня на поясе меч.

"Даже меч? Если хочешь, я могу взглянуть, как он там держится."

Я смотрю на клинок и касаюсь рукояти.

"Не нужно. Пока вроде порядок. Моей главной целью при привлечении всех нас четверых к созданию этого меча была эволюция моего навыка. В этом я частично преуспел, но в остальном меч – провал. Пара месяцев, ну может год? Дольше он не протянет. А до тех пор я выжму из него максимум знаний."

"Довольно грустный подход. Мы же все вложили в него столько сил. Понятное дело, большую часть работы сделал ты, но ты понимаешь, о чём я. Было бы здорово оставить его на память."

Забавно наблюдать, как она старается не запутаться в собственных мыслях.

"Воспоминания и знания для меня куда ценнее. Учитывая, что мы сейчас в опасной экспедиции, я, возможно, сглажу, но мы уже создали несколько предметов – так что ничто не мешает нам наделать ещё кучу новых вместе в будущем."

На её лице медленно расплывается улыбка.

"Мне тоже нравилось работать над этим мечом, но да, если ты продолжишь в том же духе, мы тут все передохнем."

◯

Проходит почти три часа, и близнецы возвращаются. Их одежда даже не повреждена, они выглядят чистыми, но я чувствую – они успели с кем-то сцепиться. Это как попользоваться двигателем какое-то время, а потом заглушить – он всё равно будет излучать тепло. Именно такое ощущение сейчас исходит от их тел.

"Нашли немного пустотной меди и пустотной стали. Аарон подобрал какие-то стрёмные кристаллы. Народ вокруг радовался, но, по-моему, в них нет ничего особенного. Может, мы просто зажрались? Нат, ты наш папик?"

"Пожалуйста, никогда больше не произноси этих слов."

"Сказанное только что повысило сложность наших будущих тренировок?" — спрашивает он.

"Да."

"Да пошёл ты."

"Если так хочешь поныть – стань сильнее и избей меня."

"Знаешь, Нат, спустя столько месяцев я реально начинаю понимать, почему тебе предлагали Усердие, Жадность и Гордыню. Ты бываешь на удивление спокоен, когда кто-то тебя достаёт. Даже терпелив. Savant бы тобой гордился."

"Эй, не перегибай."

Аарон довольно грубо толкает его в бок и протягивает мне найденные кристаллы маны.

Все они эпической редкости, но такого типа я ещё не встречал. Немного изучив их, я прячу камни в карман.

Ни один из близнецов не возмущается и не просит ничего взамен. Они никогда этого не делают, но оставаться у них в долгу было бы странно, пусть они и твердят, что одни только тренировки – уже более чем щедрая плата.

Так что я расплачиваюсь снаряжением, которое время от времени для них создаю.

"Заряжена."

Я отдаю шкатулку Деннису.

"Смотри не потеряй."

"Обожаю, когда он произносит это каждый раз," — вздыхает Деннис, обращаясь к брату.

"Мне напомнить, сколько Осколков я мог бы выручить за стоимость материалов этой шкатулки?" — спрашиваю я.

"Пожалуйста, не надо. Я заплачу. А ещё мы с Аароном кое-что заметили. Забавную штуку. Тебе понравится. Хочешь послушать?"

"Валяй."

Затем я ощущаю, как они несколько раз проверяют нашу общую связь. Они даже уплотняют её, чтобы никто не смог подслушать. Заинтересовавшись не на шутку, я провожу собственные проверки и на мгновение разворачиваю хранящуюся на задворках разума структуру массива, создавая вокруг нас защитное поле.

Деннис расплывается в широкой улыбке.

"Ведьма связана с кем-то глубоко под нами. Скорее всего, она с ним общается. И мы движемся как раз в том направлении."

Этот мелкий засранец слишком хорошо меня знает. В голове тут же вырисовывается парочка идей. Я начинаю прикидывать причины, строить гипотезы, разрабатывать контрмеры. Кончики пальцев покалывает, а фоновый шум отступает на второй план, пока мой разум захватывает новая загадка.

Вместе с этим накатывает и лёгкое раздражение из-за того, что я сам не заметил эту связь. Да, у близнецов есть навык [Связь], и они тренировали его куда усерднее, чем я своё [Восприятие], делая упор на другие умения. Всегда найдутся люди, которые в определённых вещах – в своей специализации – будут лучше меня, но…

"Думаешь о том же, о чём и мы?" — спрашивает на этот раз Аарон.

Он говорит «мы», но, зная братьев, Аарон куда рассудительнее, и эта мысль наверняка пришла ему в голову раньше, чем Деннису.

Я соглашаюсь кивком.

"Похоже, её цель не так уж сильно отличается от нашей."

◯

Софи Мартинес

Я прохожу через ворота. Они закрываются, и стража, поприветствовав меня, вновь разворачивает защитный массив. Ответив дежурным жестом, я сохраняю маску безразличия и иду по обрамлённой деревьями аллее, ведущей к башне из белого камня.

На ходу я проверяю весь массив и накладываю собственные замки поверх блокировок охраны.

Остановившись перед дверью, я закрываю глаза и сканирую собственный разум. Ищу любые следы чужеродной маны, ментальных паразитов, постороннего влияния, жучков – всего в таком духе. Напоследок я активирую очищающую структуру и только после этого открываю дверь и захожу внутрь.

Меня встречает ещё один отряд стражи. Эти кланяются низко, в пояс.

Ко мне спешит моя помощница Мила.

"Мы получили послания от Архонта и Круга. Архонт требует вашего присутствия на торжественном ужине через несколько дней. Будут праздновать вступление в Круг нового члена – это Орик, прямо как вы и предсказывали."

"Пожалуйста, подтверди им моё присутствие. А что за послание от Круга?"

"Будет проводиться ежемесячное обслуживание Каркаса, и в этот раз пригласили и вас!"

Её глаза загораются от волнения.

"Ещё никогда не приглашали никого настолько молодого!"

"Как отреагировала Беатрис?"

"Я…"

Мила мнётся.

"Она была не слишком довольна, поэтому я усилила охрану вокруг вашей сестры и проверила их биографии."

"Хорошо. Проверь ещё и массивы. Сделай это лично – используй структуру, которую мы тренировали пару дней назад."

"Как прикажете. Распорядиться, чтобы ужин был готов через час?"

"Да."

Я продолжаю идти, а Мила сворачивает в другой коридор.

Лифтов здесь нет – я приказала их убрать. Так что, добравшись до пронизывающей центр башни винтовой лестницы, я трачу несколько минут, чтобы подняться на свой этаж. Я чувствую, как разворачивается барьер, и при проходе через него на меня давит вес множественных сканирований.

Наконец, оказавшись наверху, я останавливаюсь у окна и смотрю на город, в котором провела последние несколько месяцев.

Он не очень большой и раскинулся вдоль берега озера, но почти каждое здание здесь – башня. Город образует почти идеальный круг, и каждое каменное строение возведено с чётким умыслом. В этих зданиях тщательно рассчитано абсолютно всё: высота, ширина, материалы, плотность застройки, даже количество окон.

Мощёные улицы петляют между башнями, окаймлённые металлическими каркасами. В самом центре города стоит приземистое, идеально круглое здание. Его крыша сделана из мана-проводящих металлов, связывающих его с остальной частью города.

Со вздохом я отворачиваюсь и снова прохожу через все проверки. Лишь закончив, я стучу в дверь. Изнутри тянется навык и подключается к моим эмоциям, а другой вытягивает крупицу моей маны для тестирования. Только после этого двери открываются. Я скользю внутрь и закрываю их за собой.

Маска, которую я держала на лице до этого момента, рассыпается, и я позволяю себе расслабиться.

"Блять, как же я ненавижу это место."

"Следи за языком!" — доносится изнутри голос, вызывающий у меня улыбку.

"Я здесь старшая сестра, так что буду делать всё, что, чёрт возьми, захочу."

Я сбрасываю мантию и разминаю плечо.

"Как ты тут?"

Я прохожу по коридору, и передо мной открывается большая, уютная комната. Она настолько тёплая и гостеприимная, что кажется, будто я могла бы отдохнуть, просто рухнув здесь на пол.

Иззи сидит в углу. Её голова покоится на Лапше, чьё тело толще, чем сама Иззи, и, наверное, в длину как шесть моих младших сестрёнок, выстроенных в ряд.

Подобные сравнения поднимают мне настроение. Я бросаюсь рядом с ней и обнимаю её маленькое тельце, которое всегда такое тёплое. И Иззи, и Лапша неотрывно смотрят в открытую перед ними книгу. Их глаза движутся в идеальной синхронизации, пока Иззи читает, беззвучно шевеля губами.

Это чувство подключения ко мне возвращается. Я не блокирую его, даже на секунду, и позволяю Иззи читать мои эмоции, словно открытую книгу.

Почувствовав, чего я хочу, она картинно раздражается и качает головой, но затем со вздохом дотрагивается до моей макушки.

"Самое время сваливать?" — спрашивает она.

"Да. Я наконец-то получила доступ к Каркасу, а через пару дней окажусь рядом с Архонтом. Если всё пойдёт по плану, ещё через несколько недель мы покончим с этим местом."

"Софи…"

"Да, Иззи?"

"Я хочу, чтобы ты была осторожна и позвала остальных на помощь."

Впервые лицо Иззи становится серьёзным, она даже откладывает книгу.

"Ты можешь сделать это ради меня?"

"Я…"

"Софи," — тихо произносит Иззи.

На этот раз её эмоции устремляются ко мне, и я чувствую их так же ясно, как она чувствовала мои.

Колебания, надежда, тревога. Осознание того, что она ни разу не просила меня об этом с тех самых пор, как мы отделились от группы. Всё это время она ждала идеального момента. Ждала, пока утихнет мой гнев. Я чувствую это, но я также чувствую, почему она так поступила. Я чувствую её страх и одиночество.

Почувствовав всё то, что творится у неё в сердце, я просто не могу сказать нет.

"Хорошо, мы свяжемся с ними и попросим о помощи, прежде чем я пойду вразнос. И да, даже с Тесс."

Я чувствую себя побеждённой. Но когда она обнимает меня с широкой улыбкой, несмотря на чувство проигрыша от того, что я первой пошла на попятную, мне становится хорошо.

"Люблю тебя, Софи."

"Я тоже тебя люблю, Иззи."

"А ещё я люблю Лапшу и Черныша!" — заявляет она и прижимается к Лапше, который щёлкает её по носу языком, заставляя хихикать.

Моя тень тоже оживляется от этого заявления. Сбитая с толку, неспособная ни испытывать чувство любви, ни понять его.

Выживший осколок связи, оставшийся без своего хозяина и теперь покоящийся в моей тени.