Лили и близнецы морщатся от боли. Они пошатываются, теряя контроль над маной под воздействием поля помех и чего-то ещё.

Мой домен накрывает их. Ужавшись в размерах, он стал куда мощнее, подчиняя моему контролю всё, что связано с маной в его пределах.

"Оно пытается выйти со мной на связь," — стонет Лили, опомнившись первой.

Она с содроганием добавляет:

"Голос точь-в-точь как у моего отца..."

Действуя сообща, близнецы тоже приходят в себя. Судя по тому, как они с этим справляются, это и правда была лишь попытка заговорить, а не атака – с таким они, наверное, справились бы и без меня. Наверное. Но рисковать я не собираюсь. Мой [Домен Маны] уплотняется ещё сильнее. Я слегка изменяю его структуру, подстраивая под отражение подобных ментальных вторжений, схожих со [Связью] близнецов.

"А мне показалось, что это голос нашей мамы – из тех времён, когда мы были совсем мелкими... Какая же мерзость," — с отвращением выплёвывает Деннис.

Затем он добавляет:

"Оно бормочет, умоляет, плачет."

Я киваю.

"Оно торчит здесь уже сотни лет. Судя по состоянию этой... тюрьмы, с рассудком у него явно не всё в порядке."

"Тюрьмы..." — эхом отзывается Лили.

Поправив топор на спине, она разглядывает скелет.

"Сомневаюсь, что оно вообще сохранило остатки разума."

С потолка всё так же льётся зелёный кислотный дождь. Капли разбиваются о кости с шипением, плавя и разъедая любую отрастающую плоть.

Именно в этот момент решает объявиться Ведьма. Она пробивает туннель и входит в пещеру прямо напротив нас – скованный скелет оказывается как раз между нами. За ней следует только Детское Личико, сжимая в руке окровавленный кристальный кинжал. Её недавнее дёрганое, отчаянное поведение никуда не делось – наоборот, оно лишь усугубилось. Лицо искажено болью, под носом и в уголках глаз запеклась кровь.

Её корона бешено вращается, а циркулирующая в ней мана ощущается как абсолютный хаос. Поле камеры всеми силами пытается нарушить работу навыка, из-за чего управлять таким колоссальным объёмом маны становится ещё сложнее. Мы замечаем друг друга одновременно. В сопровождении здоровяка она пускается в обход по краю пещеры, описывая полукруг, чтобы добраться до нас.

Сделав шаг, я выдвигаюсь ей навстречу, а остальные пристраиваются следом. Если не считать гула ревущих за стенами магмовых рек и стука капающей кислоты, здесь царит тишина. Наши шаги гулким эхом отражаются от стен.

Минуту спустя она замирает на месте. Я тоже останавливаюсь, не дойдя до неё всего пары шагов. Вблизи нотки безумия в её глазах становятся ещё очевиднее. Её предплечья покрыты кровоточащими ранами – она буквально выдирает из себя куски мяса собственными ногтями.

"Отдай мне свой меч."

Её первые слова.

"Он убьёт тебя, если попытаешься пустить его в ход," — отвечаю я.

"Я... просто отдай мне меч."

"Ты пришла сюда не с пустыми руками. На кой чёрт тебе сдался мой меч?"

Вместо ответа её лицо искажается от ещё большего замешательства. Отлично видно, что ей тяжело даже просто связно мыслить.

Я продолжаю давить:

"Это ты порвала те две цепи? Ты вообще помнишь, как это сделала? Насколько сильно эта тварь выпотрошила твой разум?"

Она беззвучно открывает и закрывает рот. В тот же миг мой домен накрывает и её тоже. Я делаю ещё один шаг вперёд.

"Как долго ты ещё протянешь, прежде чем твой рассудок окончательно треснет под его влиянием? Ты готова умереть?"

То самое давление, что до этого влезло в головы Лили и близнецов, пытается дотянуться до меня, но тщетно. И всё потому, что я изо всех сил сопротивляюсь любому контролю, а заодно мой разум оберегает арканный пассивный навык.

Я продолжаю:

"Оно понимало, что ты не сможешь возвращаться каждые десять лет, чтобы рвать по одной цепи. Поэтому, завидев этот меч, оно решило заставить тебя использовать его, чтобы освободиться за один раз. Даже если это будет стоить тебе жизни."

Она не подтверждает и не опровергает мою догадку. Вместо этого из её короны вырывается внезапный импульс маны, прошивая мой дотянувшийся до неё домен. Я прикладываю ещё больше усилий, чтобы удержать защиту хотя бы вокруг нас четверых.

Ведьма разводит в стороны свои шесть рук. На четырёх из них раскрываются ладони, и сочащаяся из короны мана начинает парить вокруг неё. Из земли поднимается камень, формируясь в два длинных копья, которые она перехватывает оставшимися двумя руками. Мана закручивается вокруг неё грозно и смертоносно. Но даже сейчас, несмотря на замутнённый рассудок и давящее со всех сторон поле помех, она демонстрирует просто поразительный контроль.

Её взгляд проясняется, а спина выпрямляется.

Она громогласно заявляет:

"Моё имя – Мелел. И как Кандидат в Чемпионы, я бросаю вызов тебе – такому же Кандидату. Моя ставка..."

Бросить вызов не удаётся. Поэтому она пробует снова.

И снова провал.

За ним следует ещё одна попытка.

Она физически не способна объявить вызов: судя по всему, Система считает, что она недостаточно контролирует свой разум для подобных действий.

Мелел отчаянно смеётся, словно найдя чему-то подтверждение. Связь с существом крепнет, а боль на её лице становится ещё отчётливее. Я вижу, как она из последних сил тужится разорвать эту связь, выжимая из себя всё до капли. Даже если это будет стоить ей жизни.

В руке Детского Личика формируется кинжал. Его тело покрывает кристальная броня, а на пальце возникает кольцо из такого же материала. Он молниеносно бросается вперёд, наставив кинжал ей прямо в голову. Его лицо ничего не выражает, но на нём застыла та же гримаса боли, что и у неё.

Даже в таком состоянии Мелел успевает среагировать – из земли вырываются каменные руки и пытаются его схватить. От пары захватов он уворачивается, но затем вокруг него вырастает каменный купол, запирая его внутри.

Когда купол осыпается, внутри остаётся лишь разорванное на куски тело. Вот так просто.

Частично находящаяся под чужим контролем Мелел обрушивает атаку уже на меня. К нам тянутся гигантские каменные руки, но я поглощаю их кинетическую энергию, заставляя их застыть прямо в воздухе. Давление из её короны наваливается сверху, наталкиваясь на сопротивление моего домена, но она продолжает безжалостно давить.

Пожалуй, этого будет достаточно.

Левой рукой я берусь за ножны, правой перехватываю рукоять и одним плавным движением обнажаю клинок. Как только лезвие предстаёт перед миром, Лили и близнецы тут же разрывают дистанцию.

Ещё до того, как меч полностью покинул ножны, [Резонанс] активируется на полную мощность. Его задача – заставить все эти разрозненные силы работать сообща. Без него меч разлетелся бы на куски почти мгновенно.

Само лезвие состоит из полого расплавленного белого песка и кости. Внутри него клубится живая смесь серого и чёрного цветов.

Моя ладонь тут же начинает дезинтегрироваться, а мана неудержимым потоком всасывается в меч, и я ничего не могу с этим поделать.

За долю секунды клинок выпивает почти всю мою ману. Я применяю Танец Призрака и ухожу из-под ударов каменных рук, летящих снарядов и секущих воздух лезвий, попутно разрубая связывающую Ведьму и скелет нить. На неё обрушивается ментальный откат. Со стоном боли она отшатывается назад. Ещё один шаг – и я оказываюсь рядом. Меч вонзается в её корону, с лёгкостью пробивая поверхность.

На мгновение давление на меня ослабевает – меч переключает своё внимание на корону. Но тут же оно возвращается, став ещё мощнее от поглощённой маны.

< ◇ >

[Резонанс], ур. 58 > [Резонанс], ур. 59

< ◇ >

В мгновение ока моя правая рука исчезает целиком, прихватив с собой ещё и кусок плеча. Остаются лишь голые кости. Кости держатся дольше благодаря [Сращиванию Костей] и вплетённым в них плотным нитям маны, обеспечивающим дополнительную прочность.

Рука мгновенно исцеляется – мана Лили течёт по моему телу. Я прикладываю ещё больше усилий, чтобы удерживать [Резонанс] на пределе возможностей. Я даже не могу использовать ману – всё моё внимание сосредоточено исключительно на выживании. Меч становится всё сильнее и сильнее, серое и чёрное внутри лезвия бешено закручивается, а на сдерживающем их стекле появляется всё больше трещин.

Когда Мелел пытается подняться, я пробиваю ей ногой в висок. Она заваливается набок, и я пытаюсь вытащить Раскол из её короны, решив, что с неё хватит.

Меч отказывается сдвинуться с места.

На поверхности появляется новая россыпь трещин. Меня окатывает волной, которая дезинтегрирует всю руку, половину груди, часть ноги и лицо. Остаётся один лишь скелет, прежде чем исцеление Лили в мгновение ока восстанавливает плоть.

И тут же всё повторяется. На этот раз вечно голодное оружие отказывается отпускать добычу и высасывает ману уже не только из короны, но и из моего резервуара.

< ◇ >

[Манипуляция Маной], ур. 59 > [Манипуляция Маной], ур. 60

< ◇ >

Наконец, Танец Призрака отрывает меня от остальных и переносит прямо к скелету. Лили и близнецы тут же вступают в схватку с дезориентированной, потерянной Мелел, которая набрасывается на них. Бой перекидывается туда, но я верю, что они справятся.

Мощный выброс кинетической энергии взмывает вверх, накрывая меня куполом. Он останавливает падающий кислотный дождь, заставляя капли просто зависнуть в воздухе. Ударная волна раскидывает кислоту во все стороны от меня. Лишившись своего непрерывного кислотного душа, монстр начинает стремительно регенерировать.

Сухожилия, вены, плоть – всё это нарастает на голых костях. Как только мышцы покрывают кости, монстр впервые шевелится. Золотые цепи отзываются гулким звоном, а вокруг непрерывно хлещет кровь.

Раскол обрушивается на одну из четырёх оставшихся цепей. Материал дезинтегрируется, все связи обрываются, а мана расплетается.

Монстр начинает двигаться активнее. Теперь всё его тело покрыто плотью.

Ещё шаг, ещё одна уничтоженная цепь – а вместе с ней и части моего собственного тела. Лишь исцеление Лили позволяет мне удерживать в руках оружие, поглотившее столько маны. Но вся эта мощь требует колоссальных затрат. Сила Раскола начинает иссякать. Мой удар по третьей цепи лишь частично её повреждает.

Над моей головой появляется корона, и её мана тоже всасывается в клинок. Третья цепь разлетается на куски.

Плоть покрывается бурой шерстью. Монстр встаёт на четыре лапы и издаёт оглушительный рёв, переполненный ненавистью и безумием. Мои барабанные перепонки лопаются, заживают через мгновение и лопаются снова.

Его попытка пробиться в мой разум становится ещё яростнее. Я чувствую, как давление нарастает по мере того, как на голове монстра начинают ветвиться рога. И чем длиннее они становятся, тем сильнее давит чужая воля. Но их рост прекращается – зверю ещё далеко до полного исцеления или возвращения былой мощи, ведь его всё ещё сдерживает самая толстая из золотых цепей.

"Свобода! Освободи меня, человек. Мне больно. Мне страшно. Пожалуйста. Помоги мне, дитя."

Слова наконец-то звучат прямо у меня в голове. И звучат они голосом, в котором смешались интонации моей матери и Виктории.

Это просто зазубренные фразы, в которые не вложено ни капли настоящего смысла.

"Помоги мне, дитя моё. Я умираю. Мне так больно."

В этих нескончаемых криках снова и снова сплетаются голоса моей матери и сестры.

Сотни или даже тысячи лет пыток окончательно сломали разум этого существа. Когда-то величественный зверь, теперь он низведён до этого жалкого состояния – до бессмысленного повторения одних и тех же слов. Его редкие проблески ясности направлены лишь на то, чтобы манипулировать другими.

Это существо нам не поможет. С ним невозможно договориться, и его нельзя выпускать на свободу.

Меч в моей руке пульсирует в последний раз, и я обрушиваю удар на шею монстра. Вся оставшаяся сила, которую я способен удержать, высвобождается разом. Она разрывает на куски моё тело, но вместе с ним – и монстра.

Связи обрываются, мана расплетается, а плоть и кости дезинтегрируются, не оставляя шанса на исцеление.

С колоссальным усилием я загоняю Раскол обратно в ножны. Давление заметно спадает, но его тяжесть всё ещё настойчиво напоминает о себе. Вся моя правая рука, хоть и исцелённая и восстановленная Лили, продолжает кровоточить. Она покрыта рваными ранами и шрамами, а процесс регенерации идёт куда медленнее, чем раньше.

И всё же монстр ещё жив.

"Больно! Спаси! Виктория, пожалуйста... Натаниэль, любовь моя."

Он продолжает тянуть силы из моего разума, но при этом пятится назад. Его лапы вгрызаются в пол, когда он с невероятной силой натягивает цепь. Я чувствую, что его попытки использовать ману всё так же блокируются.

Затем он замирает. Его глаза расширяются, а поток слов в моей голове ускоряется до пулемётной очереди. Из-под земли вырываются фиолетовые щупальца, обвивают его лапу и медленно, неумолимо ползут всё выше и выше.

"Умри за меня! Защити меня! Исцели меня, Лили, дитя моё! Я всегда ненавидел тебя, Аарон. Из тебя никогда ничего не выйдет, Деннис. Мелел, любовь моя."

Его нескончаемые вопли эхом отдаются в сознании, пока его не поглощает надвигающаяся тень. Мерцающая, циклопическая масса накрывает его непроглядным мраком, пока монстр не исчезает в ней целиком. Из этой тьмы раздаётся низкий, утробный рык, и на том месте, где секунду назад находилась шея пленённого зверя, распахиваются два огромных, светящихся фиолетовым глаза.

Ведущая во тьму золотая цепь натягивается со звоном. Монстра утаскивает всё дальше и глубже во мрак. За этим следует оглушительный визг скованного зверя и влажный хруст смыкающихся челюстей. Вся пещера начинает ходить ходуном. Реки из магмы и кислоты меняют русло и устремляются туда, чтобы похоронить под собой монстра, которого теперь удерживает лишь одна последняя цепь.

Зверь визжит снова и снова, пытаясь вырваться, его разум бьётся в агонии, атакуя всё вокруг. И так продолжается до тех пор, пока эти ментальные послания не обрываются навсегда.

Затем наступает тишина, которую нарушает лишь грохот рушащейся пещеры.

< ◇ >

Вы убили: Олень Ночного Призрака, ур. 471

Уровень 293 > Уровень 294

Уровень 294 > Уровень 295

Уровень 295 > Уровень 296

Уровень 296 > Уровень 297

< ◇ >

Я больше не могу это сдерживать. Стоит мне сделать шаг к уже рассеивающимся теням, как кислотный дождь начинает лить снова. Во тьме я нащупываю и хватаю Бисквита – он то ли вырубился, то ли просто спит. Применив Танец Призрака, я перемещаюсь к Лили и близнецам. Они уже готовы.

"Нат, прошу, её тоже!" — кричит Лили, указывая на побеждённую ими тиларинку, валяющуюся без сознания.

Встретившись с ней взглядом, я пробиваю естественный барьер Мелел. Вытянув из окружающего пространства жалкие остатки маны, я активирую [Лей-Линию] и телепортирую нас всех прочь.