Мы появляемся в глубокой подземной пещере. Искать подходящие дыры и расставлять в них пространственные якоря стало казаться уже чем-то обыденным. Парочка моих термальных кубов тут же окружает нас, согревая воздух и давая свет, пока я приступаю к восполнению маны.

Первым делом я проверяю Раскол, но меч, похоже, надёжно запечатан в ножнах. Не считая сильно истёршихся начертаний и парочки новых трещин на клинке, с ним всё в порядке – насколько вообще может быть в порядке столь злобная дрянь.

Моя правая рука всё ещё медленно заживает, как и большинство повреждённых мечом участков тела. Внешне всё выглядит нормально, но я-то знаю, что до полного восстановления пройдут дни, а для некоторых тканей правой руки – возможно, и недели.

Контуры маны обожжены и восстанавливаются крайне неохотно, из-за чего контроль сбоит, прямо как в старые добрые времена. Вдобавок ко всему, ослабшие мышцы и пробитый естественный барьер оставили в этих местах серьёзные уязвимости.

И это лишь побочные эффекты от того, что я просто держал меч в руке – прямое соприкосновение с самим клинком закончилось бы куда плачевнее.

Я проверяю спящего Бисквита, убеждаясь в том, что почувствовал ранее, и на время задвигаю эту мысль на задворки сознания. Затем переключаю внимание на Ведьму. Она всё ещё валяется на земле без сознания, у неё не хватает пары рук, да и в остальном видок так себе. Похоже, наше трио любителей Адской сложности отмудохало её на славу.

"Я не применяла на ней [Дезинтеграцию]," — произносит Лили, перехватив мой взгляд на тиларинку.

"Но нам пришлось действовать… жёстко. Прежде чем она успела бы пустить в ход камень или помешать тебе."

Она вместе с близнецами стоит передо мной, тоже во все глаза разглядывая Бисквита у меня на руках. Значит, мне не мерещится – они это тоже видят.

Бисквит сильно уменьшился в размерах и теперь выглядит от силы как двухмесячный щенок. Шёрстка стала пушистой и невероятно мягкой. Мордочка округлилась, нос стал короче, а лапки кажутся совсем крошечными по сравнению с остальным телом.

Проще говоря, Бисквит сейчас невыносимо очарователен. Внутри так и зудит непреодолимое желание затискать его и покусать. Я знаю, что это абсолютно нормальная реакция, так называемая милая агрессия, но ничего не могу с собой поделать, держа этот пухлый комочек в руках.

Лили первой подходит ближе и дотрагивается до его крошечной лапки. Я чувствую, как она пропускает сквозь него ману, проверяя состояние. И тут же замечаю: сама того не осознавая, она поглаживает эту маленькую лапку пальцем, её глаза расширяются, а дыхание учащается.

"Он…"

Её голос срывается на писк.

Лили откашливается.

"Насколько я могу судить, с ним всё в порядке. Если не считать размера, его запас маны, похоже, резко скакнул. Там идут какие-то изменения, за которыми я не поспеваю, но ничего губительного."

Пока она говорит, её интерес разгорается всё сильнее, и она наклоняется ближе. Когда спящий Бисквит издаёт тихое «гав» и дёргает лапкой, Лили пищит. На секунду мне даже кажется, что она сейчас вырвет его у меня из рук, но она сдерживается и маскирует очередной писк кашлем.

"Что-то в горло попало," — жалуется Лили.

Затем она снова кашляет.

"Ну да, конечно," — хмыкаю я.

Я слегка отстраняюсь от неё и создаю для каждого из нас кресла из манолита – за последние месяцы я доработал их форму для максимального комфорта. Ребята рассаживаются. Мы образуем круг вокруг мерцающего термального куба. Благодаря оставленным внутри пустотам и крохам кинетической энергии, он даже издаёт звуки, похожие на потрескивание дров в костре.

Пока отключившаяся Ведьма валяется неподалёку, я прижимаюсь щекой к крошечному тельцу спящего Бисквита.

"Все целы?" — спрашиваю я.

"Да, я залечила наши раны, но на твои уйдёт больше времени. Знаешь, я ведь могла использовать [Дезинтеграцию], чтобы тебе не пришлось доставать Раскол."

"Ага, и разрушила бы максимум одну цепь. Ну, может, две, если бы принесла огромную жертву. Не пусти я в ход Раскол, мне пришлось бы сбивать её корону чёрной маной, а это вызвало бы взрыв, который вряд ли бы что-то изменил. А так я и от короны избавился, и выжег всю ту ману, пока она не стала проблемой. Идеальный план."

"Монстра это не убило," — напоминает Аарон.

"Я знал, что Бисквит где-то рядом."

Я поднимаю корги повыше и слегка покачиваю из стороны в сторону; его крошечные задние лапки и короткий пушистый хвостик забавно болтаются в воздухе.

"Я, наверное, мог бы выложиться сильнее и нанести больше урона, но я ему доверился."

Снова прижав щенка к груди, я легонько его тискаю. Накатывает нестерпимое желание сжать его покрепче и легонько прикусить.

Так, это уже становится опасным. Слишком уж он милый. Я заставляю себя усадить его к себе на колени, но стоит мне положить руку на его макушку, как становится только хуже. Какая же она теперь крошечная, какая мягкая и пушистая.

Вдох. Выдох.

Порядок.

"Естественно, были и другие варианты решения проблемы, но в целом всё прошло удачно. Единственное, что меня бесит – это те уровни за помощь в убийстве этой твари."

"Удачно? А разве мы не хотели освободить кого-нибудь из узников, чтобы они помогли нам свалить из Астральной Тюрьмы?" — вновь напоминает Аарон.

"Всё верно, но только не этих," — отвечаю я с полной уверенностью.

"Эта тварь была слишком поехавшей, чтобы с ней сотрудничать, а у нас в запасе ещё три Камеры Сдерживания. Тесс знает о двух и сейчас пытается вычислить третью."

"Если так подумать..." — осторожно начинает Деннис.

"Не получается ли так, что мы просто ходим и добиваем избитых, израненных и замученных пытками пленников?"

"Ну, если формулировать именно так, то звучит, конечно, паршиво," — пожимаю я плечами.

"Но пойми одну вещь: что с Кайусом, что с этим монстром, я изначально не собирался их убивать. Я всегда готов освободить их в обмен на честную сделку."

"Просто в голове не укладывается: эти пленники уровня Чемпиона способны доставить столько проблем, даже лишившись львиной доли своих сил," — замечает Аарон.

Он кивает на лежащую на земле женщину.

"А с ней что делать будем?"

"Можем, конечно, просто бросить её здесь и пойти по своим делам, но, думаю, за спасение жизни с неё можно кое-что стрясти."

Убедившись, что она не симулирует обморок, я добавляю:

"Хочу расспросить её о вызовах и работе с короной. Похоже, в этом она шарит. А ещё у неё наверняка найдутся какие-нибудь интересные штуковины, которые можно было бы прибрать к рукам."

"А про магию маны расспросить не хочешь? Только про корону?" — интересуется Аарон, будто в чём-то меня подозревая.

"Да не, в том, что касается маны, я в большинстве вещей разбираюсь куда лучше."

"Прикинь, насколько крутым ты бы стал, если бы забил на Белоснежку и сосредоточился исключительно на мане," — с ухмылкой подначивает Деннис.

"Ага, и прикинь, насколько мёртвым я бы стал, если бы мне заблокировали ману – а такое, знаешь ли, случается. К тому же, так я могу забить на физические характеристики, что в итоге приведёт к ещё большему мастерству владения маной."

"А прикинь, насколько идеальным был бы твой контроль, если бы ты качал только ману и просто не допускал подобных блокировок," — продолжает давить он.

В последнее время им с братом нравится проверять, как далеко они смогут зайти, прежде чем я накажу их ужесточением тренировок.

Поэтому я откидываюсь на спинку кресла и осторожно поглаживаю сидящего на руках крошечного щенка корги.

"Прикинь, каково это – свято верить, что ваши разговоры через [Связь] приватны, и никто их не подслушивает."

"Прики... чего?"

"Прикинь, каково это – обсуждать весьма... кхм, деликатные вещи, шагая по туннелям прямо за одной конкретной участницей нашей экспедиции."

"Блефуешь. Ты бы ни за что не смог поймать резонанс и вклиниться в нашу личную [Связь]. По крайней мере так, чтобы мы этого не заметили."

"Деннис, по-моему, он не шутит."

Аарон, как всегда, куда рассудительнее.

"Когда он блефует, у него вид более самоуверенный."

Пока они переваривают информацию, я подхожу к Ведьме.

"Я знаю, что ты пришла в себя."

Услышав мои слова, Мелел поднимается на ноги. Двумя оставшимися руками она отряхивает одежду. Её раны не смертельны, но и Лили не станет тратить ману на их исцеление, если выяснится, что Мелел нам враг.

Её жёлтые глаза пристально изучают меня, Бисквита у меня на руках, а затем сидящих Лили и близнецов. После этого она переводит взгляд на термальный куб и прощупывает пещеру сенсорикой маны.

Она делает это подчёркнуто медленно, чтобы не спровоцировать нас.

И только после этого, никак не комментируя ситуацию и не заводя разговор о том, что произошло там внизу, она сухо спрашивает:

"Что вам нужно?"

Приятно удивлённый её деловым подходом, я киваю.

"А что ты можешь предложить?"

◯

Спустя час мы снова оказываемся в Зиянии. Мелел ведёт нас по своему поместью, окружённому едва ли не самыми высокими стенами во всём городе. Благодаря Лили все её руки уже восстановлены, да и раны полностью исцелились.

В поместье пусто: ни слуг, ни кого-либо ещё. Мелел живёт здесь совершенно одна, укрытая целой кучей смертоносных защитных массивов.

Внутри всё обставлено предельно просто – ни роскошной мебели, ни вычурных безделушек. Идеальная чистота и минимализм, а через огромные окна льётся море света. Само здание оказалось меньше, чем я ожидал. Толстенные стены съедают большую часть пространства, и на них наслаивается дополнительная защита.

Большую часть территории поместья занимает нависающий над домом гигантский каменный куб. Он поглощает почти всё свободное пространство.

Куб поистине исполинский: внутри без проблем поместилось бы несколько огромных зданий, и ещё осталось бы место. На его фоне само поместье кажется совсем крошечным.

Внутрь мы попадаем только благодаря её навыку – камень словно плавится, открывая нам путь сквозь стену.

Десятки закреплённых на потолке кристаллов с поразительной точностью имитируют дневной свет, а начертания на стенах даже создают иллюзию лёгкого ветерка. Огромную площадь занимает раскидистый сад с деревьями и сочной зелёной травой. Рядом поблескивает небольшой пруд, а в углу приютился уютный на вид коттедж.

Именно здесь Мелел прожила последние десять лет, непрерывно накапливая ману в своей короне.

Почти всё пространство внутри коттеджа уставлено стеллажами с книгами и камнями маны, хранящими в себе информацию. Повсюду разбросаны самые разные предметы. Большинство из них, скорее всего, дороги ей лишь как память, другие же – плоды каких-то экспериментов.

Внутри царит настоящий творческий хаос, но это не ощущается как грязь или запустение. Здесь чисто, обжито, и от всего вокруг веет неповторимым уютом.

Не произнеся ни слова, Мелел достаёт небольшой поднос и ставит на него пять чашек. Сервиза у неё нет, так что все они разные – по материалу, форме и размеру.

Прихватив с одной из полок бутылку, она молча направляется на прилегающую к дому террасу.

Мы рассаживаемся на стульях, которые она выносит. Они, ожидаемо, тоже из разных наборов – видимо, гости здесь бывают нечасто. Поскольку одного стула не хватает, я создаю его из маны. Это привлекает её внимание, и она какое-то время с интересом его разглядывает.

Когда мы наконец устраиваемся за небольшим столиком, она разливает напиток по чашкам и на наших глазах делает глоток из своей.

Следом пьёт Лили, и лишь после её кивка к напитку притрагиваемся и мы. На вкус он оказывается очень даже приятным – фруктовым, слегка газированным, согревающим и при этом освежающим.

Одобрительно хмыкнув, я делаю ещё глоток и окидываю взглядом открывающийся с террасы вид. Мой взгляд цепляется за пруд: прямо под деревом лежит стопка книг. Видимо, Мелел частенько там читает.

Ведьма по-прежнему хранит молчание, но я расцениваю всё это как безмолвную благодарность за спасённую жизнь. Вряд ли она скажет что-то ещё, но этот жест красноречивее любых слов.

"Как тебе удаётся вытягивать из хранящейся в короне маны такие крошечные порции?" — спрашиваю я пару минут спустя.

Мелел отрывает взгляд от пруда и смотрит на меня.

"Для этого есть свои хитрости и методы. Я думала, ты и сам о них знаешь."

"Знаю, и я тоже так умею. Мне просто любопытно, как именно это делаешь ты."

Мелел слегка склоняет голову набок, подбирая слова.

"Представь это так: мана в короне подчиняется собственному своду правил, образуя нечто вроде многослойной решётки. У каждого слоя свой порог отклика – эдакий коэффициент сопротивления, если угодно. Тебе нужно настроиться на эту конкретную частоту, чтобы получить доступ только к одному слою за раз. В противном случае ты пробиваешь весь резервуар целиком, а это расточительно и крайне нестабильно."

Она взмахивает рукой, очерчивая в воздухе невидимые линии.

"Весь секрет кроется в ювелирной точности извлечения. Правильная модуляция – когда ты синхронизируешь свою ману со специфической структурой связей короны – сводит потребление к минимуму. Это полностью контролируемый процесс, сродни гармоническим колебаниям. Без такой сонастройки ты рискуешь высвободить всё разом. Представь, что ты вытягиваешь из ткани всего одну нить, и делаешь это с помощью резонанса, а не грубой силы."

"Ну, это как вентиль. Чем сильнее ты..." — встревает Деннис, с ехидной ухмылкой передразнивая её витиеватые объяснения.

А затем он резко замолкает на полуслове, так и замерев с открытым ртом.

"Продолжай," — говорю я Мелел.

Покосившись на близнецов, Мелел начинает плавно перебирать пальцами в воздухе, словно выстраивая наглядную модель сложнейшей формулы.

"Корона – это не просто какой-то сосуд; это резонансная структура. Когда ты с идеальной точностью подстраиваешься под её частоту, ты не просто забираешь ману. Ты заставляешь её течь самостоятельно, ровно с той скоростью, которую задаёшь. Это форма индуцированного резонанса, чем-то похожая на то, как заставляют камень вибрировать на его собственной природной частоте. По сути, корона сама отключает свою защиту."

Она делает короткую паузу.

"Но вся хитрость не только в том, чтобы уловить этот резонанс. Ты должен учитывать факторы окружающей среды – вплоть до малейших колебаний плотности окружающего фона маны. Большую часть работы корона берёт на себя, но ты можешь вносить свои корректировки вручную, что выводит контроль на совершенно иной уровень."

Она слегка хмурится.

"Каждый раз, вытягивая ману, я провожу нечто вроде перекалибровки – синхронизирую мана-флуктуации короны со своими собственными."

Звучит чертовски увлекательно. Похоже, мы тут надолго.

"Идите погуляйте," — бросаю я, жестом отпуская Лили и близнецов.

Я жду, пока они отойдут подальше – Деннис, к слову, так и плетётся с разинутым ртом – а затем наклоняюсь поближе к Мелел.

"А теперь повтори всё то же самое, но представь, что объясняешь это пятилетнему ребёнку."