Деннис не мог закрыть рот целых два дня. Это значило никакой еды, и по идее должно было значить никакой воды. Я уже был готов отпустить его, чтобы он мог хотя бы попить, но они с братом как-то выкрутились сами, и я даже знать не хочу, как именно. Из-за своей гордости он так ко мне и не подошёл с просьбой снять блокировку.

Эти два дня я потратил на то, чтобы вытянуть из Мелел максимум информации. Отбросив всю ту вычурную терминологию, которой она так любит оперировать, я быстро всё упростил в своей голове и тут же придумал, как применить это в своих тренировках.

Она ни разу не пожаловалась на то, что не спала двое суток. Впрочем, для кого-то её уровня выдержать подобное не составляет особого труда.

Большая часть её знаний – чистая теория. В основном она почерпнула их на родной планете, ведь её учителем был один из старейших Чемпионов Первого Поколения.

В далёкой молодости Мелел совершила нечто ужасное. Она наотрез отказалась рассказывать что именно, и я уважаю её право на секреты. Но именно этот поступок привёл к её ссылке в Астральную Тюрьму.

Проведя здесь годы и заработав себе репутацию, она осела в Зиянии, где присоединилась к экспедиции по исследованию глубинных шахт.

Они заблудились в этих тёмных туннелях и неделями чудом выживали, отбиваясь от монстров.

Мелел подозревает, что один из участников той экспедиции попал под влияние заточённого там могущественного узника. Тварь заманивала людей в глубины, чтобы найти того, чей талант позволил бы её освободить. Так в итоге и вышло: после месяцев блужданий Мелел, единственная выжившая, подобралась к узнику достаточно близко, чтобы он смог с ней заговорить.

Истощённая, израненная и уязвимая, менее опытная и бывшая тогда на гораздо более низком уровне Мелел попала под влияние пленника. Не под полный контроль – на это тварь была неспособна, – а под тонкую манипуляцию и обман. Существо создало связь, которая крепла по мере того, как росла сила самой Мелел.

Узнику крупно повезло. Он нашёл кого-то столь же одарённого, как Мелел, но при этом недостаточно сильного, чтобы воспротивиться его влиянию. Годами она возвращалась в эти шахты, копила ману, примыкала к экспедициям и трудилась над тем, чтобы разорвать цепи существа, которое стала считать своим другом и даже наставником – несмотря на то, что всё вокруг кричало об обратном. Она игнорировала эти тревожные звоночки: их глушила мёртвая хватка, которой узник держал её разум.

Она рассказала мне всё это из-за моего любопытства – ну, и, возможно, потому что всё ещё считает себя обязанной мне жизнью. Не будь этого долга, она бы наверняка просто послала меня нахер, что я счёл бы вполне обоснованным. Но это не мешает мне вести себя бессовестно и пользоваться её положением, чтобы задать как можно больше вопросов и утолить собственное любопытство.

Наши отношения предельно просты. Я помог ей, и теперь она возвращает долг, отвечая на мои вопросы и делясь своими знаниями.

Поначалу я думал стрясти с неё какие-нибудь артефакты, но за эти два дня передумал. Полученных знаний и так более чем достаточно.

Мелел особенно хороша в обращении с [Мана-Короной] и в манипуляции камнем. Она способна вытворять с породой по-настоящему впечатляющие вещи, но для меня это не особо полезно. Так что, помимо информации о короне, я просто слушаю её уроки по теории, задаю наводящие вопросы, чтобы всё это упростить, и делаю заметки.

Я никогда не любил зубрить, и даже сейчас предпочитаю познавать всё на практике, а не зарываться в теорию.

Ещё я вытягиваю из неё крупицы информации о вызовах, которые можно бросать, достигнув ранга Кандидата в Чемпионы или чего-то подобного.

Как мы уже убедились пару дней назад, человек под контролем разума или схожим воздействием объявить такой вызов физически неспособен. Условия вызова могут быть абсолютно безумными, но вторая сторона должна их принять. Вызванный на поединок зачастую может слегка скорректировать ставку, прежде чем ждать подтверждения от бросившего вызов. А дальше остаётся лишь ждать, признает ли это Система.

Ты должен владеть – по-настоящему обладать – тем, что ставишь на кон. Одно это уже говорит о том, насколько диким было то, что мой вызов Белоснежке вообще прокатил. Я даже упоминаю об этом, когда погружаюсь в собственный разум для очередной тренировки, и меня это знатно забавляет.

Думаю, на кон можно ставить даже такие вещи, как Особенности. Но твои намерения должны быть серьёзными, и требуется определённый уровень мастерства владения Особенностью, чтобы Система признала, что она действительно «твоя». На более высоких уровнях, или для существ со статусом Чемпиона или Абсолюта, бросать такие вызовы проще, и они позволяют творить поистине безумные вещи. Можно ставить на кон свои характеристики, пассивные навыки и многое другое.

Активные навыки, похоже, являются исключением – это одна из тех немногих вещей, которые, судя по всему, поставить на кон невозможно. Это подтверждает мои мысли о том, что они крайне важны. Возможно, даже важнее, чем я предполагал, а я и так ценил их весьма высоко.

Пока я собираю всю эту информацию, Бисквит по-прежнему пребывает в отключке. Понаблюдав за ним подольше, Лили выдвигает теорию, что он всё ещё «переваривает» ману. То, что он превратился в щенка, может быть и откатом от перенапряжения. Но этот глупый корги, само собой, просто не смог бы сдержаться, завидев оленя.

Лили и близнецы попеременно то бездельничают, то тренируются. Когда я выдаю братьям свои модифицированные злые сферы, Мелел проявляет интерес. Я создаю одну и для неё – и, к крайнему раздражению близнецов, она справляется с ней как настоящий мастер. Когда она думает, что я не смотрю, она бережно прячет сферу в мана-клетку – видимо, планируя изучить её позже.

У меня так и чешется язык расспросить её об этой клетке, но она выглядит такой довольной, словно ребёнок, получивший новую игрушку, и мне не хочется портить ей радость из банального любопытства. Так что в знак благодарности за всю ту информацию я притворяюсь, будто ничего не видел.

Чуть позже она нагло врёт, что спрятанная ею сфера якобы лопнула во время осмотра, поэтому я делаю ещё одну, на этот раз усложнив конструкцию. Она безмолвно кивает в знак благодарности и начинает изучать сферу, попутно переходя к очередному уроку.

И хотя эта тиларинка – расистка, за эти два дня я успел понять, что она ещё и жуткий интроверт, способный на десять лет запереться в этом месте. Потратить всё это время на тренировки, обучение и чтение книг. Этим я не могу не восхищаться от всей души.

Поддавшись какому-то внезапному порыву, я говорю ей об этом вслух.

"В смысле? Я не расистка. Я просто терпеть не могу находиться рядом с другими, и мне плевать, какой они расы."

Этот ответ поднимает моё уважение к ней до таких высот, до которых не дотягивало ничто из её прошлых поступков.

Затем Мелел продолжает.

"Я дала тебе все знания, которые ты хотел. Некоторыми из них я бы в обычных обстоятельствах никогда ни с кем не поделилась, а на изучение других я потратила годы. Я очень ценю свою жизнь, но я также очень ценю и эти знания."

Уловив намёк, я поднимаюсь на ноги.

"Понял, этого вполне достаточно. Считай, что твой долг полностью уплачен."

"Славно. Выход там."

Она жестом указывает на стену. Камень тут же приходит в движение, смещаясь и образуя дверь. Мелел немедленно отворачивается и направляется внутрь коттеджа, где начинает перебирать книги – скорее всего, ищет, что бы почитать.

Подойдя к Деннису, я перестаю удерживать его рот открытым с помощью кинетической энергии. Он закрывает его невероятно медленно. Деннис мычит от боли, а его челюсть при закрытии издаёт мерзкий хруст. Аарон наблюдает за ним с нескрываемым удовольствием – явно старается запомнить этот момент во всех красках, чтобы потом подкалывать брата.

"И всё?" — спрашивает Лили, пристраиваясь рядом со мной.

"Ага. Это заняло больше времени, чем я думал, но в качестве компенсации я ускорю наш полёт или телепортацию. Что там Тесс писала в Сообществе?"

"Планы немного поменялись. Мы летим туда, где сейчас Софи и Иззи."

"Да ладно? Они помирились?"

"Похоже на то, Иззи уже успокоила Софи. Но мне хочется поскорее туда добраться, чтобы посмотреть на их встречу."

"Значит, курс на Город Мозгокрутов?"

"Да. Неподалёку от него есть старый форт, там Софи нас и встретит. Судя по всему, просто заявляться в город довольно опасно."

"Что ж, надеюсь, вы трое как следует натренировали ментальную защиту, как мы и репетировали. Но давайте поторопимся, не хотелось бы опоздать."

◯

Перед уходом мы наведываемся в место, куда я скинул все материалы, добытые в экспедиции. Молот, наковальню и цепи с собой не заберёшь – они слишком огромные, тяжёлые и требуют непомерного количества маны для телепортации. Так что они остаются там, куда я их переместил – в моей подземной лаборатории, которая теперь из-за них сильно повреждена и почти разрушена.

Я прихватываю лишь бюст и куски самых ценных и интересных металлов. Покидая лабораторию, я удаляю ведущие к ней Лей-Линии и заметаю все следы, до которых могу дотянуться. Экранирование самого помещения должно скрыть всё остальное.

Немного поразмыслив, я создаю ещё один, небольшой тайник вдали от лаборатории и прячу там пару звеньев цепи и немного металлов. Так я смогу забрать их в случае необходимости, не оставляя следов, ведущих к главному убежищу.

Мы выдвигаемся, чередуя мои телепорты с полётом. Как и всегда, когда мне приходится перемещать группу людей, процесс выходит довольно дёрганым, но пока это всё равно самый быстрый способ передвижения.

По пути мы сталкиваемся с парочкой нападений монстров и случайными группами, с которыми приходится либо вступать в бой, либо обходить их стороной. В остальном же наш путь вглубь центрального региона проходит без эксцессов.

Когда мы приземляемся, перед нами вырастает старый форт, а далеко на горизонте мерцает озеро и раскинувшийся на его берегу город со множеством башен.

Я деактивирую Эмблему Ограничительной Тренировки, сбрасывая давящее на тело напряжение, и активирую одну из исцеляющих меток Лили.

Осмотрев своё тело, я констатирую, что оно всё ещё не исцелилось до конца. Мышцы ослаблены и слушаются плохо, управлять маной стало куда сложнее, и время от времени меня скручивают спазмы боли, а правая рука и вовсе периодически немеет.

Раскол – невероятно мощное оружие среднего арканного ранга. Я совершенно не ожидал такого результата, когда только брался за его создание. Расплатой за такую колоссальную мощь является опасность использования клинка и то, что он постоянно рассыпается на куски. Но даже сейчас я продолжаю извлекать из этого уроки.

И вот сейчас, пока мы направляемся к башне, внутри которой я ощущаю одиночную мана-сигнатуру, я проверяю свой статус, а вместе с ним – и результаты своих тренировок.

< ◇ >

Имя:
Натаниэль Гвин

Титул:
Кандидат в Чемпионы

Сложность:
Адская

Этаж:
6 – Астральная Тюрьма

Время до принудительного возвращения:
3 г. 120 д. 11 ч. 36 м. 11 с.

Особенности (2/3):
Схема Маны 2/3, Радужка Мана-Волн 1/3

Ур. 297
Сила: 164
Ловкость: 160
Телосложение: 342
Мана (Стадия 1/3 – Обширная Мана): 1197 + 1197

Основной Класс:
Сосредоточенный Проводник (Эпический)

Подкласс:
Адепт Гордыни

Активные навыки (10/10):
[Концентрация], ур. 59
[Восприятие], ур. 54
[Перераспределение], ур. 57
[Резонанс], ур. 59
[Домен Маны] (Гордыня), ур. 55
[Вливание], ур. 47
[Мана-Корона], ур. 49
[Манипуляция Маной], ур. 60
[Лей-Линия], ур. 39
[Сращивание Костей], ур. 20

Конструкты:
⌠Укрепление⌡ (Конструкт)
⌠Термокинетическое Сердце Маны⌡ (Конструкт)
⌠Регулятор Маны⌡ (Конструкт)
⌠Мантия Власти Маны⌡ (Конструкт)
⌠Вихревое Ядро⌡ (Конструкт)

Пассивные навыки (5/5):
[Арканная Стойкость] (средний эпический)
[Объятия Феникса] (средний эпический)
[Когнитивная Крепость] (средний эпический)
[Резервуар Мана-Кинетической Конверсии] (уникальный эпический)
[Укреплённый Маной Разум] (низший арканный)

Жетоны:
Жетон усиления Особенности (2-я стадия)
Жетон 3-дневного пребывания в Запределье
Жетон 3-дневного пребывания в Запределье
Жетон 1-дневного пребывания в Запределье
Жетон 1-дневного пребывания в Запределье
Жетон 1-дневного пребывания в Запределье
Жетон 1-дневного пребывания в Запределье

Осколки: 279 936

< ◇ >

Я получил почти тридцать уровней свободных характеристик, которые в основном равномерно распределились между Силой, Ловкостью и Телосложением.

Но что важнее всего – я впервые усилил Радужку Мана-Волн. Сейчас-то я к ней уже привык, но, чёрт возьми, поначалу было больно. Усиленная Особенность позволяет мне видеть частицы маны и структуры навыков с ещё большей чёткостью. Плата за эти расширенные возможности высока, и я всё равно чувствую, что пока не раскрыл потенциал этой Особенности на полную катушку.

У меня есть жетон второй стадии, так что я могу усилить её ещё больше. Нужно лишь дать себе немного времени на адаптацию, и тогда я пущу его в дело – обязательно до того, как придёт время выбирать улучшение Основного Класса.

Надеюсь, это повлияет на качество предложенных мне вариантов. Вывести Радужку Мана-Волн на вторую стадию к этому моменту дало бы колоссальный буст.

Что же касается моих конструктов, то они все улучшены – вообще все.

С ⌠Укреплением⌡ и ⌠Термокинетическим Сердцем Маны⌡ мне помогла Лили. Теперь, когда я решаю пустить ⌠Укрепление⌡ в ход, оно справляется со своей задачей куда эффективнее, а с моими запасами маны эта штука становится по-настоящему мощной.

Пропускная способность моего сердца тоже возросла, особенно в том, что касается кинетической энергии – я смог подсмотреть кое-что у Белоснежки, да и Лили успела выцепить крупицы информации из ошмётков его сердца, прежде чем они исчезли. Это заставило беловолосого демона почти перестать ворчать о том, какое у меня слабое сердце. Теперь он припоминает это лишь тогда, когда я, по его словам, совсем уж лажаю.

Для более серьёзного апгрейда сердца мне понадобится нечто большее. Я возлагаю определённые надежды на сердце Чемпиона из пирамиды, которое обещала достать для меня Сандра. Если всё выгорит, я смогу хорошенько его прокачать во время турнира – при условии, что это исцеляющее поле снова всё не испортит.

Мантия получила самое заметное улучшение после сердца. Вдохновение я черпал из [Лей-Линии], [Резонанса], во время работы над Расколом, и даже из моей арканной пассивки. Честно говоря, ⌠Мантия Власти Маны⌡ уже близка к уровню арканного пассивного навыка. Она отлично дополняет мою защиту от ментальных атак, попыток перехватить контроль над моим телом или маной, а также от блокировок способностей.

Теперь у меня полно жетонов пребывания, а вот в пассивных навыках нет никаких изменений. Но на то есть веская причина.

< ◇ >

Осколки: 279 936

< ◇ >

За эти месяцы я поднял больше 150 тысяч Осколков и сейчас коплю на среднюю арканную пассивку. И клянусь, если понадобится, я загоню Раскол, лишь бы купить её до улучшения Основного Класса – за этот меч можно выручить ещё сто пятьдесят тысяч Осколков.