Пройдя через разрушенные ворота, мы выходим на пустую улицу, зажатую между такими же пустыми зданиями. Будь на шестом этаже побольше растительности, форт и эти постройки наверняка давно бы ею заросли, но сейчас всё это – просто сплошные руины. Вокруг никаких признаков жизни, если не считать мана-сигнатуру на одной из улиц, так что мы направляемся прямиком туда.

Я улавливаю в воздухе сложную сеть маны с функциями, которых раньше никогда не встречал. Стоит к ней прикоснуться, как я тут же натыкаюсь на множество защитных глушилок от сканирования. Остальные узлы блокируют слежку, служат защитными механизмами или нужны для быстрого развёртывания вторичных сетей и прочих хитростей.

Пока я её изучаю, мы доходим до перекрёстка. Там на огромном валуне сидит Софи. К камню привалилось одинокое высохшее дерево. Насколько хватает глаз, это единственное напоминание о зелени, и ветви дерева шевелятся словно живые, пока Софи пропускает через них свою ману – видимо, просто чтобы скоротать время.

Софи выглядит точно так же, как и в нашу последнюю встречу. Чуть ниже меня и немного моложе. Её зелёные глаза заметны даже в сумерках, как и загорелая кожа.

На ней роскошная одежда – длинная чёрная мантия, наброшенная поверх искусно вышитой туники. Сама мантия богато украшена: по краям пущена серебряная нить, складывающаяся в тонкие, замысловатые узоры, которые едва заметно мерцают в полумраке. Похоже, многие из этих нитей обладают превосходной мана-проводимостью, и я уверен – эти шмотки дадут фору в защите некоторой броне высшего эпического ранга из тех, что я видел.

"Пожалуйста, не копайся в моей сети, Нат."

Это её первые слова.

"Я её изучаю, а не копаюсь. Будешь вести себя хорошо – покажу, как её улучшить."

"На данный момент я уверена, что разбираюсь в этом лучше тебя. Так что если ты будешь вести себя хорошо, я позволю тебе её изучить и, так и быть, объясню то, чего ты не поймёшь."

"Софи, пожалуйста, не надо. Он сейчас развернёт свои массивы и будет модифицировать твою сеть, пока у него мозги через нос не вытекут, лишь бы выиграть этот спор," — тяжело вздыхает Деннис у меня над ухом.

Я чувствую, как он добавляет Софи в нашу [Связь], чтобы при необходимости мы все могли общаться телепатически.

"Потом об этом поболтаете!"

Лили влезает в разговор прежде, чем я успеваю ответить. Она подбегает к Софи и сгребает её в охапку.

"Как же я рада тебя видеть!"

Софи на мгновение теряется, словно не зная, как реагировать, но затем медленно обхватывает Лили руками и обнимает в ответ.

"Я тоже рада, что с вами всё в порядке. Как всё прошло?"

"Мы только что грохнули одного из узников Камер Сдерживания!"

"Я... ясно."

Взгляд Софи с подозрением останавливается на мне.

Почувствовав необходимость оправдаться, я вытягиваю Бисквита перед собой на вытянутых руках.

"Слушай, мы спускались туда с самыми благими намерениями, но поверь – ты бы не захотела, чтобы на свободе разгуливал поехавший супер-регенерирующий олень-телепат. К тому же, добил его вот этот мелкий мудак."

"Можно мне его подержать?" — спрашивает Софи, проигнорировав слова о Камере Сдерживания.

"Нет, он мой."

Софи продолжает без малейшей заминки, будто и не задавала предыдущий вопрос.

"Что с ним случилось? Он в порядке?"

"Ага, в полном. Выглядит здоровее и сильнее, чем раньше, просто съёжился. Лили считает, что это какая-то эволюция. Я думаю, это откат от перенапряжения навыков. Аарон думает, что он восстал из пепла, как феникс, а Деннис заявил, что в этом почему-то виноват я."

"Если дашь его мне, я могла бы проверить..."

"Нет, он мой."

"Нат, просто дай мне этого чертовски милого щенка корги."

"У тебя сейчас очень пугающее выражение лица."

Вместо ответа Софи широко улыбается и коротко смеётся. В отличие от того, что было пару минут назад, сейчас её эмоции кажутся более искренними и расслабленными. Встречаться с людьми после нескольких месяцев разлуки бывает неловко. Даже если раньше вы проводили вместе кучу времени, поначалу всё равно чувствуется какая-то натянутость, и нужно немного времени, чтобы всё вернулось на круги своя.

"Я рада, что с вами всё в порядке. Я и не понимала..." — начинает Софи, но обрывает себя на полуслове и качает головой.

Улыбка всё ещё не сходит с её губ.

Затем Лили тянет её за собой, и они вдвоём усаживаются на валун. Близнецы стоят неподалёку, пока девушки обмениваются новостями. Ничего особо важжного – для серьёзных разговоров мы ждём остальных.

Пока они болтают, я возвращаюсь к изучению сети Софи и подключаюсь к ней, когда она открывает мне доступ. Даже увлечённая разговором с Лили и близнецами, она замечает каждую мою попытку внести улучшения. Всякий раз она быстро стирает мои правки, восстанавливая свою изначальную версию. Очевидно, она не считает мои корректировки улучшениями, но я не сдаюсь, внося всё новые правки в ответ на её откаты.

В таком духе мы и продолжаем развлекаться в ожидании остальных.

◯

Тесс, Майя и Мин-Дже присоединяются к нам пару часов спустя. И хотя я уверен, что Тесс и Мин-Дже при желании могли бы прилететь, они приходят пешком, пройдя через те же разрушенные ворота и пустые улицы, что и мы.

Тесс первой выходит на перекрёсток. Её уверенный шаг на долю секунды сбивается, когда она замечает Софи, но она всё равно продолжает идти вперёд.

Над её головой парит корона из красно-белых молний. Её золотистые волосы теперь подстрижены довольно коротко – едва достают до плеч, чёлка падает на лоб, а лицо обрамляют волнистые пряди.

На ней приталенная, лёгкая металлическая броня серого цвета. За её спиной парят пять копий, и, похоже, каждый из них сделан из своего уникального материала. Без малейшего жеста с её стороны они вонзаются в землю и замирают на месте.

Тесс останавливается перед Софи. Её лицо наконец-то меняет выражение, и она делает глубокий вдох.

"Прости меня," — произносит она, обращаясь к Софи, а затем к Лили и близнецам.

После этого она замолкает и просто ждёт.

Я уверен, что она могла бы сказать больше – она хороша в подобных вещах. Могла бы оправдаться, сделать извинения более длинными и проникновенными, попытаться объяснить своё поведение. И всё же она решила этого не делать, вложив все свои эмоции в эти два слова.

Софи слегка неловко отводит взгляд.

"Всё нормально."

Эти слова делают Тесс невероятно счастливой. Я готов поклясться, что на мгновение её серые глаза увлажняются, но она быстро моргает пару раз и бросается всех обнимать.

"А передо мной извиняться не будешь?" — спрашиваю я, пока они там обжимаются.

"Пошёл ты, Нат!" — кричит она мне в ответ и продолжает выжимать все соки из Лили.

Закончив, она останавливается передо мной. На её лице сияет широкая улыбка. Слова, которые она мне говорит, отличаются от тех, что предназначались остальным.

"Спасибо."

С этими словами она обнимает и меня, стараясь не раздавить Бисквита, которого я всё ещё держу на руках. Отстраняясь, она пытается незаметно вытащить Бисквита у меня из рук, но я свою хватку не ослабляю.

Тесс выглядит разочарованной, разглядывая милого щенка в моих объятиях.

"Что с ним случилось?"

"Он слишком много съел."

"Перебрал бисквитов?"

Стоящий рядом с ней Мин-Дже смеётся своей шутке. Но, увидев, что никто его не поддерживает, он смеётся снова – на этот раз куда более неловко.

На нём броня, похожая на ту, что у Тесс – серая, лёгкая и металлическая. Его волосы, как всегда, слегка растрёпаны и отрасли чуть сильнее обычного. Из-под чёлки всё так же сверкает жёлтый левый глаз.

Он замечает, что я пялюсь на его глаз.

"Пару месяцев назад он стал сильнее, и я, кажется, чуть не сдох."

Он произносит это с улыбкой на лице, а затем переходит на шёпот, предназначенный только для моих ушей:

"И угадай, у кого теперь тоже есть Первородная энергия?"

"У тебя?" — уточняю я.

Майя, обнимая Софи, кричит в мою сторону. Тесс уже стоит рядом с ней.

"Нат, Ким уже растрепал тебе про свою новую крутую Первородную энергию? Вы болтаете всего пять секунд, так что вероятность крайне высока."

"Он повторил мне это уже трижды. А ты заговорила со мной, потому что хочешь вернуть клеймор, который я сдал тебе в аренду?"

На удивление, Майя тут же делает вид, что безумно занята, и возвращается к дружеской беседе с Лили. Даже на Майе надета броня, схожая с той, что носят Тесс и Мин-Дже. За её спиной висит Кровожадность – то самое упомянутое повреждённое оружие. Может, мне просто кажется, но клеймор выглядит чуть более красным и менее потрёпанным.

Что же касается самой Майи, то я улавливаю в ней что-то странное, что трудно описать словами. Видимо, придётся выяснить это позже. Кинжал у неё на поясе тоже выглядит весьма занятно. И, в отличие от остальных, к задней части её брони прикреплён короткий кожаный плащ, едва доходящий до талии.

Похоже, за это время каждый успел разжиться кое-какими обновками.

"Нат, у тебя руки не устали? Если хочешь, я могу немного подержать Бисквита?" — осторожно интересуется Мин-Дже.

"Всё нормально."

"Уверен? Я мог бы..."

"Всё нормально. Ты что, подрос?"

"Заметил? Ещё чуть-чуть, и я перегоню Майю! А ещё я поднабрал мышечной массы – зацени!"

Он напрягает бицепс.

"У меня сроду таких банок не было. Майя составила мне отличную программу тренировок, и я её строго придерживаюсь. Знал, что она работала персональным тренером? И, судя по всему, чертовски хорошим. Только не говори ей, что я её хвалил."

"Нужно будет провести пару тестов, чтобы понять, насколько физические тренировки влияют на Силу, и есть ли разница между мускулистым телом и обычным при одинаковых характеристиках. Мне также интересно, меняют ли характеристики наши тела, делая их более подтянутыми," — отмечаю я, озвучивая пришедшую в голову мысль.

Мин-Дже на секунду запинается, но затем качает головой и улыбается.

"Такое чувство, будто мы и не расставались. Я рад."

"Прошло всего пару месяцев."

"Это довольно долгий срок, Нат, но... Думаю, мне стоит пойти и поговорить с Аароном и Деннисом..."

Он отмахивается и отходит в сторону, где уже неловко переминаются в ожидании близнецы.

Чтобы не утонуть в этой лавине приветствий, я отхожу к одному из разрушенных домов, создаю кресло из манолита и осторожно на него усаживаюсь. Я поправляю одеяло вокруг Бисквита так, чтобы наружу торчала только его крошечная голова, и легонько щёлкаю его по носу. Нос стал мягче и меньше, но на ощупь он всё такой же холодный и слегка влажный.

Похоже, пока можно не торопиться, так что все тратят какое-то время на болтовню и даже обмениваются небольшими подарками. Самыми неловкими выглядят разговоры Тесс с Софи и близнецов с Мин-Дже. Даже после всех извинений и обоюдного желания оставить всё позади, такие вещи требуют времени.

Первой ко мне подходит Тесс. Когда она вопросительно вскидывает брови, я создаю кресло и для неё, и она садится рядом.

"Тебе обязательно тренироваться даже сейчас?"

Она кивает на парящие вокруг меня злые кубы. Не те, что реагируют на изменение частоты, а те, где внутри куба находится куб поменьше, в нём ещё один, и так далее, вплоть до самых крошечных размеров, на которые я только способен.

"Я бы сдох от скуки, если бы этого не делал."

Кубы плавно парят и вращаются вокруг меня.

"Могу модифицировать парочку для твоих тренировок. Близнецы от них просто в восторге."

Тесс улыбается и стучит пальцем по ближайшему к ней кубу.

"Уверена, что в восторге. Ну и как тебе возиться с ними, Нат? Насколько я помню, ты сильно переживал из-за того, что придётся брать на себя ответственность."

"Честно?"

"Да, если можно."

"Они бесячие мелкие мудаки."

"Правда?"

Её улыбка становится шире. Она отлично знает, что это далеко не всё, что я думаю. Таким образом она провоцирует меня сказать всё вслух.

"Лили порой бывает жутковатой, но она в основном меня слушается... по вполне очевидным причинам. А эти двое? У них совершенно нет терпения, и они привыкли, что я буду разгребать последствия их косяков. Они упорно тренируются, но при этом постоянно ищут способы смухлевать, чисто чтобы насолить мне или попытаться меня надуть."

Мой взгляд падает на близнецов. Они всё ещё болтают с Мин-Дже, активно жестикулируя – наверняка травят байки о своих похождениях.

"Хочешь прикол? Как-то раз я дал им упражнение на формовку маны: они должны были удерживать сферу от взрыва как можно дольше. Эти два придурка завалили тест уже через час. Но вместо того, чтобы признаться мне, они потратили полдня, используя [Сенсорный Обман], чтобы создать иллюзию сферы, которая бы выглядела и ощущалась точно так же, как та, что сделал я. И только после этого они заявились ко мне."

Я делаю паузу, вспоминая, что почувствовал в тот момент. Развернувшись к Тесс, я продолжаю:

"Я проверил её лишь поверхностно, поэтому ничего не заметил. Подозревать неладное я начал только пару часов спустя, и лишь тогда они раскололись, что это просто их проекция. Следующие два месяца они припоминали мне этот случай при любой, даже самой крошечной возможности. Клянусь, я никогда в жизни не видел их такими счастливыми."

"Это вполне в их духе," — соглашается Тесс.

"О том и речь. Они настоящая заноза в заднице. Постоянно провоцируют меня и всех вокруг, чисто чтобы проверить границы дозволенного. Чисто по приколу и ради смеха, не вылезая при этом из своей персональной связи. Бесячие мелкие мудаки."

"Охотно верю, Нат."

"Ты просто хочешь, чтобы я сказал это вслух, да?"

"Именно," — подтверждает она.

"У нас обоих полно тараканов в голове, так что мы должны подталкивать друг друга к подобным осознаниям. Прямо как ты тогда помог мне в Пустыне Маны."

"Наверное."

Я пожимаю плечами и откидываюсь на спинку кресла, снова уставившись на двух блондинов.

"Они бесячие мелкие мудаки, но они мои бесячие мелкие мудаки, так что я постараюсь присматривать за ними, чтобы они не влипли в неприятности."

"Прямо как старший брат?" — поддразнивает эта глупая блондинка.

В ответ я мысленно толкаю один из кубов, чтобы он легонько стукнул её по голове.

"Скорее как за двумя непутёвыми учениками. И, честно говоря, иногда это даже весело. Совсем чуть-чуть. Самую малость. Настолько мало, что тебе даже не..."

"Я поняла, Нат. Я всё поняла."

"Ага."

"Ким тоже порой ведёт себя как мелкий бесячий мудак."

Этот шутливый выпад звучит совершенно внезапно. И когда я удивлённо поворачиваю голову вправо, она ослепительно мне улыбается.