Мы рассаживаемся полукругом. Софи стоит перед нами, рядом с тем самым наполовину засохшим одиноким деревом.

Какое-то время она разглядывает созданные мной для всех кресла.

"Ты что, доработал дизайн пластикового стула-маноблока?"

"Ага."

Я киваю.

"Я сделал их удобнее, сохранив при этом узнаваемую форму. А мана-основа теперь... скажем так, усовершенствована."

"Обязательно присядь, они на удивление удобные!" — кричит Мин-Дже.

"Может, позже."

Софи отмахивается.

"Нам уже пора выдвигаться в город, так что перед уходом я хочу вас кое о чём предупредить. Во-первых, у него нет названия. Большинство просто называет его городом магов разума или поливает грязью, стараясь обходить за версту. Как правило, попадая туда, ты либо задерживаешься максимум на пару дней, либо тебя принуждают вступить в одну из фракций. А если ты окажешься особенно полезным, какой-нибудь маг разума может и вовсе взять тебя под ментальный контроль."

"Без обид, Софи, но, будь это на Земле, люди бы уже давно сбросили на этот город ядерную бомбу."

"Всё нормально, Майя, я не обижаюсь. И я с тобой полностью согласна. Они пытались. Только за последние десять лет на город было организовано три крупномасштабных рейда, но, как видите, он всё ещё стоит. К сожалению. Прежде чем мы вообще к нему приблизимся, я позабочусь о защите ваших разумов и поставлю на вас свои метки. Так каждый здесь будет знать, что вы принадлежите мне."

"Звучит так, будто ты там какая-то важная шишка, Софи."

Майя лениво закидывает ногу на ногу. У остальных на лицах читается точно такой же вопрос.

Софи даже не пытается скромничать.

"Можно сказать, что я вхожу в пятёрку сильнейших в городе. Дайте мне ещё немного времени, и я, возможно, стану номером два и следующим Архонтом."

"Ого."

"Вот именно что «ого». Магов разума здесь далеко не так много, как можно было бы подумать. За последние несколько сотен лет большинство из тех, кто оказывался в Астральной Тюрьме, стягивались в этот город. И там они либо сколачивали собственную фракцию, либо становились марионетками в руках более сильного мага разума. Как бы дико это ни звучало, здесь подобный расклад считается абсолютной нормой. Что же касается вас всех – вы будете расцениваться как невероятно ценный актив. Каждый попытается прогнуть вас под себя, лишь бы опередить конкурентов."

"И сколько их всего в городе?" — спрашиваю я.

"Меньше пятидесяти. Большинство из них пляшут под чужую дудку, образуя три могущественные фракции. Первую возглавляет Архонт – старейший из всех. Вторую – его дочь Беатрис со своими людьми. Ну а третью держит Намиор, которому просто подфартило подчинить себе парочку сильных узников и монстров. Моя фракция – четвёртая. Был там один сильный и независимый маг разума. Он положил на меня глаз в тот самый миг, как мы только прибыли в город, и попытался взять под контроль. Но для него это плохо кончилось, так что я просто заняла его место во главе группы."

"И никто не возмущался?"

"Вообще никто. В этом месте уважают только силу, а на неудачников всем плевать."

Софи жестом велит мне и близнецам подняться.

"Мне понадобится ваша помощь с моей сетью, чтобы подключить к ней вас всех. Мы используем её, чтобы многократно усложнить любые попытки взять вас под контроль, повесить метку, отследить или как-либо ещё вами манипулировать. К тому же это привяжет вас ко мне. Если кто-то попытается залезть вам в голову, я тут же об этом узнаю и смогу вас защитить. С Иззи я проделала то же самое."

"А я посижу здесь и буду украшать этот мир."

"Будь так добра, Майя."

К вящему удовольствию Майи, Софи качает головой, но в итоге тоже едва заметно улыбается.

"Прежде чем мы начнём, есть ещё кое-что. Каркас. Это ментальный конструкт, развёрнутый над дворцом в центре города. Он позволяет слить воедино вычислительные мощности всех магов разума и их марионеток, направив их на достижение одной общей цели."

Её лицо становится куда серьёзнее.

"Его задача – расшифровать и уничтожить пространственные замки Астральной Тюрьмы."

◯

Лекция о Городе Мозгокрутов продолжается даже тогда, когда мы уже направляемся к его стенам.

"Вы наверняка спросите, какого чёрта все маги разума прутся сюда, если есть огромный риск стать чьей-то марионеткой. Всё предельно просто: в любом другом месте магов разума убивают на месте. Стоит тебе только раскрыть свои способности или хотя бы намекнуть на них, как часики начинают тикать, а слухи – расползаться. Рано или поздно люди объединятся, чтобы тебя прикончить. А здесь к тебе относятся хотя бы с каплей уважения. Да, как к расходному инструменту, но зато у тебя есть роскошный дворец, еда на столе, и беспокоиться в основном приходится лишь о других магах разума, так как они защищают своих."

"Как вообще работает этот Каркас?"

"Я же уже говорила, Нат – я не до конца уверена. Узнаю больше через пару дней, когда поучаствую в его обслуживании. И да, я расскажу всё, что смогу."

"Странный какой-то город."

"Так ты уже заметил?"

"Ага."

"Как ты и подозреваешь, весь город функционирует как один колоссальный массив начертаний. Каждое здание здесь – это выверенный до миллиметра узел этой структуры, возведённый из материалов, идеально отвечающих нуждам массива. Одни обладают высочайшей проводимостью для эффективного перенаправления потоков маны, другие, напротив, служат гасителями. Улицы выложены особыми сплавами, взаимодействующими со всей мана-сетью. Они формируют магистрали для контролируемой перекачки энергии между районами. К тому же, по всему городу в стратегически важных точках раскиданы мана-аккумуляторы. Они обеспечивают бесперебойное питание и гарантируют стабильность системы даже при пиковых нагрузках. А на ключевых перекрёстках установлены станции усиления частоты – они регулируют резонанс, повышают отдачу маны и стабилизируют потоки, чтобы не допустить сбоев."

"Не надо так делать, Софи. Его бесит, когда люди умничают и сыплют всеми этими заумными словечками," — предупреждает её Деннис.

"О да, он всегда это ненавидел."

Мин-Дже хихикает, но тут же замолкает, поймав на себе мой взгляд.

Аарон с серьёзным видом кивает и тоже вклинивается в разговор.

"На самом деле он прекрасно понимает всю эту мана-научную тарабарщину. Просто его это дико раздражает, и он начинает задвигать что-то в духе: «Если ты действительно в чём-то разбираешься, то сможешь объяснить это так просто, что поймёт даже пятилетний ребёнок»."

Проигнорировав их всех, я обращаюсь к Софи.

"Учитывая мою пассивку, конструкт и навыки – какую угрозу эти мозгокруты будут представлять лично для меня?"

"Думаю, ты в безопасности. Но поначалу тебе стоит слегка ослабить свою защиту – не настолько, чтобы их манипуляции пробились внутрь, но достаточно, чтобы это казалось возможным. У них есть люди, которые прощупывают новичков. Если покажешься им слишком крепким орешком, они могут натравить на тебя своих телохранителей."

"Под телохранителями ты подразумеваешь сильных марионеток, которые не владеют магией разума?"

"Именно."

"Не думаю, что они доставят мне проблем."

"Здесь есть как минимум трое, кто способен на это. И уж поверь, Нат, я в полной мере учитываю все твои возможности," — отвечает Софи.

Услышав это, Деннис прыскает себе под нос.

Чтобы не дать разговору свернуть не в то русло, Тесс напоминает наш план.

"Всё как мы и обсуждали. Мы войдём в город, засядем в башне Софи вместе с Иззи и будем ждать. Нат, а иногда и Майя, будут выступать в роли её телохранителей – как люди с самым высоким сопротивлением. Тем временем Софи приступит к своему плану. Мы проведём собственные приготовления, а там... будет видно."

По связи проносится мысленное эхо множества согласий. И теперь, уже на самых подступах к городу, все замолкают. По мере нашего приближения ментальные защиты каждого активируются почти синхронно.

Что касается меня, то я, напротив, слегка ослабляю ⌠Мантию⌡ и перестаю отбивать попытки сканирования с помощью [Концентрации]. Вместо этого я решаю протестировать [Лей-Линию]. Одна нить всё ещё тянется к запасному тайнику, где спрятана часть золотых цепей и приличное количество отделённых материалов.

Мы ступаем на небольшой мост, и перед нами распахиваются широкие белые ворота. Я чувствую, как нас прощупывают защитные массивы, но, видимо, считав с Софи какую-то особую метку, они тут же отступают.

Судя по всему, автоматические системы защиты [Лей-Линию] не замечают. Но я уверен, что рано или поздно какой-нибудь опытный специалист её всё же засечёт. Вопрос лишь в том, смогут ли они с ней что-то сделать. Софи её обнаружила, но так и не смогла ни разорвать, ни как-либо на неё воздействовать – к её крайнему раздражению и моему приятному удивлению.

Изнутри Город Мозгокрутов совершенно не похож ни на одно из виденных нами на 6-м этаже мест. Я бы сказал, что он больше вписывается в стилистику второго этажа. Возникает стойкое ощущение, будто мы вовсе не на безжизненной луне, служащей тюремной камерой. Аккуратные мощёные улочки, ухоженные здания с цепляющей взгляд архитектурой. И повсюду высятся башни – одна за другой. Наслаждаться всем этим многообразием стилей можно прямо во время прогулки.

Людей на улицах оказалось не так много, как я ожидал, но все выглядят донельзя занятыми. Никто не стоит на углах и не чешет языком со случайными прохожими. Полагаю, для этого здесь попросту не хватает доверия. Да и как вообще можно с кем-то сдружиться, зная, что управляющий им маг разума в любой момент может приказать ударить тебе в спину, а у самой марионетки напрочь отсутствует свобода воли?

В очередной раз убеждаюсь, насколько же мерзкая это способность. Куда хуже невидимости или слова «Фантом» в названии класса или описании предмета.

В случае с Софи я уже кое-как попривык, да и между нами выстроено доверие. Но это ничуть не мешает мне непрерывно совершенствовать собственные ментальные навыки – само её присутствие и специфика её способностей служат для меня вечным напоминанием о том, чем всё может обернуться.

Пока мы шагаем по улицам, нас то и дело прощупывают сканирующие импульсы. Одни натыкаются на метку Софи и тут же отступают. Другие же, напротив, проявляют из-за неё ещё больший интерес и пытаются прикинуть наш «уровень силы», тщательно сканируя каждого члена группы.

Чаще всего их внимание надолго задерживается на Лили – она просто отвратительно скрывает свои способности. Достаётся и Мин-Дже: он в маскировке тоже не преуспел.

Развернув модифицированную версию Скрытного режима, мы с близнецами привлекаем к себе минимум внимания. Сканирование просто проходит сквозь нас, не находя ничего интригующего. Даже Раскол надёжно спрятан от чужих глаз.

Резиденция Софи представляет собой невероятно красивую и высокую башню. Даже двор здесь выглядит роскошно: с декоративными колоннами, деревьями и небольшим прудом. Вся эта картина настолько не вписывается в реалии здешнего этажа, что я на всякий случай проверяю свой статус – просто чтобы убедиться, что мы никуда не телепортировались.

Проверки здесь на каждом шагу. На входе, у деревьев в саду, при встрече со стражей. У каждого человека здесь, похоже, установлены срабатывающие на сближение сканеры. Они автоматически активируются, стоит кому-то пройти мимо, и выискивают ту самую метку – метку Софи, без которой мы бы даже за ворота не зашли.

Впрочем, логика в этом есть. Маги разума явно не жалуют открытые столкновения, предпочитая играть в свои подковёрные игры. Шпионаж, ментальный контроль, бесконечные попытки перещеголять друг друга. До чего же утомительно это звучит.

Нас встречает молодая женщина. Она вторая в здешней иерархии – и занимала эту же должность ещё до того, как Софи прикончила прошлого хозяина резиденции. Маг разума Мила. И теперь она находится под полным контролем Софи.

Впрочем, по их манере общения об этом ни за что не догадаешься. Мила приветливо улыбается и демонстрирует полнейшую готовность услужить своей новой «госпоже».

< ◇ >

Разрушитель Воли, ур. 255

< ◇ >

"Мила, у всех присутствующих будет такой же уровень доступа, как и у меня. И обращаться с ними ты должна точно так же. Если они отдадут приказ – считай, что он исходит лично от меня."

Поведение Софи разительно отличается от того, что мы видели буквально пару минут назад. Она стала куда холоднее и увереннее в себе – как человек, привыкший отдавать приказы и требовать их беспрекословного исполнения.

"Как прикажете. Распорядиться насчёт ужина?"

"Да, накройте на всех. А также подготовь для них комнаты на том же этаже, где живёт моя сестра. Начиная с завтрашнего дня, доступ на этот этаж разрешён только мне, моим гостям и моей сестре."

"Всё будет исполнено. Я также обязана сообщить, что леди Беатрис передала приглашение на ужин в её резиденции через три дня. Насколько мне известно, список гостей крайне мал – в основном это члены Круга и лица, обладающие значительным влиянием."

"Подтверди моё присутствие. Я возьму одного из гостей в качестве телохранителя. Вызови на завтра портного, им срочно понадобится новая одежда."

Они обмениваются ещё парочкой дежурных фраз. На протяжении всего этого разговора между ними, судя по всему, разворачивается невидимая ментальная битва – возможно, Мила пытается вырваться из-под влияния или даже перехватить контроль над самой Софи.

Софи, очевидно, к такому уже привыкла и без особого труда отражает все нападки. Потерпев неудачу, Мила удаляется всё с той же приветливой улыбкой, на прощание отвесив нам лёгкий поклон.