Иззи уже почти двенадцать, и с каждым днём она всё сильнее становится похожа на старшую сестру, хотя я по-прежнему вижу в ней ту десятилетнюю девчонку.

Её заперли на самом верхнем этаже башни, словно принцессу, спрятанную злой мачехой или похищенную драконом, и окружили многослойной защитой.

Стоит нам войти, как её лицо озаряется широченной улыбкой. Она бросается к нам и обнимает каждого со всей силы, на какую только способна. Неразлучный Лапша обвился вокруг её левой руки так, что его изумрудные глаза оказались на одном уровне с глазами самой Иззи. Этот хитрый змей даже делает вид, будто «целует» или облизывает членов group 4, но я-то замечаю, как под шумок он потихоньку вытягивает из них ману.

Дождавшись моей очереди, Иззи выдаёт:

"Тупотаниэль!"

Она бросается мне на шею. От её тела исходит удивительное тепло – и дело тут не в болезни или чём-то подобном. Скорее всего, это побочный эффект её навыка, пассивки или Особенности.

"Было бы здорово, если бы ты перестала меня так называть," — отвечаю я.

Я обнимаю её в ответ.

Лапша даже не пытается меня «поцеловать», как остальных. Но когда он бросает на меня вопросительный взгляд, и я едва заметно киваю, он забирает ровно ту порцию маны, которую я ему позволяю. Глаза змея полуприкрываются, словно он смакует какое-то изысканное лакомство, а выражение морды становится пугающе человеческим.

"Не думаю, что ты уже заслужил такое право," — парирует она.

Она стреляет глазами в сторону Бисквита.

"Я выдам тебе все самые сокровенные тайны Софи, если дашь мне подержать его хотя бы минуточку."

"Иззи?!" — раздаётся откуда-то из комнаты возмущённый голос.

"Прости, Софи, когда-нибудь ты поймёшь."

Иззи одаривает сестру дразнящей улыбкой, а затем поворачивается ко мне и переходит на шёпот:

"Я даже накину Лапшу сверху в качестве бонуса."

Белый змей недоверчиво качает головой, поглядывая на Иззи, но та лишь делает вид, что ничего не замечает.

"Маловато будет," — отвечаю я.

Я чувствую тяжесть маленького тельца Бисквита у себя на руках.

Похоже, Иззи и правда немного повзрослела. Она не возмущается и не угрожает мне своими привычными детскими выходками. Вместо этого она просто с улыбкой кивает. В её глазах мелькает озорной огонёк, на мгновение делая её взгляд точь-в-точь как у змея. Я уж было жду, что она сейчас и языком защёлкает.

Шесть месяцев – именно столько мы не виделись. Мне до одури любопытно, каким новым фокусам они все успели научиться, и сколько из них я смогу позаимствовать, чтобы прокачать собственные навыки.

Иззи транслирует мне кое-какие эмоции. Она делает это предельно скрытно, чтобы Софи ничего не уловила. Ощущения исчезают так же быстро, как и появились, но послание получено.

Когда она поворачивается ко мне с немым вопросом в глазах, я подтверждающе киваю. В ответ прилетает ещё одно объятие – на этот раз куда более крепкое и переполненное благодарностью.

◯

Я просыпаюсь рано утром, и первым делом проверяю Бисквита. Он всё так же крепко спит, уютно устроившись в роскошном кресле под ворохом мягких одеял.

Прокинув к нему линию, я телепортируюсь прямо к креслу, сгребаю его в охапку и телепортируюсь обратно. Я зарываюсь под одеяло, прижимая щенка корги к себе.

Наконец я сладко зеваю и при свете дня осматриваю свою комнату.

Вся боковая стена здесь полностью стеклянная. Прямо сквозь стекло пропущена металлическая проволока, складывающаяся в защитные начертания – они делают это окно прочнее иных бетонных стен. Дизайн тоже весьма неплох. В комнате полно света, который заливает мою кровать, толстые ковры, несколько кресел и дверь на просторный балкон. Здесь же виднеются двери в гардеробную и ванную.

Повсюду уже раскидана куча вещей. В основном это добро из рюкзаков – моего, Лили и близнецов: результаты моих экспериментов, а также материалы для будущих опытов и крафта. Немалую часть пространства занимают телепортированные сюда из моей лаборатории золотые цепи.

Такой расклад нравится мне куда больше той почти клинической чистоты, что царила здесь раньше.

Снова переведя взгляд на Бисквита, я тянусь к нему и щёлкаю по носу. Как и прежде, он никак не реагирует. Тогда я ради проверки тереблю его за усы – результат тот же.

Осмелев и надеясь, что будущий повелитель миров этого не вспомнит, я осторожно приоткрываю ему пасть, хватаюсь за маленький розовый язык и легонько тяну на себя. Когда я его отпускаю, пасть закрывается, а кончик языка так и остаётся торчать снаружи.

"И как ты это провернул, глупое ты создание? Твоя Первородная энергия настолько сильна? Ты у нас избранный? Главный герой? Регрессор или перерожденец?"

После каждого вопроса я легонько тыкаю его в крошечный нос.

Ответа нет.

"Я знаю, что я тебе помог. Знаю, что тварь всё ещё сидела на цепи, что она была поехавшей, израненной и жутко истощённой. И всё-таки, не слишком ли жирно для тебя – вот так просто взять и сожрать её?"

И снова тишина. Тогда я беру его крошечную лапку и подушечками пальцев трогаю мягкие розовые фасолинки.

"Ты сожрал её подчистую, ни единой косточки или капли крови не оставил. А я ведь, знаешь ли, хотел с ними поэкспериментировать. Было бы здорово раздобыть кусок той сверхпрочной кости, часть рога или немного плоти, чтобы изучить эту регенерацию."

Корги, как и раньше, предпочитает дрыхнуть и хранить свои тайны. Я тянусь к его шее, прямо под подбородком, и одним пальцем поглаживаю мягкую шёрстку.

"Пещеры больше нет, а вместе с ней – и добра, которым я хотел разжиться. Я всё ещё планирую вернуться туда чуть позже и изучить кислоту. Оставленный мной якорь должен продержаться пару недель, так что хоть какая-то польза."

Я наконец отпускаю его и ложусь на спину. Солнечный свет медленно ползёт по кровати. Закрыв глаза, я просто вслушиваюсь в тихое посапывание маленького существа у меня под боком.

"Ты прощён, потому что милый," — заявляю я напоследок.

Опаснейшее существо на расстоянии вытянутой руки продолжает меня игнорировать.

"Но в следующий раз оставь мне хотя бы косточку," — добавляю я.

Лишь произнеся это вслух, я осознаю всю абсурдность ситуации. Искренне забавляясь, я спрыгиваю с кровати и натягиваю какую-то одежду, чтобы отправиться на встречу с портным.

◯

Примерив уже пятый комплект одежды, я чувствую, что близок к тому, чтобы сорваться. И парочка прохлаждающихся в комнате членов group 4 делу отнюдь не помогает.

"Леди Софи, у вашего телохранителя прекрасное тело, да и лицом он вышел, но вот его вкус в одежде… весьма неординарен."

"Кое-кто поговаривал, что он просто любит одеваться как бездомный," — кивает Софи, выглядя при этом почему-то очень довольной.

"Я бы не стал заходить так далеко, леди Софи. Ваш телохранитель, по всей видимости, просто предпочитает более повседневный стиль."

"Раз ты в курсе, так какого хрена продолжаешь напяливать на меня вот это?" — возмущаюсь я.

Я приподнимаю белую рубашку с высоким воротником и кучей абсолютно бесполезных пуговиц. У неё даже крой слишком широкий – махать руками в такой дряни просто невыносимо.

Этот мужик средних лет, разодетый в шмотки, расшитые богаче всего, что я когда-либо видел, смотрит на меня как на несмышлёного ребёнка.

"Леди Софи занимает в городе высокое положение. Ваша работа в качестве её телохранителя напрямую отражается на её репутации. Вы – оружие, которым она распоряжается по своему усмотрению, а значит, вполне очевидно, что это оружие должно быть продолжением её самой."

Я бросаю взгляд на лежащий неподалёку Раскол, а затем снова смотрю на мужика.

"Звучит как полная херня. Единственное, что имеет значение – это сила. Если я достаточно силён, то могу зайти туда хоть в одних трусах, и они всё равно будут кланяться и целовать мне ноги, если я им прикажу. А если я слаб, то никакие, даже самые лучшие в мире шмотки мне не помогут."

Мужик выглядит так, будто кто-то допил протеиновый коктейль, закрыл шейкер с остатками, дал ему побродить пару дней, а потом открыл прямо у него под носом.

Забавное зрелище.

Даже в этот раз Софи не вмешивается и, похоже, просто наслаждается ситуацией. Она сидит на диване вместе с Лили и Иззи, вокруг которой обвивается Лапша. Лили выглядит самой взбудораженной: она увлечённо листает выпрошенный у мужика каталог платьев и периодически показывает какие-то из них Софи.

"Мистер."

То, как портной произносит это слово, заставляет меня задуматься, почему никто до сих пор не вышвырнул его с балкона самой высокой башни.

"Вы можете полагаться на свою силу, но элегантность и соблюдение приличий – такая же неотъемлемая часть влияния, как и любой навык. Даже самый изысканный меч заслуживает не менее изысканных ножен."

Я снова бросаю взгляд на Раскол. На те самые ножны, которые я сделал сам, кое-как примотав к ним кожу того ската 350-го уровня. Результат выглядит… отнюдь не изысканно.

"Категорически не согласен. Дай мне какую-нибудь простую одежду. Что-нибудь удобное, не сковывающее движений. Если она будет такой и без лишних цацек, мне вообще плевать, как она выглядит."

"Я вас понял, сэр. Пожалуй, вам подойдёт минималистичный подход: приталенный крой с чёткими линиями, подчёркивающий вашу фигуру, безупречные швы и ненавязчивые детали. Но при этом одежда должна соответствовать статусу человека, находящегося на службе у леди Софи. Надеюсь, это удовлетворит ваши... вкусы."

"Пойдёт. Если окажется удобно, можешь нашить мне несколько одинаковых комплектов."

В ответ я снова получаю взгляд в стиле «забытый протеиновый коктейль» и смешок от Софи.

"Мерки-то ты с него снял?" — спрашивает она портного.

"Разумеется, леди Софи. К завтрашнему дню я всё подготовлю: гладкий, обтекаемый дизайн в чёрно-серых тонах, со скромными деталями и штрихами бледно-голубой строчки – чтобы придать образу налёт сдержанной изысканности, если вы, конечно, одобрите."

"Спасибо, можешь идти. Завтра, когда вернёшься, сними мерки ещё с одного человека – он тоже будет моим телохранителем. И с этой юной леди тоже."

Она указывает на Лили, которая от восторга чуть ли не светится.

"Всенепременно."

Он кивает в их сторону, бросает на меня последний взгляд и, отвесив ещё пару поклонов, удаляется.

Как только за ним закрывается дверь, Софи, словно прочитав мои мысли, объясняет:

"Он один из любимчиков Архонта. Только поэтому он всё ещё жив."

"Так и представляю, как кто-то сбрасывает его с балкона."

"Я слышала, один парень как-то попытался. Но в итоге сам полетел вниз, причём будучи 200-го уровня. И почему-то он насмерть разбился: у него оказались переломаны все кости. Я бы, конечно, поиздевалась над тобой ещё немного, но ты по большей части прав. Если ты достаточно силён, на всякие протоколы можно забить, так что с тобой всё будет в порядке."

"Оно всегда так работает."

Я делаю пару быстрых шагов и подхватываю Бисквита с кресла, опережая Иззи, которая как раз делает вид, будто просто проходит мимо, в надежде его стащить.

Сделав вид, что ничего не произошло, она делает круг вокруг кресла и возвращается на своё место рядом с Софи. И только тогда одаривает меня пугающим взглядом – угрожающим, как у разозлённого котёнка.

"И чего мне ждать на этом ужине?" — спрашиваю я.

"Скорее всего, кучу оценивающих взглядов и, возможно, парочку телохранителей, которые попытаются проверить тебя на прочность. С манипуляторами я разберусь сама, но телохранители – твоя забота. Если кто-то попытается зайти слишком далеко, не стесняйся и действуй жёстко. Я сама до сих пор вела себя именно так, и тебе советую того же. Не бойся демонстрировать силу."

"Такой подход мне по душе."

"Я так и знала," — отвечает Софи.

"А ещё, думаю, тебе стоит оставить корону. Там будет парочка людей с кольцами, и один или два – с мантиями."

Эти слова разжигают моё любопытство.

"Удалось узнать что-нибудь интересное об этих навыках?"

"Если честно, не особо. Могу ошибаться, но суть примерно такая: корона накапливает, кольцо очищает и направляет, а мантия – защищает. Я вычитала это в одной из раздобытых здесь книг, так что не ручаюсь за достоверность."

"Негусто. Лили, а что с твоей мантией?"

Она оживляется и перестаёт гладить Лапшу. Змей соскальзывает обратно к Иззи. Лапша выглядит ещё меньше, чем раньше – в толщину едва ли как два моих пальца, но я уверен, что этот мелкий засранец что-то скрывает.

"Моя мантия очень, очень экономно расходует ману, так что я могу поддерживать её невероятно долго. Когда она атакует или поглощает урон, затраты возрастают, но это всё равно куда меньше, чем если бы я использовала сам навык напрямую. Но она ещё совсем низкого уровня, так что расскажу подробнее, когда наберусь опыта."

Дёргая Лапшу за хвост, Софи задумчиво произносит:

"Разве те два брата-тиларила не говорили, что [Мана-Мантия] работает только со способностями, основанными на мане, и не даёт контроля над маной самого владельца? Не значит ли это, что [Мантия Дезинтеграции] Лили почти бесполезна? Сомневаюсь, что ей попадётся так уж много противников с [Дезинтеграцией]."

На этот счёт у меня другое мнение.

"Если её мантия способна противостоять [Дезинтеграции], разве ей не будет проще простого отбивать что-то послабее, вроде обычных мана-атак, камней, воды, огня и всего такого?"

"Скорее всего, да. Но не окажется ли её эффективность просто нулевой, если мантию применят против элемента, отличного от её собственного?"

"И разве в таком случае простенькие мантии вроде [Мана-Мантии] не окажутся самыми сильными, а те, что получены из редчайших навыков вроде [Дезинтеграции], в итоге не станут самыми слабыми?"

Не могу с этим не согласиться:

"Да, это было бы в духе системы – максимально мудацкий подход. И я уверен, что всё не так просто. Наверняка есть что-то ещё, иначе мантии и кольца оказались бы слишком слабыми на фоне короны. Они должны давать что-то сверх того, что ты получаешь, просто используя сам навык."

"Ведь твоя корона может накапливать ману без необходимости тратить концентрацию на её поддержание, верно?"

Пока мы обмениваемся этими мыслями, взгляд Лили быстро мечется между мной и Софи. Лапша замечает это и какое-то время наблюдает за ней, а затем начинает делать то же самое, копируя её движения.

Затем, по какой-то неведомой причине и с улыбкой на лице, к ним присоединяется и Иззи.

"Ага, от меня требуются лишь крохи усилий. Если [Мана-Кольцо] предназначено для контроля, оно наверняка даёт какую-то дополнительную фишку, чтобы не быть просто аналогом [Манипуляции Маной]. Может, оно упрощает такие вещи, как сжатие? Или Система частично берёт на себя направление потоков маны?" — размышляю я.

"Возможно, это замедлит твой рост. А может, позволит переложить на кольцо эти задачи и сосредоточиться на другой дисциплине... Кстати, что это за бесячие линии, которые ты тут наплёл?"

Она наконец-то спрашивает о моих [Лей-Линиях]. Я ещё по прибытии заметил, как она изо всех сил старалась сдержаться. И для человека, который, как и она, любит создавать и использовать структуры маны вроде её сети, в этом нет ничего удивительного. То, что я чувствую сейчас, сродни победе: ведь я ни словом не обмолвился о её творениях, и она наверняка это понимает.

"Расскажу всё, что захочешь, в обмен на помощь вот с этой милашкой."

Я киваю на Раскол, прислонённый к стене неподалёку.

В отличие от взгляда Лили, в глазах Софи вспыхивает глубокий интерес и тот самый лёгкий оттенок безумия, который я частенько вижу в зеркале.