После спарринга мы с Тесс поднялись на вершину башни и окинули взглядом раскинувшийся вокруг город. Я сразу же приметил несколько башен повыше и с более удачным расположением, откуда открывался бы куда лучший вид на озеро.

"Как думаешь, Софи сильно взбесится из-за того, что мы разнесли тренировочный зал?"

Усевшись на крышу, она подставляет лицо лёгкому ветру, треплющему её волосы.

Я следую её примеру и тоже сажусь.

"На кого свалим?"

"Близнецы сдадут тебя с потрохами, стоит только попытаться перевести стрелки на них. Так что Лили и Мин-Дже – самые надёжные варианты."

"Согласен. И, кстати, ты только что назвала его Мин-Дже?"

Она улыбается.

"Он сам попросил называть его по имени. Видимо, это знак того, что мы теперь близкие друзья. Он и Майю чуть было не попросил, но, кажется, в её присутствии он робеет."

"А меня он просил называть его по имени ещё несколько месяцев назад."

"Это не соревнование, Нат."

"Конечно."

И хотя солнца здесь не видно из-за пыли или что там вообще окружает эту луну, здесь всё равно чуточку теплее. Поэтому я немного приоткрываю одеяло, чтобы Бисквит тоже мог погреться.

"Планируешь таскать его с собой, пока будешь изображать телохранителя, или всё-таки позволишь нам к нему прикоснуться?"

Она вопросительно, но с забавой вскидывает брови.

"Я же знаю: стоит вам только взять его на руки и потискать, как вы уже не сможете остановиться и попытаетесь его у меня отжать. Такого я допустить не могу. К тому же, раз уж он сейчас в таком состоянии, защищать его – моя забота."

"В смысле, пока он в пищевой коме?"

"Это не пищевая кома. Он переваривает тело монстра ранга Чемпиона и... культивирует, или типа того. Очищает организм от примесей."

"То есть в пищевой коме?"

"Ага..."

Со вздохом я осторожно передаю его ей, и она так же бережно принимает его вместе с одеялом.

Я наблюдаю, как она ласково касается его макушки и гладит его парой пальцев, а затем уже всей ладонью, поражаясь тому, какая крошечная и мягкая у него голова. Это отлично читается по её лицу и сияющей широкой улыбке.

Спящий щенок Бисквит совершенно беззащитен, поэтому она легонько тычет пальцем в его круглый мягкий животик, дёргает за лапку, а затем наклоняется и принюхивается к нему. Удивившись самой себе, она коротко смеётся.

"Корги Эмоциональной Поддержки, КЭП, так ты говорил?" — спрашивает она, всё ещё не сводя с лица широкой улыбки.

"Порой именно так и кажется. Несколько месяцев назад Иззи сказала, что в Бисквите совсем не чувствуется зла, и что рядом с ним можно просто расслабиться."

"Ровно до того момента, пока он не решит сожрать существо почти пятисотого уровня."

"Оно было жутко истощено, а почти все его силы – подавлены."

"Но он-то его сожрал. Оленя размером со здание, чьи кости даже не поцарапала кислота, играючи растворившая руку Лили. Она мне всё рассказала."

"Ну, если формулировать именно так..."

Я не договариваю фразу и ложусь на крышу, позволяя себе немного передохнуть. Никаких тренировок, никаких тревог. Буквально на пару минут я позволяю себе просто расслабиться, слушая, как Тесс хихикает словно маленький ребёнок и возится с Бисквитом.

"А что стало с остальными?" — спрашиваю я пару минут спустя, воссоздавая злой куб и заново активируя Эмблему Ограничительной Тренировки.

"Фамир взял на себя руководство созданной нами группой. После нашего разделения они с Геридом и их люди остались с нами. На все эти шесть месяцев. Мы договорились встретиться через пару недель. С их помощью мы знатно расширили группу и перебили кучу сильных спящих монстров."

Она на мгновение погружается в воспоминания.

"Странно ли то, что даже то время казалось мне весёлым? Нападки других групп и охота на нас, битвы с монстрами, разборки с лидерами города, сбор информации и исследование потрясающих мест?"

"Ты явно спрашиваешь не того человека."

"Наверное, и правда не того."

Она притягивает Бисквита поближе и трётся об него щекой. Её золотистые волосы падают на его крошечную голову.

"Помнишь, как во время турнира ты извинялся передо мной за то, что натворил на Земле?" — тихо спрашивает она.

"Помню."

"Я уже давно тебя за всё простила."

Я смотрю на неё. Она поднимает Бисквита перед своим лицом: его задние лапки и крошечный пушистый хвостик забавно свисают вниз. Бисквит закрывает почти всё её лицо, и только глаза выглядывают поверх его макушки. Разбегающиеся в уголках её глаз морщинки выдают улыбку.

"А... ну, это хорошо."

"Ещё бы."

Улыбка чувствуется даже в её голосе, но к тому моменту, как она снова кладёт Бисквита к себе на колени и кутает в одеяло, улыбка исчезает.

Её лицо принимает куда более серьёзное выражение, и она поворачивается ко мне.

"Пока вы с Софи будете на этом ужине, я посторожу форт. Ещё поговорю с Майей – она сможет подменять тебя в качестве телохранителя, когда тебе понадобится заняться своими делами. Я уже попросила Иззи о помощи, и мы уговорили Софи немного притормозить с её планами, так что у нас есть время на подготовку. В общем, на ближайшие несколько недель это место станет нашей базой. А когда мы вернёмся из той экспедиции в Запределье, которую ты для нас спланировал, мы наконец-то начнём пробиваться с 6-го этажа. Мне просто кажется, что лучше отправляться в Запределье, имея безопасную базу здесь, чем прыгать туда сразу после перехода на 7-й этаж, бросив остальных разбираться с проблемами в одиночку."

"Посмотрим, выгорит ли это. Здесь всё ещё можно много чем поживиться, так что я бы не жаловался – но всё вечно идёт не по плану. Надеюсь, на остальные этажи уйдёт не так много времени. Я хочу зачистить их все."

"Я тоже. А теперь, с твоего позволения..."

Она бережно передаёт Бисквита обратно мне.

"Мне нужно пойти и забрать у Иззи тот смартфон, и я очень надеюсь, что она его ещё не доломала. А потом я буду слушать Земную музыку на повторе, пока не отрублюсь."

◯

Софи шагает впереди в сопровождении своей второй помощницы. Мила осталась позади, чтобы обеспечивать защиту форта, и Тесс занята тем же. Я иду следом за Софи в новой одежде, которую мне пришлось нацепить.

Каким-то чудом к нам заглянул даже парикмахер. Он подстриг меня и уложил волосы: простенько, но достаточно стильно, чтобы я удостоился парочки комплиментов. Иззи даже сфоткала меня, чем немало меня удивила – не думал, что на телефоне ещё осталась память.

На ужин мы не едем в какой-нибудь роскошной карете, не летим верхом на монстре и не используем прочую мишуру, которую здесь так любят. Мы просто идём пешком. В нашу сторону то и дело тянутся скрытные ментальные щупальца. Попытки манипуляции разумом, попытки повесить метку, сканирования и прочий мусор. Софи легко и быстро отражает каждую из них, не сбавляя чёткого шага. Её осанка уверена, а голова гордо вскинута. Да и выражение лица стало совсем другим: холодным, властным и по-настоящему опасным.

Всякий раз, когда кто-то пытается к нам сунуться, она бьёт в ответ, нанося ровно в два раза больше урона, чем могли бы нанести они.

Пока что она защищает и меня, и свою вторую помощницу – та тоже маг разума, но послабее. Так что я просто наслаждаюсь прогулкой и ощущениями от новой одежды. Пожалуй, это самые удобные шмотки из всех, что у меня были за всё время Обучения. Не считая, конечно, той футболки, которую я купил за десять баксов семь лет назад. Пусть она вся выцвела и покрылась дырками, на Земле я всегда спал именно в ней. Наверняка она до сих пор валяется где-нибудь на спинке моего стула.

Надеюсь, её никто не спёр.

"Теперь, когда вы с Тесс здесь, я могу действовать куда агрессивнее, что я и собираюсь сделать. Из-за этого попыток взять под контроль тебя или меня станет только больше. Справишься?"

Софи первой нарушает тишину.

"Естественно. Отрывайся на полную. Так будет только веселее."

"Уверена, ты бы запел по-другому, не будь у тебя той омерзительно мощной пассивки для защиты разума."

"Твоя правда. Ты же знаешь, как я обожаю манипуляции разумом. Я бы, скорее всего, просто стёр этот город с лица земли издалека."

Уверен, она, как и я, прекрасно помнит нашу... стычку на первом этаже.

"Я тоже считаю эти способности омерзительными."

Её голос звучит тише, хотя в нашей сети больше никого нет.

"Манипулировать людьми бывает полезно, но как же мерзко осознавать саму природу этих сил. Лишать кого-то свободы воли и иметь возможность вытворять подобные вещи."

К немалому удивлению своей помощницы, Софи сбавляет шаг и указывает направо.

"В том небольшом доме десять человек. Толпа марионеток под контролем одного из слабейших магов разума. Я могла бы стереть его метку, снести защиту и приказать им всем начать убивать друг друга."

Она снова ускоряет шаг.

"Насколько же это просто даже здесь, где у людей есть мана, уровни и куда более крепкие естественные барьеры. Представь, что я могла бы вытворять на Земле. К моменту выхода из Обучения я, скорее всего, буду способна превратить в рабов миллионы, десятки миллионов людей."

"А ты этого хочешь?"

Софи смеётся.

"Безумие, что это первое, о чём ты спрашиваешь. Я этого не хочу, но если это потребуется для защиты Иззи? Или кого-то ещё из нашей группы? Мне бы хотелось верить, что я хотя бы поколеблюсь перед таким выбором."

"А зачем тебе колебаться? Разве сестра для тебя не важнее каких-то незнакомцев?"

"Я... ты хоть понимаешь, какие у этого моральные последствия, Нат?"

"Да, более чем."

"И ты бы... ты бы предпочёл сестру миллионам людей?"

"...иногда так легко забыть, какой ты на самом деле."

"Очевидно, я не говорю, что сделал бы это с удовольствием. Моя цель – стать достаточно сильным, чтобы мне никогда не пришлось делать подобный выбор. Но хочешь услышать один секрет?"

"Валяй, Нат."

"Что бы ты ни делала и как бы ни готовилась, проёбы всё равно будут."

"То есть мне стоит перестать переживать?"

"Не-а. Просто выкладывайся на полную, чтобы даже в случае полнейшего провала ты могла сказать, что сделала всё возможное."

"Хотела бы я так уметь."

Она взмахивает рукой, и несколько стражников впереди расступаются, пропуская нас. Прежде чем продолжить путь, она бросает на меня абсолютно серьёзный взгляд, но с едва заметной улыбкой.

"Такие, как я, не получают счастливых финалов. И то, что меня забросили именно сюда – отнюдь не случайность."

Она решительно разворачивается и шагает навстречу всему этому.

Башня, возвышающаяся перед нами, куда выше нашей. Скорее всего, вторая по высоте во всём городе. Она абсолютно чёрная, с гладкой, словно отполированной поверхностью.

Белые начертания, сплетающиеся в потрясающие орнаменты, обвивают башню целиком и излучают мягкое свечение. В кронах обрамляющих аллею деревьев парят круглые огоньки такого же цвета. Они плавно покачиваются, словно на волнах.

Сам ужин проходит не в башне, а снаружи – в прекрасном саду, утопающем в цветах, зелени самых разных деревьев и петляющих дорожках, среди которых высятся колонны с искусно вырезанными начертаниями и барельефами. Воздух гудит от странной энергии – густой и наэлектризованной, словно сама атмосфера наблюдает за нами. Между деревьями мелькают тени; мимо проходят фигуры в плащах и изысканных мантиях, и от каждой веет аурой целеустремлённости и загадочности. Где-то в глубине сада тихо играет музыка. Её чарующее эхо вплетается в шёпот окружающей нас толпы.

Вокруг снуют десятки людей, и в этот момент защита Софи спадает – она оставляет меня справляться самому.

Словно только этого и дожидаясь, в мой разум тут же вонзаются десятки осторожных щупалец, и от каждого из них у меня закипает кровь. И пусть они не способны ничего мне сделать, от одного лишь факта их попыток возникает жгучее желание проломить им всем черепа.

Мой разум и моя свобода для меня превыше всего. И это чувство лишь крепло за время Обучения, пока я сталкивался со всеми этими силами, способными эту самую свободу отобрать.

Я тщательно запоминаю каждую из этих сигнатур. И особенно выделяю три из них – те, что оказались сильнее или коварнее остальных, попытавшись подчинить меня по-настоящему.

Очистив разум, я использую [Концентрацию], чтобы усилить собственное сопротивление, и следую за Софи. Я прекрасно чувствую, что к ней тянутся десятки сканирующих щупалец – куда больше, чем ко мне. Кажется, с каждым нашим шагом к центру сада их интерес лишь обостряется, притягивая их, словно мотыльков на пламя.